Десятый круг. Глава 16

Глава 16. Пикник на обочине..


  Дробный стук копыт будто разгонял клубы тумана, стелящегося по дороге, они разлетались в стороны, а затем снова пытались прильнуть к фургону. Таша испуганно прижалась к Феликсу, продолжавшему нахлестывать лошадей и напряженно вглядываться в клубящееся серое марево.
- Не проскочить бы нам их, ненароком! – пробормотал Феликс, а затем обернулся к своей спутнице и предложил. – Попробуй сосредоточиться на Марии-Антуанетте! Надеюсь, ее сопровождающий достаточно опытен и не стал сразу же соваться в первый попавшийся замок!
  Девушка кивнула, прикрыла глаза, вызывая в памяти образ королевы в алом кружевном платье, сидящей в кольце рук всадника на белом коне. А когда распахнула веки, то ей показалось, что впереди сквозь туман забрезжил мерцающий огонек.
- Смотри, Феликс, это они! – радостно воскликнула Таша, хватая вампира за руку.
-Вижу! – пробормотал тот, но вместо того, чтобы ускорить движение, натянул поводья лошадей, которые сразу перешли на медленный шаг. – Но никогда не стоит принимать поспешных решений!
  Таша смущенно кашлянула, понимая резонность его доводов, девушка была уверена, что у огня находятся ее знакомые, королева и рыцарь, но мало ли чем они заняты в данный момент? Кони тоже прислушались к желаниям хозяина и осторожно ступали по дороге, звуки копыт гасли в серой субстанции, будто в вате. Однако вскоре повозка приблизилась настолько, что стали слышны голоса мужчины и женщины, ведущих неспешный разговор.
- Похоже, что королева и тамплиер совсем поладили! А сэр Уильям оказался достаточно благородным или предусмотрительным, чтобы подождать попутчиков, – прошептал Феликс, опуская вожжи. – Давай, немного послушаем, о чем они беседуют!

  Таша кивнула, мимоходом подумав, что инициатором задержки могла быть и Тония, искренне беспокоящаяся о спутниках, а затем пристальней всмотрелась в расплывчатое пятно света, располагавшееся на обочине дороги. И словно подчиняясь ее желанию, стена тумана истончилась, показывая весьма мирную картину «пикника на обочине».
  Источником света оказалась жестяная лампа, чем-то напоминающая большую лампаду. Стояла она на внутренней стороне щита, блестящая поверхность отражала и рассеивала мерцающий язычок пламени. Его отблески падали на Марию-Антуанетту, сидевшую подле него, небрежно опираясь локтем на седло, словно на спинку изящной кушетки. Таша невольно восхитилась умением женщины выглядеть достойно в самой сомнительной ситуации, ей-то такое и не снилось.

- Как чудесно, что у вас оказалось такое полезное приспособление, сэр Маршал! – промолвила королева, изящным движением  руки указывая на лампу.
- Нечто подобное брали с собой паломники, желавшие доставить на родину частичку живого огня из Иерусалима, - пояснил  тамплиер, снимая со спины коня попону и проводя по ней небольшой щеткой. – В последние минуты земной жизни я мечтал начать все заново и отправиться путешествовать по святым землям, защищая паломников, мысленно вспоминал прошлое путешествие и перебирал в уме то, что следовало бы взять с собой, вместо того, чтобы думать о надвигающемся конце существования. В этом было бы гораздо больше пользы и смысла, чем в бесконечных турнирах и войнах, на которые я потратил свою жизнь!
  Тяжелый вздох завершил невольную исповедь могучего рыцаря, выглядевшего опытным  воином. Таша искренне удивилась его чувствам, поскольку помнила, что в поэме, посвященной его жизни, Уильям Маршал представал прославленным участником многочисленных войн и турниров, в которых он приобретал не только славу, но и немалое богатство. Королева же понимающе глянула на рыцаря, кивнула  и решила сменить тему разговора:
- И этот прекрасный конь сопровождал вас в том путешествии?
  Тамплиер погладил густую гриву и покачал головой:
- Нет, Буцефал был моим первым боевым конем, но совсем недолго! Именно благодаря ему, я выжил в своем первом настоящем бою, в Нормандии, когда  копье мое сломалось, а толпа врагов подступала все ближе. Один из воинов попытался стащить меня с седла, зацепив крюком за кольчугу, но конь рванул вперед и перепрыгнул через изгородь, оставив врагов далеко позади. Однако сорвавшийся с кольчуги крюк глубоко распорол его бок, оставив кровоточащую рану. Тем не менее, Буцефал продержался до конца боя, помог мне избежать гибели или позорного плена, и только потом скончался от потери крови. Многих коней я сменил после него, но позабыть так и не сумел!
- И потому он возродился здесь, рядом с хозяином! – прошептала Мария-Антуанетта, глядя на спутника восхищенными глазами. – Ваши чувства делают вам честь, сэр Уильям!

