Долгие поиски. Эпилог

К сожалению, последний меч упорно не желал выбирать себе хозяина, словно издевался, я не знал, чего и думать-то, хотя, все поселение обошли, несколько раз. Я начал подумывать, а не поискать ли среди северян претендента? Уверен, абсолютно не важно, кем был прежде потенциальный владелец артефакта, главное, его душевные и нравственные качества. Но, просто так к врагу не сунешься, свои не поймут, потому, отправился к командующему и предложил, вместе со «своим» отрядом сходить на разведку и узнать, не готовят ли злодеи чего-то мерзкого?
 

— А ваш совместный боевой опыт достаточен, чтобы не попасть в плен и не погибнуть? Тебя я знаю, как и наемника, а вот молодой человек и девушка, чтобы погубить, достаточно и одного неудачника, или неумехи, — уточнил офицер. — Сгинете и серьезно подставите и ослабите нас, вы — главная надежда на победу над демоном, если не единственная. А раз так, подумайте сто раз, прежде чем идти на столь опасное дело.


— Собственно говоря, на встречу с ним мы и рассчитываем, в первую очередь, — решил соврать я, — сразиться с таким злом лучше на вражеской территории, чтобы и с нашей стороны потерь меньше, и укрепления не порушили, ни он, ни мы. Вы же за них отвечаете, должны понимать, как это важно, сохранить имущество и личный состав, а мы лишь наемники, уйдем, в мир иной, туда и дорога.


Очень радовал тот факт, что земли северян довольно болотисты, у Ясного Взора полно полезного материала, чтобы защищаться и атаковать. Идти опасно, конечно, но с этим можно справиться, даже без должного опыта. Достаточно ощупывать землю перед собой, и смотреть, куда ступаешь. Крылатому Ветру преграды любого рода не страшны. Огненный Шторм же прихватил с собой потайной фонарь, как у горняков, который, просто так, не потушить, не то, что обычный факел.


Стоило нам ступить на территорию недругов, как поднялся густой туман, скрывший все вокруг. Стало ещё страшнее, наверняка, не обошлось без самой черной магии, значит, стоило готовиться к крупным неприятностям. И это ещё в лучшем случае. Как же не хватает слуха, вдвое хуже приходится, чем здоровому человеку.
 

— Внимание, не расходитесь в стороны, чтобы не терять из виду друг друга, — произнесла воительница, — я вижу бесчисленные уродливые тени, что движутся на нас, приготовьтесь к схватке.


Я голоса соратницы слышать не мог, по понятным причинам, зато, тварей впереди приметил сразу. И это были настоящие мертвяки, причём безголовые, в доспехах и без, орудные, с сельскохозяйственным инструментом и голыми руками, всех возрастов, включая, стариков, маленьких детей, даже грудных. Словно все покойные северяне поднялись, чтобы дать нам жестокий бой.


— Как же вовремя мы решили на разведку сходить, — пробормотал я себе под нос, — если только не ждали именно героев и не приготовили ловушку хитрую. Если так, легко не будет, придется использовать все, чем располагаем.


