Рубеж - 20. Русалочий остров

19. Праздник Яки-Куло  http://proza.ru/2021/01/04/421

                20. Русалочий остров

Игра началась вскоре после заката, когда погасла вечерняя заря. Дети, дежурившие у костров, стали кидать в огонь специально приготовленные для этой минуты охапки полевых цветов, а сверху на них клали хворост. Пламя поначалу опало, так что на поляне сделалось темно, а потом вновь взметнулось вверх, поднявшись выше окружающих деревьев.

После того, как поляна осветилась, оказалось, что 10 или 12 девушек вышли вперед и стоят, взявшись за руки.  Музыканты стали наигрывать мелодию задорного танца. Девушки, быстро переступая ногами, двинулись навстречу юношам. В это время их подруги затянули тумашскую песню. Гоннар вопросительно взглянул на Сотана.  Тот объяснил, что слова их были обращены к богу Охан-Галы. Девушки благодарили его за заботу, но просили не мешаться в их выбор, потому что они сами знают, кому подарить свою дружбу и любовь. 

Едва хор смолк, запели те, кто танцевал. В их голосах звучали нежность и призыв. Сотан сказал, что эта песня адресована богине Яки-Куло. Девушки просили ее даровать победу самым прекрасным и доблестным джигитам, потому что на меньшее они ни в коем случае не согласны.

- Что-то вроде клятвы, - с усмешкой вставил Улеб. – Дескать, они не сдадутся без борьбы и не поддадутся преследователям.
- Так оно и будет, - заверил Сотан.

Допев до конца, все захлопали в ладоши, а музыканты принялись бить в бубны.  Исполнительницы уже верхом проезжали вдоль рядов юношей. Каждая из них еще загодя наметила своего избранника. Оставалось только сорвать с его головы шапку. Завладев желанной добычей, девушки одна за другой исчезли в темноте.   Преследователи старались не упускать их из виду. Однако, прежде чем броситься в погоню, юноша должен был добежать до своего коня, отвязать его и вскочить в седло. На это требовалось время, так что девушки получали некоторое преимущество.
Как только первые участницы игры покинули поляну, в круг вышли новые. И среди них Чернава. Чувства, овладевшие в эту минуту Гоннаром, были такими сложными и противоречивыми, что он сам не мог в них разобраться. С одной стороны, он был здесь человек случайный и посторонний. Казалось бы, какое дело ему до того, кого Чернава выберет себе суженным? Пусть им будет даже Межамир! Но вместе с тем Гоннар понимал, что вопрос этот волнует его гораздо глубже, чем постороннего. Он уже заранее негодовал на любого ее избранника, но особенно неприятно было представлять в этой роли Межамира.

Музыканты стали наигрывать прежний мотив. Девушки (Чернава была посередине) выплыли в танце на середину поляны. Здесь они остановились и, подобно своим предшественницам, обратились с молитвой к богине Яки-Куло. А минуту спустя всадницы уже гарцевали перед юношами на своих горячих скакунах. Чернава двинулась было в сторону Межамира, но, не доехав до него нескольких шагов, неожиданно резко дернула повод и повернула в сторону. Ее серый жеребец с длинной, низко падающей гривой перешел с шага на рысь, а потом набирая и набирая ход, быстро промчался вокруг поляны.  Только-только промелькнул в дальнем конце ее синий бешмет, и вот уже вновь послышался стук приближающийся копыт. Чернава во весь опор промчалась вдоль строя джигитов, а когда приблизилась к Гоннару, вдруг быстро привстала в стременах, изогнулась и ловко сорвала шапку с его головы. Миг – и серый жеребец исчез между деревьями.

Происшедшее настолько поразило Гоннара, что он остался стоять на месте, ошарашенно поглядывая по сторонам. Громкий смех девушек вернул ему чувство реальности.

- Что же ты медлишь, избранник? – с усмешкой бросил ему Улеб. – Я бы на твоем месте поторопился. Еще немного, и ты не сможешь догнать свою суженную.
- Она это сделала в шутку, - ответил Гоннар. – Хотела посмеяться над Межамиром!
- Да хоть бы и так, тебе-то что, чудак? Скачи за ней, пока тебя не подняли на смех.