- И его творческим способностям! Непросто сотни лет сохранять неизменной свою сущность и постоянно перемещаться в мире тумана, оказываясь в подходящем для тебя месте, – прошептал вампир, вновь трогая поводья. – Но давай прервем беседу, пока речь не зашла о жене, детях и иных привязанностях. Не стоит разочаровывать Тонию в образе идеального рыцаря, коим считали Маршала современные ему поэты. Меж тем, ходили разные слухи об Уильяме Маршале и жене его сюзерена, короля Генриха Молодого, тот даже удалил рыцаря из своей свиты на несколько лет. Но вернул, когда возникла нужда в его незаурядных военных талантах. А тот выполнил предсмертную волю короля и отвез его плащ к гробу господню. Истинно рыцарский поступок. Или же попытка искупить вину…
  Тут мужчина приложил палец к губам, прерывая разговор.

- Как славно, что вы решили нас дождаться! – воскликнул Феликс, въезжая в круг света и останавливая лошадей.
- Я рад, что вам удалось выбраться из той передряги и догнать нас! – провозгласил тамплиер, приподнимая в улыбке свои пышные усы. – Тем более, что впереди находится замок, но перед ним какой-то странный лес, от него просто веет жутью! Вы что-нибудь знаете об этом месте?
- Не уверен, что имя Влада Дракула вам что-нибудь скажет, но это - его здешнее обиталище! – криво усмехнувшись, ответил Феликс. – Однако соваться туда без знающих людей не стоит, особенно в компании столь впечатлительной особы, как наша королева!
- Я постараюсь больше не придумывать ничего страшного! – смущенно пробормотала Мария-Антуанетта, поднимаясь с седла и протягивая вампиру его шарф.
- Оставьте, он может еще вам пригодиться! – ответил Феликс. – И придумывать вам особо ничего не придется, мрачная фантазия Колосажателя значительно богаче вашей!
  Мария-Антуанетта испуганно ойкнула и покосилась в сторону темных силуэтов, выстроившихся вдоль дороги, ведущей к видневшемуся вдалеке замку. Те лишь отдаленно напоминали уродливые деревья с обрубленными верхушками, туман удачно скрывал подробности.
- Так это именно то, о чем я и подумал? – промолвил тамплиер, мрачно нахмурив кустистые брови. – Сарацины выстраивали колья с пленниками вдоль дорог, на захваченных землях, для острастки побежденных. Но кто будет устраивать нечто подобное возле своего замка? И стоит ли нам знакомиться с его владельцем?
- У нас нет иного выхода, поскольку дорога проходит через замок! – сообщил Феликс. – Сам хозяин не так уж и страшен, если специально его не сердить, но не хотелось бы прорываться к замку сквозь толпу оживших мертвецов! Поэтому, вы нас очень обяжете, сэр Уильям, если возьмете на себя заботу о королеве, у вас это неплохо получается!

