Пока парят фонарики гл. 24

Глава двадцать четвертая

Мадам Фрида ушла с праздника раньше всех. События этого дня не прошли бесследно для пожилой феи. Она очень устала и, вернувшись домой, поспешила лечь в постель. Но коварная бессонница не давала ей уснуть. Старушка ворочалась, пила успокоительное, считала до ста. Ничего не помогало. Лишь под утро она, наконец, задремала.

Ей снился чудесный сон: она вновь была юной тоненькой беззаботной феей, порхала с цветка на цветок, как вдруг её окликнули: «Мадам Фрида!»
Спросонья решила, что это ей показалось. Поэтому повернулась на другой бок. Однако досмотреть сон ей так и не дали.
— Мадам Фрида! — пронзительно кричал кто-то.
Она подошла к окну и выглянула во двор. Там стоял эльф-почтальон с потёртой сумкой наперевес.
— Мадам Фрида, Вам срочное письмо!
— Подождите минуточку! — старушка накинула халат прямо на ночную рубашку и вышла из дому.
— Распишитесь здесь и здесь, — сухо произнёс почтальон, протягивая квитанцию.
— От кого письмо? — забеспокоилась мадам Фрида.
— Не могу знать. Обратный адрес не указан, — безразлично сказал эльф и ушёл, не прощаясь. Видимо, у него было много дел.
А старая фея дрожащими от волнения руками прямо во дворе открыла конверт, достала сложенный вдвое тетрадный лист и развернула. Там было всего три слова, написанные крупными печатными буквами, которые она смогла прочесть и без очков:
«ПРОВЕРЬ МУРАВЕЙНИК, РАСТЯПА!»

Мадам Фрида онемела от возмущения. Что за глупая и грубая шутка?! Какой наглец мог позволить себе подобное?!
Вне себя от гнева фея вернулась домой с твёрдым намерением сегодня же обратиться к Начальнику полиции, чтобы тот отыскал и наказал хулиганов. Но тут взгляд её упал на конверт, надписанный знакомым размашистым почерком. Она  присмотрелась.
 «Регина?! — фея не поверила  своим глазам, — Что за шуточки?»
Мадам Фрида начинала нервничать. Она ещё раз перечитала послание и недоумённо потёрла переносицу.
«Какой муравейник? При чём здесь муравейник», — она удивлённо развела руками.
Однако, немного подумав, все-таки решила спуститься в погреб. Другого подходящего муравейника она не знала.
Вход в него был заперт, старый замок был на месте. Она несколько раз раздражённо подергала дверную ручку.
«Ну и что тут проверять? По-моему, это Регине нужно провериться у Знахария!» — пожилая волшебница развернулась, чтобы идти домой, но слова бывшей подруги, застрявшие в  голове, заставили её передумать. Пошарив в кармане, нашла ключ. Осеннее утро было довольно прохладным, и озябшие пальцы её не слушались. Старушке пришлось изрядно повозиться, прежде чем ключ, наконец, оказался в замке. Два поворота — и дверь открылась. «Фонарь!» — вспомнила она и вернулась в дом за ним. Однако светильника на своем привычном месте не было.
«Что за дела? Куда я его дела? Вчера очки, сегодня фонарь… Неужели, и правда, старею?»
В темноте, почти на ощупь, держась за перила, фея спустилась вниз и замерла, как вкопанная. Из-за неплотно прикрытой двери пробивалась тусклая полоска света. Тут уж мадам Фрида разволновалась  не на шутку. Первым желанием было всё-таки обратиться к Начальнику полиции, чтобы тот поймал злоумышленников, незаконно забравшихся к ней. Но она тут же отбросила эту мысль, потому что действовать нужно было незамедлительно, чтобы не спугнуть хулиганов и взять их с поличным. Старая фея нащупала  под лестницей кочергу, которая лежала там с прошлой зимы, и бесшумно открыла дверь (вот что значит, время от времени смазывать петли!).
Мадам Фрида стала в дверях. Сердце колотилось, как бешеное. Ведь никогда не знаешь, кого можно встретить под землёй. Она напрягла слух: ни звука. Осмелев, вошла.
Первое, что она смогла разглядеть в полумраке, была та самая лампа, исчезновение которой насторожило и удивило её. Толку от этого фонаря почти не было, но сейчас это был единственный источник света. Поэтому пожилая фея взяла его в левую руку (в правой всё ещё была кочерга), и, держа его перед собой, стала осматривать погреб. Полки с припасами, кажется, нетронуты. Коробки, вроде, тоже. Преступники не оставили никаких следов.
Фея была озадачена. Её не оставляло смутное ощущение того, что она тут не одна. Мадам Фрида ещё раз, подняв лампу над головой, осмотрелась и… На диване кто-то лежал! Собрав последние остатки самообладания, старушка, затаив дыхание, подошла ближе, приготовившись к чему угодно. Она поднесла лампу и чуть не выронила её от неожиданности. Пропавшие девочки крепко спали, прижавшись друг к другу.
Мадам Фрида попыталась их разбудить, но те даже не пошевелились.
Нужно, не теряя ни минуты, сообщить месье Жаку, пока тот совсем не потерял голову от неизвестности, решила она.
Фея оставила фонарь на тот случай, если Майя и Софи проснутся раньше, чем за ними придут. Дверь она подперла кочергой, чтобы девочки вновь не исчезли.  Потом почти бегом, насколько позволял возраст, поднялась наверх и заперла муравейник на ключ.

