Долгие поиски. Глава 1

Вот никогда не думал, что в жизни моей случится чего-то особенное. Ну, наёмник и наёмник, служил то в одном войске, то в другом, пока, один громила, в пылу схватки, по голове дубиной не заехал. Миг и вокруг такая тишина настала. Нет, не так, сначала, я сознание потерял, потом какие-то монахи подобрали, выходили, череп нормально зарос, а вот, слуха лишился полностью. И кто такого вояку наймёт? Ни приказа не услышу, ни подбирающегося противника, в общем, пришлось бродяжничать. Где-то грузы поднимал, благо, сила-то никуда не ушла, где-то крестьянам помогал, но надолго нигде не задерживался. Увечному тяжко, всяк норовит обидеть, обругать, гадость сделать, а я не привык терпеть долго, возьмёшь обидчика за грудки, разок о стену приложишь, или о дерево, или о столб какой, он сразу и сникает, в тут дружки набегают, родственники и прочие свидетели, а кто кругом виноват, как не бродяга? Наверное, так и мыкался, пока не ослабел от болезней, голода и старости, да не помер в канаве, как бездомный пёс, да однажды случилось нечто. Шёл себе, никого не трогал, и вдруг вижу, на тропе что-то огромное лежит, приблизился и чуть с испугу в обморок не упал, предо мной настоящий горный тролль, его рука между двух больших камней, украшенных рунами, зажата, судя по всему, охотники за чудовищами постарались. Подошёл я поближе, посохом потыкал, а монстр и шевельнулся, повернул ко мне морду, из глаз натурально слеза вытекла. Небось, не первый день так лежит, недруги ждут, пока помрет, бояться приближаться.


Надо сказать, что я с такими же гигантами служил как-то. Не сказать, что все прямо злодеи, а что человечину любят, так это у кого какие пристрастия. Небось, были бы коровы с овцами разумны, так же людей чудовищами кликали, да старались прикончить. Да и способ выбрали, ловцы, если так деньги любишь, ты приди, да одолей честно, а вот так, нет, нельзя с живыми существами поступать, даже из нечисти. Сунул я свой посох меж камней, благо, он осиновый, любые чары рушит, поднажал чуточку, раздался хлопок, и капкан раскрылся. Великан как подскочил, откуда только прыть взялась? Поклонился низко, да деру, только его и видел. А какой ещё благодарности ждать от дикаря, не съел, хоть и голоден, наверняка, и то спасибо. Теперь бы удалиться стоило, да следы замести, пока владельцы камней не прибыли, эти шутить не станут, побоями дело не ограничиться, могут и голову отрубить, или обвинить в дружбе с нечистью, да сдать инквизиторам, а там костёр. Не тот уход, на который рассчитываю. Вроде утекло всем правилам, и с собаками не сыщут, а, на третий день, как присел отдохнуть у ручья, вышел из леса какой-то старик, одетый как мещанин среднего достатка, поклонился и присел рядом, будто тоже отдохнуть. И вот какое диво, рта не открывает, а я, впервые за пять лет, голос услышал, будто слух вернулся. Как есть, колдун, какой, только они подобное умеют.


— Приветствую тебя, — начал незнакомец, — знаю, что ты сделал недавно.


— Вы про тролля, что ли? — уточнил я. — И что теперь, раз ведаете, отдадите ловцом или властям местным?


— Вот мне больше делать то нечего, — чародей ухмыльнулся, — сам с ними дружбы не вожу, и немало пострадал из-за таких вот борцов с нечистью. А вот ты мне по душе пришёлся. Просто кого-то пожалеть, душу живую, многие могут, иные и помочь не откажутся, но чтобы монстра выручить, понять, что в нем нет зла истинного, это редкость. Возможно, ты и глух, как пень, но сердцем больше слышишь, чем иные ушами. Не желаешь немного заработать?


— Я нуждаюсь, конечно, в деньгах, постоянно, — я нахмурился, — однако, не за всякую работу взяться готов. А вашему брату, уж простите за откровенность, и вовсе верить нельзя. Ничего доброго не поручите, свою душу потеряю и другим вред причиню.
 

— В основном, ты кругом прав, — вздохнул собеседник, — только я не из злых чародеев, душами не интересуюсь, и губить никого не собираюсь. Наоборот. Отковал я четыре зачарованных меча большой силы, теперь требуется найти героев, заслуживающих право их носить. Тех, кто будут истово защищать нуждающихся, не глядя, кто перед ними, настоящее зло изводить, не только тех, кто на людей не похож и не люб церковникам. Только мне недосуг, да и возраст... вот если бы ты взялся, все одно странствуешь, а я дам столько денег, до конца дней нуждаться не будешь.
 

— И как же я упомянутых храбрецов отличу? — уточнил я. — У них же на груди не написано «герой», вручу не тем, а вы и в претензии будите.