Гоннар внял его совету. Он бросился под сень деревьев, быстро отвязал коня, вскочил в седло и поскакал вслед за Чернавой. После ярко освещенной поляны лес показался юноше темным и мрачным. Но узкая дорожка, или скорее широкая тропинка отчетливо белела впереди. Гоннар знал, что она тянется вдоль всей городской стены – сначала огибает Тумаш с севера, потом выходит чуть пониже брода к реке, а затем возвращается по кромке берега на вершину Красной горки. Он прислушался и уловил отчетливый стук копыт. Чернава опережала его шагов на сто. Гоннар ударил пятками своего коня, перешел на галоп и спустя несколько минут увидел впереди серого жеребца и легкую девичью фигурку, пригнувшуюся к его шее. Скакала она не слишком быстро, явно не так стремительно, как могла. «Неужели поддается?» - подумал Гоннар. Происшедшее по-прежнему не укладывалось у него в голове. Если Чернава хотела только посмеяться над Межамиром, она бы легко могла обскакать вокруг города и вернуться на поляну, оставив своего «суженного» далеко позади. Кем, кем, но искусным джигитом Гоннар точно не был. Хотя сдаваться просто так он тоже не собирался. Раз уж его втянули в эту игру, он будет бороться до конца!

Заметив преследователя, Чернава пришпорила своего коня, и тот, высоко закидывая задние ноги, рванулся вперед. И хотя Гоннар изо всех сил погонял своего, расстояние между ними стало быстро увеличиваться. «Да она просто смеется надо мной! – подумал юноша. – Дразнит и смеется». Некоторое время его конь выдерживал стремительный темп, но потом стал отставать. Серый жеребец легко вырвался вперед и догнать его не было никакой возможности. Сначала исчез из виду он сам, а потом замолк вдали стук его копыт. Гоннар огляделся. Обогнув городские стены, тропинка выводила его к Пучаю. Ослабив повод, он позволил коню перейти на легкую рысь. Ведь гнать изо всех сил теперь уже не имело смысла. Дорога стала подниматься в гору. Оставив в стороне Южные городские ворота, Гоннар въехал в лес.  И тут впереди послышалось тихое ржание. Юноша насторожился, стал осматриваться по сторонам и вскоре заметил под кроной большого дуба привязанную лошадь. Подъехав поближе, Гоннар узнал серого жеребца. Поперек седла был небрежно брошен синий бешмет. Гоннар спешился и привязал рядом своего коня. Он терялся в догадках, стараясь понять, чтобы все это могло значить? Вместо того, чтобы ехать на поляну, где ее ожидал нетерпеливый конунг, Чернава спряталась в лесу. Впрочем, если она затаится, разыскать ее здесь будет непросто.

Гоннар пристально вглядывался в темноту.  Что-то светлое мелькнуло невдалеке. Белое платье! Не обращая внимания на ветки, которые хлестали его по лицу, Гоннар бросился за ним. Чернава (это, конечно, была она) попыталась укрыться в чаще. Она оказалась необычайно легка на ногу. Но Гоннар знал, что Пучай делает здесь поворот, так что теперь их с трех сторон окружала вода. Если он будет достаточно проворен, девушка не сможет проскользнуть мимо него в город. Сделав несколько тщетных попыток, дочь Славяты выбежала на крутой берег и остановилась у края обрыва.

- Может быть довольно? – переводя дух, спросила она. – Побегали по лесу и хватит?
- Не я начал эту игру, - ответил Гоннар.
- А ты хочешь играть до самого конца?
- Теперь уже поздно отказываться!
- Ну, тогда лови меня! Упустишь – пеняй на себя.

С этими словами она прыгнула с обрыва. Не задумываясь ни на мгновение, Гоннар последовал за ней…

До поверхности реки было не меньше двух саженей. Юноша глубоко ушел под воду, а когда вынырнул, то не смог ничего разглядеть. Между двумя высокими берегами царила тьма. Низко стоящая луна едва серебрила верхушки деревьев. Бледный свет ее не доставал до реки. Течение понесло Гоннара к броду. Он напряг слух и уловил едва различимый плеск. Гибкая и быстрая, словно ласка, Чернава уплывала от него к правому берегу. У себя на родине юный воранг считался хорошим пловцом. Мало кто мог догнать его, плывущего среди волн холодного северного моря. Но Чернава также оказалась искусной пловчихой. Расстояние между ними почти не сокращалось. Так, в полном молчании, напрягая все свои силы, они плыли довольно долго. Впереди показалась темная масса Русалочьего острова с нанесенной перед ним песчаной отмелью. Гоннар почувствовал под ногами твердое дно. Разгребая воду руками, Чернава первая выбралась на ровный песчаный пляж. Мокрое платье плотно облепляло ее тело. Гоннар рванулся и в три прыжка настиг девушку.