Конечно, ни один самоубийца не отправляется на бой с демоном с чужим мечом, которым и воспользоваться не имеешь права, и посохом, взял  солдат, и самый обычный клинок, понёсся на порождений ада, раз главной части тела нет, прикончить не получится, только обездвижить, потому налетел на первого мертвеца, рубанул по ногам. Слепая героиня создавала шары воды, вокруг тел наступающих, и обращала в лёд, обездвиживая. Безногий храбрец закрутил воронку смерча, она нежить в себя втягивала. Безрукий заставил пламя вынырнуть из фонаря, увеличил во много раз, свернул в сферу, «повесил» у себя за спиной, отделял от неё небольшие шарики и метал в покойников, сжигая их на месте. Мне о подобных подвигах, и мечтать не приходилось. Пока одного зомби обездвижу, превращу в ползающего червяка, они уже сотню положат, а то и две. Главное, что мы не только начали бой, но и сосредоточили на себе атаку всей кошмарной армии. Важно не дать им добраться до поселения, а уж грохот стоял такой, что уж и догадались солдатики, что нечто происходит. Главное, чтобы не додумались поспешить на выручку. Нам лишние жертвы ни к чему, мягко говоря. Не для того собой рискуем, кровь проливаем, чтобы несчастные сгинули, потеряли здоровье и сами жизни. Меж тем, мои сподвижники придумали ещё более хитрую и смертоносную атаку. Огненные шары понеслись к вихрю, слились с ним, превратившись в пылающую воронку, атаковали армию тьмы, уж как знатно нежить горела, (о том, как все это пахло, не скажу, поверьте, ничего приятного, люди послабее, могли и сознание потерять), обращая в прах уже сотни, если не тысячи. Ясный Взор превращала воду в сосульки, на которые насаживала зомби, как на колья, так меньше энергии тратила, а после из них ещё шипы вылезали, не освободишься, сколько не дёргайся. Мне оставалось лишь гордиться отрядом и стыдиться, впервые в жизни чувствовал себя слабаком, и неумелой. Ничем не мог толком помочь. Обычно, наоборот, всегда оказывался в первых рядах, поднимался на крепостные стены, прежде других, стремился в разведку, и записывался в передовые отряды. За что и получил, однажды, по голове. Лишь бы только отсутствие четвёртого бойца не погубило всю ватагу, если для победы не хватит какой-то капли, разве, что-нибудь, может быть хуже и страшнее?


Много, очень-очень много тварей убили, и в голову не приходило считать, но силы, увы и ах, не безграничны, как и энергия артефактов, пришлось потихоньку отступать. Наша воительница подняла воду вверх, обратила в лёд на огромном расстоянии, получилась крепостная стена, чтобы обойти такую, потребовалось бы, особенно, при малой скорости покойных северян, несколько суток. Безногий храбрец заставил дуть ледяной ветер, который превращал болотистую почву в сплошной лёд, наступающие падали и, будучи созданиями неловкими и не сообразительными, барахтались, не в силах подняться, вцеплялись друг в друга, отрывали руки и ноги. Крылатый Ветер слетал в поселение и вернулся с четырьмя арбалетами и большим количеством колчанов с болтами. Огненный Шторм поджигал наконечники, мы стреляли сверху по движущимся мишеням, поджигая их одного за другим. Не знаю, добились ли чего, или вынуждены были отступить, но тут твердь задрожала от тяжелой поступи, и вот увидели мы впереди, огромную жуткую человекоподобную фигуру, которая целиком состояла из человеческих голов! Так вот, почему у зомби их не имелось!!! Причём, враг воспользовался сразу всеми, сколько было, не то десятки, не то сотня тысяч.


— А ведь северяне своих покойников всегда сжигают, — вспомнил вдруг бородач, — и по подсчетам разведчиков и тех пленников, что допрашивали, численность всех племён как раз и составляет, примерно, две сотни тысяч, включая, женщин, стариков и детей. Говоря проще, они все тут!


— Увы, кто имеет дело с силами тьмы, всегда так заканчивает свой жизненный путь, — я поморщился, — хуже, что и невинным достаётся изрядно. С помощью армии мертвецов, нас измотали и лишь чудом не прикончили, теперь истинный враг намеревается добить.


— Здесь не река и даже не озеро, но, может и в болотах обитает кто-то полезный? — Ясный Взор вытащила из сумки раковину, протрубила в неё несколько раз.
 