— Это-то как раз просто весьма, — отмахнулся волшебник, — у каждого клинка на рукояти закреплён камень синий, как окажешься подле нужного человека, засветиться, тут уж много не думай, отдавай. Правильно сделаешь, в кошеле сразу сто золотых монет и прибавиться. Отдашь не тому, испугавшись угроз, или польстившись на деньги, все заработанное прежде в камень превратиться, да ещё и выбросить не сможешь, до конца дней придётся груз таскать на себе. Ну, что тебе сердце подсказывает?
 

Много я разных людей повстречал, и знаете, этот маг не казался лжецом, да и предложение выгодное весьма, не придётся ни в чем нуждаться. Калека он везде лишний только если беден, а коли денежки водятся, и горбатому карлику ноги целовать будут. А уж как соблазнительно героям помочь оружие обрести. Наш мир отчаянно нуждается в защитниках, а где им взяться? На огороде не растут, и с неба на облачке не спускаются. Ударили с кудесником по рукам. Повёл за собой, причём, тропинка прямо перед нами возникала, а после, за спинами, исчезала. Жутковато, да поздно бояться, раз обещал-то. И вот вышли на полянку, а там диво дивное, чудо чудное. Один клинок в воздухе болтается, вертится беспрестанно, да какой красивый, золотом и драгоценными изумрудами украшен, чеканкой изумительной, на загляденье. Только я такого оружия не люблю, больше для парада, чем для дела, да и заметный слишком. Второй в небольшом озере плавает, не тонет, серебром украшен и белым жемчугом. Третий в костёр воткнут, медью украшен, да рубинами. Четвёртый вогнали в наковальню стальную, совсем обыкновенный, если не считать чеканки, конечно, вместо камней, прозрачные кристаллы. Мне он больше других грянулся, словно сам в руки просится, даже жаль, что я никакой не герой. Подошёл, поднял, чуть не выронил, вес-то немалый. Принялся из наковальни тянуть, после, вовсе на неё ногами встал, рванул так, что чуть рукоять не погнулась, а толку никакого.
 

— Эдак никогда не справишься, — спутник головой покачал, — иной подход требуется, не грубая сила. Объясни оружию, зачем тревожишь его. Глядишь, само в руки дастся.


Слышал я, что есть такие странные типы, с мечами разговаривают, как с соратниками, вроде не из таких, но, раз уж связался с магом, делай по его.
 

— Здравствуй меч, — начал я, немного смущаясь, — прости, что побеспокоил, но, требуется тебе владельца отыскать, героя, который станет добро творить, невинных спасать. Зачем здесь на поляне торчать, без пользы, ржаветь, коли можно пользу приносить? Обещаю, не пожалеешь, если послушаешься.
 

И представьте, клинок сам из наковальни выскочил, словно живой. А тут и наниматель, с четырьмя ножнами, соответственно, золотыми, серебряными, бронзовыми и железными. Подал и предложил к каждому мечу с ними приблизиться. И представьте, остальные три клинка сами на место влезли, не пришлось и беседовать. Но, я лишних вопросов задавать не стал. Дал мне так же чародей четыре серых чехла, да перевязи. Два меча за спину повесил, парочку по бокам, так глянешь, солдат и солдат, а какие сокровища несёт при себе, непонятно. Так же получил я и кошель серебром, да ещё один с медью. Попрощавшись, тепло с благодетелем, поспешил я в ближайшее поселение, где купил себе приличную одежду, новые башмаки и плащ, отобедал сытно, да в гостинице устроился на ночлег. И до чего же понравилось. Давно так не шиковал.  Однако же, удовлетворив простые потребности, задумался, а куда дальше направиться, где искать великих героев? Один ответ сам собой напрашивался, притом, как оружие выглядит, надо искать храбрецов — удальцов  при королевском дворе, там рыцарей много служит, как опытных, так и совсем юных, оруженосцев да пажей, чистых сердцем.


Кто же откажется получить сокровище, да бесплатно? Тем более, мне и говорить ничего не требуется, и беспокоить кого. Король, периодически, на охоту выбирается, со всем двором, или на турнир, или на войну, достаточно рядом крутиться, да посматривать на камень на рукоятке, как засветится, синим пламенем, угадал. Уж как-нибудь да придумаю, как поговорить с носителем. А увидит клинок, вовсе отказать не сумеет. Я вон просто переговорщик, положишь руку на рукоять меча, особенно, стального, и сердце поёт, наполняется храбростью, так и хочется в битву кинуться. Особо не волновался, уверен был, волшебник знал, к кому обращался, да и за имуществом своим проследит, если не стану откровенных глупостей делать, справлюсь обязательно. В тот же день купил себе доброго коня и помчался в столицу. Хорошо, когда кошель полон, все преграды сразу растворяются, вопросов лишних не задают, да ещё и другим помочь можно, где-то нищему подал, где-то сиротку накормил, где-то старику новую обувь справил, с меня не убудет, кто сам нищенствовал, никогда мимо нуждающегося не пройдёт. Если кого и следует опасаться, ныне, так грабителей. И уж конечно, от неприятной встречи уйти не удалось. Как-то устроился на ночлег в придорожной таверне.


