Игры медузы

Я пленник и в игры играть не хочу,
Мой страх станет пищей для новых врагов,
Бежать без оглядки по выжженным дням,
Где пустошь смеялась, раскрыв злобно пасть.

Я не помнил своего имени, только номер – 313. Он выбит на спине моей куртки. Нас тут много таких, кто за глоток лекарства развлекает толпу. Нет, ещё десять дней назад мне были неведомы жестокие правила игры. Десять проклятых дней назад болезнь стала приговором. Нет, я ещё не ощущал смердящего дыхания смерти, но зная, что скоро умрёшь, обрывает оставшиеся жизненные силы. Ожидание смерти хуже самой смерти. Это поймёт тот, кто окажется на моём месте.

Вирус, которому дали название «Медуза» распространялся быстро. Лечили новую болезнь, что стала настоящим бичом, особенно для стариков и людей с полным букетом заболеваний. Они уходили первыми. Вакцины, лекарства изучали годами, испытывали на нас, увещевая, что только так можно спастись. Внедряя вирус в геном человека, учёные надеялись сделать из генетически модифицированного вируса боевого офицера на пути смертельного штамма. Праздновали победу, пока не началась волна отторжения.
«Медуза» превращала кости, органы в так называемый холодец.

Существо, в которое превращался человек, уже нельзя было назвать хомо сапиенсом. Аморфные тела ползали по улицам. Их влажная кожа сгорала под лучами солнца. Те, кто прежде были людьми, даже не могли позвать на помощь, закричать, сделавшись огромными амёбами. Выживали те, кто смог добраться до водоёмов – реки, озера, а ещё лучше океана. Люди-медузы стали новым видом, но не о них речь сейчас.

Лекарство всё-таки появилось, но не для всех. Кто хотел получить его, а не сделаться заложником генетических экспериментов мог стать счастливчиком. Главное – не победа, а участие в игре. Правда до конца доходило лишь трое участников, остальные падали с пробитой грудью, стрела из арбалета летела легко, звенела, напевая песню смерти. Другие не выдерживали утомительного подъёма к храму Судьбы. Третьи умирали, не сумев пересечь адскую пустошь.

Как правило, именно те самые правила, мы узнавали, записавшись на игру и главное – подпись о лишении себя неприкосновенности. Мы отдавали себя игре, и наши родственники не имели право обратиться в суд или в полицию с требованием наказать организаторов игры в случае смерти участника. Хитро продумано всё? Конечно. Лекарство было на самом деле ненастоящим. Для чего спрашивается тратить драгоценную жидкость на смертника. Победители получали не только каплю жизни, но и солидный денежный приз. Поэтому я решился, хотя брат отговаривал, а любимая девушка назвала меня идиотом, и что даже если я вернусь, она бросит меня за этот поступок.

Терять мне нечего. Мы все заражены новой инфекцией, рано или поздно «медуза» проснётся, но лучше поздно, мне надо было бы успеть выиграть эту чёртову игру. Почему, спросишь, я так самоуверен? Что-то подсказывало, что у меня выгорит это дело, и я подписал все необходимые бумаги. Выпил капсулу с «плацебо», в тот момент убеждённый, что получаю настоящую вакцину и двинулся к старту. У нас в запасе три дня, чтобы добраться до финиша. Это маяк на берегу океана. Океан. В крайнем случае, если стану медузой, то успею добраться до воды.

Первый день бег по лесу. Ты жертва, а охотник скачет по пятам на лошади. Целится из арбалета. Хорошо, если смерть быстрая. Я бежал не столь быстро, сколько петлял, как заяц. Взобрался на одно из деревьев и, дождавшись охотника, спрыгнул на него с ветвей, сваливая с лошади. Заколол тут же его собственной стрелой. Вытер кровь противника с лица. Воспоминания выплеснулись ароматом крови убитого. Война, я наёмник – солдат удачи. Безликий вестник смерти. Сейчас охотник повержен, он оказался слишком беспечным. Я рассмеялся. Убить охотника двадцать очков.

Не стал тормозить, повесил за спину арбалет охотника, сунул колчан со стрелами в рюкзак и побежал вперёд. Воды только бутылка, да ещё пачка сухого корма в рюкзаке. Оставлю на потом. Следующее задание влезть по отвесной скале к Храму Судьбы. Навыки альпиниста пригодились. Я чувствовал себя молодцом. Уверенно полз к победе, сдирая ладони об острые камни. Хохотал в лицо смерти, сдёргивал зазевавшихся игроков вниз с тропы. Они смешно размахивали руками и кричали, падая в пропасть. Наверху меня ждало двое бойцов. Они не знали что у меня арбалет. Двоим, что ползли следом за мной, повезло. Бойцов встретила смерть, а нас Храм Судьбы – полуразвалившееся здание у которого осталось лишь красивое название от фасада. Мусор и нечистоты внутри, гадкие надписи на стенах – мерзость, которую зачем-то нарекли храмом.