И вот жижа перед нами забулькала, пришла в движение, из глубин, не знаю уж, как поместились, полезли уродливые щупальца, обвивали мертвяков и утягивали под воду. Демона, конечно же, никто тронуть не рискнул, но мы бы о таком не попросили, даже болотные твари заслуживают право на жизнь, и не обязаны умирать за людей. Зато, попируют славно, им мертвечина вполне по вкусу, по сути, не столько на помощь позвали, сколько на пирушку. А нам и проще в разы. Не знаю, сколько покойников извели, но точно не две сотни тысяч. К счастью, адского гостя судьба простых воинов не интересовала вовсе, да и души болотных чудищ не годились, жаждал он добраться именно до нас, пошагал вперёд, рыча всеми головами. Крылатый Ветер первым решил зло встретить, завис над Монстром сверху, на безопасном расстоянии, начал из самострела болты в полёт посылать. Стоило одной голове в лоб попасть, как она вскрикивала и умирала тут же. Вскоре приметил, что, одновременно, и некоторые зомби падают. Говоря проще, вот он источник потусторонней силы. Демон поднял вверх свою голову, все рты открылись, заорали и от вопля того нашего храбреца унесло, начал падать, но Взор создала щупальце из воды вовремя подхватила, предотвратив падение, унесла к нам. Недруг же топнул ножищей из голов, поднялась чёрная волна, пошла, поглощая щупальца и зомби, все, что попадалось, ударила в нашу стену, и заклятье исчезло, упали, но снова слепая спасла, превратила воду в подобие циновки упругой, после сделала прочный плот, и понесла на нем прочь. Однако, мы стрелять не перестали.


— Сбежать-то мы, может, и сбежим, — я сощурился, — да только враги на заставу пойдут и их, недругов нечестивых, ещё достаточно, чтобы не осталось никого живого, а болота вскоре закончатся, прожорливые помощники не смогут помогать и соратница окажется далеко от источника своей силы. Неохота, чтобы к головам северян новые добавились, взамен убитым, да и армия мертвецов увеличилась. Не заслужили стражи такой ужасной судьбы, а ведь за ними последуют и другие обязательно.


— Предлагаешь стоять здесь насмерть? — уточнил бородач. – Лично я не против, отличный конец отлично прожитой жизни, жаль, недолго мечом попользовался. Соратникам хуже, слишком молоды, прожили так печально мало.


— Видать, так, — я пожал плечами, — а все моя вина, слишком долго возился, четвёртого воина не нашёл.


— Если только сделать так, чтобы достойный появился, — возразил Огненный Шторм, — ты же способен на подвиг столь самоотверженный, что не найдётся никто, способный не признать героем, даже волшебник и его меч?


— Не знаю, — я даже растерялся, — трусом никогда не кликали, ни в шутку, ни желая оскорбить. С поля боя не бегал, врагам спины не показывал, разве со всей армией или отрядом отступал, но так чтобы подвиг...


— Ты сейчас вместе с нами сражаешься, с владельцами могущественных артефактов, вооруженный лишь обычным мечом, против армии тьмы и демона, — Взор сглотнула, — рискуя больше остальных, не прячешься, и не дрожишь, да ещё способен думать о невинных, если это уже не героизм, то не знаю, кто ещё заслуживает права зваться героем.
 

— Значит, требуется ещё больше риска и доблести, — я взял железный меч, — надеюсь, он меня не покарает за то, что обнажу без всякого права, простым лезвием серьезного вреда не причинить.


И вот вытащил я оружие из ножен, спрыгнул с плота и понёсся на адскую тварь, попадавшихся на дороге зомби просто разрубал на части, даже не задерживаясь, не смотрел, следует ли кто за мной вообще. Демон приостановился, не то удивленный подобной наглостью, не то, просто не желая тратить силы, типа сами добегут. Когда я оказался на достаточном расстоянии, поднял ногу и тут я, на ступне врага, как бы это немыслимо не звучало, увидел голову того самого здоровяка, что лишил меня слуха. Или это просто показалось так? Нацелил лезвие, и когда ножища готова была расплющить, именно в неё клинок и вогнал. Как же адский гость завопил. Видимо, болты из арбалета, даже горящие, такой боли не причиняли. Слепая воительница подняла волну, которая толкнула монстра в ступню, заставив отступить, на пару шагов. Махнул конечностью тут же, даже смягченный водой, я получил удар такой силы, что отправился в полёт, врезался спиной в ветку единственного во всей округи дерева и рухнул вниз, от боли потерял сознание. Когда пришёл в себя, с трудом сумел разлепить глаза, с ужасом понял, что не чувствую вообще ничего, как не умер, не знаю, увидел краем глаза, что где-то рядом нечто сияет голубым светом. Рядом приземлился Ветер, перекувырнулся несколько раз. Подполз и завис надо мной, чтобы видел губы.