Хозяин сразу не понравился, взгляд не хороший, да и лицо, как у настоящего бандита с большой дороги, в общем, от ужина отказался, опасаясь, что отравит или усыпит, не стал и спать ложиться, створки на окне прикрыл, сам за дверью устроился, посох на колени положил, глаза прикрыл, а сам сплю не сплю, все же солдат, лагерь охранять приходилось ни раз, пусть не слышу, так пол от шагов вибрирует, да и запах, грабители редко моются. А эти совсем уж попались не умные, створку распахнули, едва меня не задев, ворвались, подставил свою палку, первый споткнулся и полетел кувырком, теперь вскочить. Славно отделал молодцев, выкинул прочь пинками и присоветовал иным делом заняться, не столь опасным. Стальной меч, как обезумел, ножны ходуном ходили, просился наружу, однако, нельзя чужим имуществом распоряжаться, да и на жалких убийц с ТАКИМ оружием, только лезвие пачкать и тупить, не дракон же, и не демон, тут и посоха достаточно. Утром пораньше поспешил покинуть негостеприимное заведение, хозяин провожал недобрым взглядом единственного здорового глаза, второй подбитый, тряпицей завязал. Может, и следовало местным властям сдать, да не уверен, что не отпустят тут же, за взятку, а время дорого. Вот найду героев, они и возьмутся таких вот изводить под корень, а я урок преподал и ладно. Поспешил дальше в путь.
 

Не скажу, сколько дней прошло, пришлось заночевать в лесу, коня тут же привязал, вернее сторожа и не придумаешь, и вдруг, словно почуял чего, пробудился, сел, не пойму, чего разбудило-то? Решил осмотреться, вижу, сквозь листья какие-то огоньки светятся. Надо бы приблизиться, а боязно, подобрался осторожненько и вдруг вижу штуку странную, не пенёк взгромоздилась, видом, как шляпка гриба, ходуном ходит, снизу пасть и из неё чьи-то ноги в зелёных лаптях торчат, поедает какого-то бедолагу. И посохом такое не зашибешь. Подумал, обнажать чужой меч нельзя, испорчу ещё, а так чего с ним, с железным, в чехле случится. Полетел на врага, вопя во все легкие, да принялся охаживать, вкладывая всю силу немалую. Чудище задергалось, закуску выглянуло, а с места сойти не может, высунуло язык лягушачий. А как такое одолевать? Вспомнил, что в сумке лежит нога баранья, вытащил её, в пасть к хищнику закинул, тот захрустел костью, глотнул и принялся сдуваться, втянулся в пень, словно и не было никого. Передо мной же сидел старичок с зеленой бородой, всклокоченной, в рубахе расшитой, длинной.


- Как же вы вовремя, - простонал несчастный (я, как и всегда, распознавал речь по шевелящимся губам), - ещё чуток и сгинул навеки. Вот не думал, что, когда-нибудь, один из сынов Адама спасет, обычно, вы первые спешите погубить.


- Я ценю жизнь любых существ, - я пожал плечами, - вы не ранены?


- К счастью, у этого хищника нет зубов, - незнакомец хмыкнул, - надо будет предупредить других обитателей леса о новом чудовище, чтобы в беду не попали. Судя по чудесным мечам, вы какой-то великий герой?


- О, нет – нет, - я махнул рукой, - поручили найти тех, кто заслуживает чести владеть клинками, вы кажетесь созданием мудрым и опытным, может, посоветуете кого? Я иду в столицу, ко двору, однако, если слышали о каких-то рыцарях, воинах и иных благородных людях, или даже представителях нечисти…


- К сожалению, тут дело такое, хитрое, - спасенный вздохнул, - не знаю, чего и сказать. Если бы требовались рыцари, обошлось дело и без посланца, достаточно клич бросить, сами прискакали. Тебе бы разгадать мысль нанимателя, прежде чем идти куда-то, пока в беду не попал. А то предложишь, да не тем, оружие не подчиниться, покарает нерадивого владельца, а с кого потом спрос, не с тебя ли? Но, знаю, куда собрался, дам кое-что. Это вот семечко разрыв травы, коснись им любого замка и откроется немедленно, только спрячь так на себе, чтобы ни один хитрец не сыскал.