- Я догнал тебя! – сказал он, заключая Чернаву в объятия.
- Догнал, но не поймал, - насмешливо произнесла она, пытаясь освободиться. Это ей не удалось.
- Правильно, - сказала Чернава, - держи крепче, а то не удержишь.
- Нет, - сказал он, - теперь я тебя точно не упущу.
- И ты не боишься Межамира? – тем же насмешливым тоном продолжала она, - представляешь, как он сейчас плавится от ярости? Почем знать, может он уже пустил по нашему следу убийц.

- Нет, - повторил Гоннар, - я вообще никого не боюсь и ни о ком не хочу сейчас говорить. Скажи только, почему ты это сделала?
- Что сделала? – спросила она. - Обронила платок, сорвала с тебя шапку или прыгнула в воду?
— Это одно и то же.
- Совсем нет, - не согласилась Чернава, - платок уронила, чтобы досадить Межамиру, в реку прыгнула, потому что не хотела поддаваться, а выбрала тебя во время игры в благодарность за отца.
- В благодарность за отца? – переспросил Гоннар. Он был сбит с толку и немного разочарован.
- Мне кажется, - сказала девушка, - ты плохо соображаешь, раз задаешь такие вопросы.

Гоннар признался себе, что, пожалуй, она не очень далека от истины. У него был небольшой опыт общения с женщинами. «Но это ничего не значит, - сказал он себе, - главное не быть размазней».
- Отпусти меня! – потребовала Чернава, и Гоннар, сам не зная почему, подчинился.
- Ты ведь не убежишь? – спросил он на всякий случай. – Это было бы теперь смешно.
Чернава повернулась и шагнула под деревья. Оказалось, что через остров тянется тропинка.

- Не вижу ничего смешного, - сказала она, не оборачиваясь. – Если хочешь знать, я сама не ведаю, почему тебя выбрала. Скажу больше – еще за минуту до этого я не знала, что выберу тебя. Может быть, нам на самом деле лучше вернуться назад?
Гоннар промолчал. Они пересекли остров и вышли на ту сторону, которая была обращена к городу. Отсюда открывался прекрасный вид на игрища. На берегу по-прежнему ярко пылали костры, и было видно, как пары, взявшись за руки, с разбегу прыгают через них. До острова доносились веселые голоса и переливы разухабистой музыки.

— Вот где веселье, - заметила Чернава, - поплыли назад? Еще не поздно превратить все в шутку.

Он повернул ее к себе, заглянул в глаза и не увидел в них ни напускного веселья, ни лукавства. Только ожидание и спокойная покорность. Гоннар наклонился и коснулся губами ее губ. Она не отстранилась. Их уста слились. Юноша крепко обнял ее, но Чернава, словно ей не хватало этой крепости, сама обхватила его руками и прижалась к нему. И он вдруг сразу, целиком ощутил ее горячее, гибкое тело. Ему даже показалось, что он слышит, как взволнованно бьется ее сердце…

Игрища на Красной горке продолжались. Гоннару подумалось, что людей там еще прибавилось. Очевидно на берегу реки собралась вся местная молодежь – не только тумаши, но и склавы. То и дело раздавались приветственный крики, которыми встречали возвращающиеся пары.

- Пора, - сказала Чернава, поднимаясь с земли. – Поплыли?
Они вошли в воду. Быстрое течение вновь потянуло их к броду. Пришлось сильно загребать влево. Впрочем, оба великолепно умели плавать и потому легко преодолели протоку. Чернава безошибочно провела юношу по узкой просеке среди камышей. В том месте, где надо было подниматься на крутой берег, была привязана веревка.
- Откуда она здесь взялась? – удивился Гоннар.

- Остров имеет важное значение для обороны брода, - сказала девушка. Мой отец заботится о том, чтобы на него можно было незаметно пробираться.
Поднимаясь, они добрались до густых зарослей орешника. Здесь Чернава порывисто обняла Гоннара.
- Ну, вот и все, соколик мой, - прошептала она, - теперь Яки-Куло соединила нас. Не ходи за мной. Побудь здесь.

Гоннар послушно остановился.  Подождав минутку, он позвал:
- Эй, ты где?
Чернава не ответила. Тогда он пробрался через кусты, но никого уже не нашел. Чернава исчезла, словно растворилась в воздухе.

21. Возвращение в Велигард  http://proza.ru/2021/01/10/341

«Заповедные рубежи»  http://www.proza.ru/2013/07/08/294