— Не вздумай умереть, — прохрипел он, — ты нам очень нужен, пока не прикончили, держимся из последних сил, разлеживаться некогда ну, же держи свой клинок!


То, что что-то происходит, я понял по холоду на коже головы, а потом и почувствовал... все вокруг, на многие мили, землю. Оказывается, наш материк не единственный, и вообще, обитаем на круглой планете, нет никаких черепах и слонов. Шок от нового знания был так велик, что ни сразу пришёл в себя и только истошный крик соратницы, пришедший из абсолютной тишины, заставил очнуться. Сосредоточившись, заставил твердь вокруг сползтись, образовать холм и поднять неподвижное изломанное тело, надо же видеть поле боя? И вот узрел общего врага. Такой огромный по сравнению с нами, и мелкий против целой планеты, мошка. Чуть-чуть напрячься, справа и слева от адского гостя, из тверди, вылезли две толстые каменные плиты, через миг, из них выдвинулись стальные шипы, а железной руды в болотах достаточно, и вот сомкнулись они, двигаясь быстрее мысли, сплющили все головы, убив на месте зомби. Разошлись в стороны, снова и снова ударили, как гигантские аплодирующие ладоши, потом ещё и потёрли друг друга, растирая все в прах. Из камня вырвался гигантский чёрный дух с алыми глазами и разверзнутой пастью, зарычал, зашипел злобно, но земля под ним разверзлась, уже без мой помощи, вылезла пылающая рука, состоявшая из лавы, с ужасающими когтями и шипами на пальцах, сцапала кошмарное зло, утянула назад, а края бездны сомкнулись. И стихло все вокруг.


Спутники сползались ко мне, обессиленные, все в крови, но живые.


— Бедный, как же тебе досталось! — всхлипнула Ясный Взор.


— Большая сила приходит через невероятные мучения, — я слабо улыбнулся, заставил землю облепить неподвижное тело, создал голема, из камня и металла, что подчинялся моей воле, и стал как бы, руками и ногами, лишь живая голова в шлеме снаружи. Оставалось вложить клинок в ножны и поместить за спину.
 

Работа, ради которой все и затевалась, была закончена, клинок признал нового владельца. Одна из приятных вещей, ощущая все вибрации земли, я мог точно знать, что и где происходит на многие мили вокруг, кто ходит, бежит, ползёт или растёт. И даже, воздействовать немного, в зависимости от расстояния. И уж точно больше не понадобятся кони. Создал четыре кресла, в которых спутники могли восседать, и пустил вперёд, с немалой скоростью, куда уж там коням. Энергией подпитывалась вся планета, а я, из благодарности, попытаюсь защитить ее ото всех бед, вместе с обитателями.
 

Когда главнокомандующий увидел нас, побледнел с испугу, тем более, я ныне превышал его ростом вдвое, и столько же в ширину.


— Докладываем, мой добрый господин, — я поклонился низко, — нет больше никакого демона, да и северян. Пока на их земли соседи переселятся, если рискнут, пока в силу войдут, служба станет настоящей синекурой, самой простой в королевстве, что вы и заслужили своей доблестью и ратным трудом.
 

— За столь великий подвиг их величество вас озолотит, даст высокие должности, сразу подниметесь над многими и многими, у кого нет, получит дворянство, — начал мой собеседник, но я отмахнулся.


— Золота и драгоценных камней, я ему, ныне, и сам могу отсыпать, сколько попросит, целые горы, извлеку их из недр, если сочту это разумным, конечно, — хмыкнул я, — а выше звания «героев, защитников родного мира», и не придумаешь. Пустое и суета. Просто пошли ему сообщение обо всем произошедшем. Коли понадобится помощь, пусть ищет стального воина по имени «Земной Шар» и его товарищей Ясного Взора, Огненного Шторма и Крылатого Ветра. Пока же поспешим мы на помощь к тем, кому она необходима, в данный момент.
 

И вот попрощались мы с храбрыми стражами границ, и каменные кресла понесли дальше, навстречу новым приключениям и подвигам...