Поблагодарил я нового знакомого от души, спрятал семечко, благо, и в этом деле преуспел, солдату быть всегда готовым надо, оказаться в руках недругов, лучше ценное прятать ловко, дабы сохранить. Расстались добрыми друзьями, я задумался глубоко над словами старичка, сам так же думал, однако, не имел ни малейшего представления о том, с чего ещё начать поиски? Иногда лучше ошибиться и набить несколько шишек, чем не предпринять вообще ничего. Путь мой все дальше бежал, пришлось столкнуться ещё с разбойниками, несколько раз, для злодеев кончилось все плохо. Нескольких даже сдал властям, попались на дороге шерифы с отрядами вовремя.


И вот вдали показались белые стены стольного города, ими не залюбовался разве бездушный, изрядно приукрасили, в последние десятилетие. Молодой король не жалел никаких денег, лишь бы увеличить свою славу, а чем ещё прославиться, если ума большого нет, ученых мужей не понимаешь, поэтов всяких с художниками и подавно, армия невелика, соседей не захватишь, как не строительством? Все же сразу видно и просто, - вот храм, вот крепость, вот дворец, все красивенькое, и главное, и через сто лет помнить будет, кто велел возводить, да оплатил золотом из казны. Кому ещё золотым мечом владеть, как не такому правителю? Однако, спешить не хотелось. Для начала, притворился тем, кем всегда и являлся – наемником, ищущим господина, обошел стену по периметру, погладывая на мечи. Пустое. Проник внутрь, через главные ворота, вместе с купцами, поспешил на местный рынок, там кого только не бывает. Вдруг, мне не рыцари нужны, а торговый люд? Купчишкам часто рисковать приходится, и дикие земли посещать, и неизведанные, с разбойниками и дикарями драться, моря и океаны бороздить, сквозь джунгли прорываться, пустыни миновать, пусть не сами, но сыновья или наемная охрана могут «выручить». Клинки презрительно молчали, кого же им надо, спрашивается? Все ближе подходил к дворцовому комплексу, обошел квартал, где жили аристократы, пообщался со слугами, спрашивая о самых знаменитых храбрецах. Если прислуге верить, именно их хозяева и были самыми доблестными героями на свете, но простая проверка показывала, что это совсем не так. Я уже впадал в отчаяние, когда однажды, завернув в переулок, увидел нескольких солдат в форме гвардейцев, что шли навстречу, посторонился, чтобы пропустить, накинулись, расшвырял, но уже и сзади явилась к ним подмога, человек двадцать, пусть не сразу но повалили, кто-то по голове стукнул и пала тьма.


Очнулся уже в тюрьме, когда плеснули в лицо водой из ведра, оказался растянут цепями и закован, не шелохнешься. Все тело болело, видать, побили немного, для приличия. Напротив, стоял мрачный мужчина в облегченных доспехах с кнутом в руках, лицо в шрамах, вероятно, или палач, или дознаватель. В любом случае, достанется мне изрядно.


- Думаешь, можно по столице ходить вот так, расспрашивать, вызнавая нечто, и остаться незамеченным? – поинтересовался владелец кнута. – Рассказывай, кем послан, да с какой целью, и как вышло, что у оборванца четыре драгоценных меча, у кого украл их?


- Дело как раз в мечах, добрый господин, - я улыбнулся подобострастно, - дал мне их один чародей, да попросил найти им владельцев, что станут величайшими героями этого мира. Но, беда в том, что клинки сами выбирают хозяев, определить просто, как вспыхнут на них камни голубым светом, значит, вот он, тот самый. Но, боялся я, что ошибка выйдет, не хотел беспокоить аристократов. Сами понимаете, поднесешь дар их величеству, или кому из придворных, а окажется, что они не те, кто требуется, так недолго и на плахе голову сложить, или на виселице за оскорбление величества. Не спешил разглашать сведения. Однако, сколько не искал, никого не выявил. Может, вы, человек знающий, опытный,
чего подскажите, к кому бы обратиться, чтобы дурного не вышло? Хоть пытайте, хоть казните, ничего иного сказать не смогу.


Задумался мрачный мужик, как и всякий придворный, был очень хитер, сразу начал оценивать, какие выгоды  и опасности могут выйти. Проще всего, меня прикончить, и от своего имени поднести сокровище, кому надо. С другой стороны, если обернется бедой, на кого сваливать? Мол, прибыл такой злой волшебник, зачаровал, проклятые артефакты подсунул, не своей волей все сделал. Глухого на костер, вместе с клинками, а сам, максимум, в опалу, а то и защитят благодетели. Зато, если клинки понравятся, можно очень высоко взлететь, да и заработать. В общем, оставил меня и принялся выяснять, как все так организовать. Нельзя забывать, что церковь не одобряет использования волшебных предметов, обвинят в ведовстве и мало не покажется, с другой, красивые клинки любому понравятся и прекрасно будут смотреться на перевязи у их величества, подойдут к любым доспехам и костюмам…