  Рыцарь коротко кивнул, быстро оседлал коня, водрузил на голову шлем и взлетел в седло, а вампир передал ему Марию-Антуанетту, предварительно вновь укутав ее лицо алым шарфом. Та прерывисто вздохнула и уткнулась лицом в широкую грудь тамплиера. Феликс удовлетворенно кивнул и промолвил:
- Следуйте строго за повозкой и предоставьте мне просить хозяина замка о ночлеге!
- Лес из мертвецов на кольях – это круто! – пробурчала Таша, когда вампир вернулся к ней на облучок повозки.
- Они не оживут, если вы с Тонией этого не захотите! - усмехнулся Феликс, обнажив белоснежные клыки.- Влад Цепеш предпочитает не убивать гостей на подходе к замку!

   Довольно быстро повозка приблизилась к странному «лесу» настолько, что стали видны подробности, и Таша искренне пожалела, что по примеру Тонии не закрыла лицо. Высоченные колья оказались увенчаны человеческими останками разной степени сохранности, но чем ближе путешественники подъезжали к замку, тем более узнаваемыми выглядели лица казненных, будто Цепеш воспроизводил конкретных людей из прежней жизни. Возможно, именно так он и поступил, создавая свой мирок. Девушка невольно поежилась, представив душевное состояние того, кто предпочитал столетия проводить в подобном окружении.

- Ты правильно оценила характер князя Дракула! – вмешался Феликс, очередной раз, подслушав ее размышления. – Но мало кто бы остался в здравом уме, окажись на его месте! Бедолага в 14 лет оказался заложником в Османской Империи, вместе с младшим братом, которому было всего лет пять от роду. И он провел там шесть лет. Что оказалось тяжким испытанием для строптивого юноши, воспитанного в православных традициях. Его брату оказалось легче, поскольку Раду был так юн и красив, что быстро стал любимчиком, и женщин, и мужчин. А затем, и фаворитом наследника престола, Мехмеда Второго. Раду принял ислам и забыл о родной стране, а старший брат не мог тому помешать! Хотя, и сам воспользовался помощью турок, чтобы занять престол, прогнав тех, кто убил его отца и старшего брата. Но вскоре предал исламских покровителей, понадеявшись на помощь венгерского короля, как единоверца. Раду же остался при дворе султана, и тоже оказался на троне Валахии после того, как турки захватили его страну, а брат бежал в Европу, так и не дождавшись помощи от венгерского короля. Распри между католиками и православными оказались для того важнее, чем защита христиан от мусульман. А чтобы сохранить видимость благородства, король посадил Влада в тюрьму, сделав вид, что поверил поддельным письмам на имя султана. Но выпустил, когда понадобился военачальник, хорошо представляющий себе военную структуру Османской Империи, в войнах с которой терпел постоянные поражения. И даже отдал в жены свою сводную сестру!

- Его судьба чем-то похожа на жизнь Уильяма Маршала, - мрачно отметила Таша.
- Им будет, о чем поболтать за чаркой вина! – утвердительно кивнул вампир.
- А откуда ты так много об этом знаешь? – поинтересовалась девушка. – В университете, на историческом факультете, нам крайне мало рассказывали об этом персонаже, а художественные произведения совсем далеки от реальных событий.
- Однажды мне пришлось сопровождать в этот замок одного историка, жившего примерно в одно время со мной, тот жизнь посвятил изучению документов, имеющих отношение к Владу Цепешу. Он был просто одержим его личностью!- пояснил Феликс.
- И как, его ожидания оправдались? – поинтересовалась Таша.
- Больше, чем ему хотелось бы! – криво усмехнувшись, ответил вампир. – Поэтому не советую задавать князю Владу слишком много вопросов о его семье!
- Я понял ваше предостережение! – прозвучал из-за повозки голос тамплиера, доказавший, что он прислушивался к разговору. – Кто предупрежден, тот вооружен! Зато у нас с князем общая нелюбовь к сарацинам!
  Таша же лишь тяжело вздохнула, подумав, что в этом мире простых решений не бывает. Но затем поинтересовалась:
- Так значит, россказни о том, что замок Дракулы – пристанище вампиров, всё выдумка?
  И вздрогнула от испуга, услышав ответ Феликса:
- Отчего же, вампиры там есть, и не один! Не к ночи будь помянуты…
  А вслед за этим приложил палец к губам, прекращая обсуждение скользкой темы. И дальнейший путь спутники провели в тягостном молчании.