Я крикнул тем двоим, чтобы они поторопились и что следом идут другие. Они весь путь по джунглям спорили друг с другом, я подкидывал в огонь сомнения ветки, лил масло. Эти двое прикончили друг друга, считая пока ещё не выигранные деньги. Идиоты.
Пустошь оказалась более суровым испытанием. Жара выжигала на моём бритом затылке клеймо. Плевать. Воды осталось треть в бутылке. Всякий раз, я разрешил себе выпить несколько глотков после завершения очередного этапа игры. Там за адской пустошью океан. Я уже слышал шум прибоя и запах солёных брызг. Прибавил шаг. Спрятаться здесь негде.

Лёг на каменистую землю, приложил ухо к земле. Осмотрелся, выбирая место, где как можно больше песка. Огляделся, ни тени, ни дерева или камня. Мысль пришла быстро, как только я услышал звук двигателя машины.

Яму вырыть несложно – я затаился в горячем песке. Чем глубже рыл его, тем он становился прохладнее, и даже на некоторое время мне показалось, что жара отступила. Хорошо. Я высунул голову, лежал, сжимая в руке арбалет. Одним выстрелом не убрать троих. Главное обезоружить тех, у кого стволы, а водилу можно и следующим выстрелом прикончить.

Вскоре появятся баги. Должно быть там трое игроков – водитель и два стрелка. Теперь они не баловались луком и стрелами. В их арсенале не только пистолеты и автоматы, а ещё и гранатомёты. Главное завалить хотя бы один автомобиль, тогда дело пойдёт куда быстрее, размышлял я.

Ожидания оправдались. Я или везучий или прошлое никак не отпускает. Что же ты такой бедный, спросил противный голосок внутри, не заработал медалями и славой на безбедную старость. Медуза, ты скоро станешь медузой.

Баги вынырнул из-за дюны. Как я и предполагал – двое сзади, один за рулём. Машина идёт быстро. Замедлила ход, стрелки увидели приближающихся игроков. Чёрт плохое положение для выстрела, держу их на прицеле. Охотники прицелились тоже, за моей спиной бегут игроки, я слышу их крики наполненные ужасом, гневом и мольбой.
Тра-та-та автоматная очередь обрывает крики людей. Баги развернулся. Отличный ракурс, я нажимаю на спусковой крючок. Стрела летит бесшумно и поражает две цели. Перезаряжаю. Водитель не понимает, откуда выстрел. Останавливает тачку, поднимается с сидения и озирается. Я делаю второй выстрел, осталось две стрелы в колчане, промахнуться нельзя.

Из шеи противника хлещет кровь, а я выбираюсь из-под песка, позади обезумевшие от ужаса игроки. Скоро я стану их мишенью, если первым не добегу до баги.

Разворачиваюсь, выпускаю последнюю стрелу в ближайшего игрока, слышу, как на часах-таймере звенят монетки-очки. Добегаю до автомобиля, выкидываю окровавленное тело водилы и жму на кнопку запуска.

Клубы пыли закрывают меня от жертв. Игроки в недоумении, а я прибавляю газ. Впереди вижу ещё несколько машин. Они не смотрят в мою сторону. Неужели хитрость удалась, смеюсь про себя и кручу руль, зная, что там впереди Рубикон, за которым узкая дорожка вдоль обрыва ведущая к маяку.

Что-то со мной не так. Чёрт, тело вдруг становится вялым, как будто мышцы отказываются слушаться. Неужели началось, прошептало в голове напуганным голосом. Осталось немного, до маяка всего пятнадцать минут. Неужели время решало всё, неужели, я не доберусь до цели?

Перед глазами пляшет туман, он то появляется сизый и склизкий, то исчезает. Я увидел полосатый маяк на берегу, там, где гряда скал. Запах океана, по телу пробежала судорога, прибавляю газ, жму на педаль акселератора. Время останавливается для меня.

Баги вылетает на пляж. Маленький человечек в синем костюме и маске совы ходит туда-сюда, заложив руки за спину.

Я вываливаюсь из кабины и падаю, ползу к человечку, раскрывая рот. Дайте мне лекарство, спасите меня, я не стану медузой, я пришёл первым, я самый сильный и быстрый. Неужели фортуна крутила колесо для других жертв, а не для меня – уверенного в победе, беспринципного и смелого.

Волны океана, шум прибоя, запах водорослей. Я вижу, как моя кожа делается прозрачной, кровеносные сосуды красными реками стелются, словно на карте, указывая путь в страну смерти. Там где тёмные воды Стикса встречают лодку Харона, и проводник к царству теней споёт последнюю песню.
– Назовите номер победителя, – произнёс господин в маске свиньи.
– 313, господин Вершитель, – ответил господин в маске кота.
– Стоит его облить водой, в этом состоянии его спасёт только океан. – Господин в маске совы склонил голову набок, разглядывая гигантскую медузу.
– А как же лекарство? – спросил человек в маске кота.
– Теперь 313 номер стал другим видом. Очень жаль потерять такого игрока, – пожал плечами тот, что в маске свиньи.
– В океане у него будут другие игры, – проговорил господин в маске кота.
– Это верно, - улыбнулся под золотой маской совы управляющий.