 Мадам Фрида постояла пару секунд, что-то обдумывая, и неожиданно даже для самой себя решила  лететь, а не идти пешком, чтобы поскорее сообщить радостную новость. Она расправила крылья (впервые за много лет), взмахнула ими несколько раз и полетела к дому кондитера. С непривычки её вначале заносило вправо, но потом вспомнились годами отточенные навыки, и, поймав воздушный поток, она выровнялась.
В полёте она больше была похожа на неуклюжего шмеля, чем на легкого мотылька, но это её беспокоило в последнюю очередь. Сейчас нужно было следить за дорогой.
Однако долететь до пункта назначения ей не удалось. Где-то в районе полицейского участка она услышала шум, непривычный для этого времени суток. Повернула туда. Действительно, на поляне анютиных глазок было настоящее столпотворение. Фея взяла чуть ниже и разглядела в толпе кондитера, который был на две головы выше остальных.
Мадам Фрида довольно мягко приземлилась чуть поодаль и торопливо подошла к горожанам, которые что-то бурно обсуждали. На ступеньках полицейского участка стоял сам Начальник полиции и важно отдавал распоряжения молодым эльфам.
— Значит, решили, — звучно командовал он, — две группы прочёсывают окрестности города, вы ищете у ручья, а ваша группа…
— Нашлись! — мадам Фриде удалось перекричать толпу.
— Дети нашлись! — повторила она в полной тишине.
Начальник полиции, за столько лет безупречной, но скучной службы, наконец, осознавший свою значимость, разочарованно дергал ус.
— Они в моём погребе. Спят, — сказала мадам Фрида.
               
Через несколько минут все  были во дворе старой феи. На двери муравейника висел большой ржавый замок. Мадам Фрида передала ключ Начальнику полиции. Тот вставил его в замок, резко повернул. И тут случилось непредвиденное: старый замок заклинило. Ключ застрял. Ни туда, ни сюда!
Быть в шаге от цели, и вдруг столкнуться с таким глупым препятствием!
— Позвольте, — вышел вперед мастер по ремонту крыльев. В его кармане всегда лежала маслёнка с драгоценным цветочным маслом, капли которого хватало, чтобы «оживить» самые неподвижные крылья. Он, не раздумывая, вылил все содержимое в замок.
Через секунду дверь распахнулась.
— Там темно! — произнес Начальник полиции.
— Разрешите, — сказал месье Жак и вынул коробок спичек.
Ладонью прикрывая пламя от случайного колебания воздуха, он сделал первый шаг. Начальник полиции и мадам Фрида пошли следом.
— Сейчас самое главное не шуметь, — внизу произнес месье Жак и тут же задел ногой кочергу, которая подпирала дверь.
От оглушительного грохота, многократно усиленного подземными лабиринтами, все вздрогнули.
— Ну что же Вы? — не сдержалась фея.
Кондитер виновато попятился. Но в ту же секунду  раздавшийся совсем рядом испуганный детский рёв возвестил  об успешном завершении поисков.
Дальше были объятия, слёзы в три ручья и обещание «мы больше не будем».

(Продолжение гл. 25)  http://proza.ru/2021/02/16/421