Медная табакерка

       Давным-давно жил да служил в царской армии солдат. Отслужил он верой и правдой двадцать пять лет и, получив увольнение, стал домой собираться. Не надеялся он уже застать в живых дома ни отца, ни мать, так как уже десять лет не получал от них никакой весточки. Собрал он свой мешок и попрощался с солдатами, с которыми служил и хлеб да горе делил. На прощанье товарищ, которого он спас в бою, подарил ему медную табакерку. “Не простая эта табакерка, – сказал он. – Сколько ее ни открывай – всегда в ней табак будет. А, если нападет на тебя лютый враг, кинь  ему в лицо табак – и сразу он закашляет, посинеет и задохнется. А случится, что ни проехать, ни пройти, высыпь табак перед собой, и перед тобой появится дорога“.
      Поблагодарил солдат своего товарища, получил от казначея накопленные за много лет двести рублей, перекрестился и отправился в родные края. “Если не застану отца и мать в живых, – думал солдат, – то хотя избушка родная будет стоять на месте. А, если же она развалилась, то построю новую избу и там, на родине, доживу свой век“.
      Долго иль нет, где пешком, а где на попутных подводах добрался солдат до густых, тёмных лесов, за которыми, он помнил, была его родина. Он решил идти напрямик через леса, потому что, если их обходить или объезжать вокруг, то на это уйдет еще не один день. На лесной дороге он встретил мужика в лаптях, черной рубахе и рукавицах. На голове у него была высокая овечья шапка.
– Здорово, служивый, – поздоровался мужик.
– Здорово, – ответил солдат. – Храни тебя Бог!
       Солдат заметил, что при слове ”бог“ лицо у мужика передернулось, но подумал, что, может быть, он болен, и не придал этому значения.
– Куда же ты путь держишь? – продолжал разговор мужик.
– Да вот возвращаюсь со службы на свою родину, на старый хутор за лесами.
– Ну, так нам по пути, – сказал мужик.
       Однако мужик не дал солдату пожать свою руку, жалуясь на то, что она болит у него после того, как её придавило дровами. А был это переодетый в мужика бес. Он договорился с Водяным, чтобы заманить солдата в болото и там утопить. Солдат же так был рад попутчику, что и ничего не подозревал. Вскоре подошли они к поляне, на которой стоял большой пень. Было время обеда, и солдат сказал:
– А вот и стол. Жаль, что пустой.
– Сейчас достанем что-нибудь, – сказал бес. – Ты иди направо, а я – налево, и кто что найдет, то и принесёт.
       Солдат пошел направо и увидел под кустом много грибов. Насобирал он их в мешок, зачерпнул в котелок воды и вернулся на поляну. Высек он огонь и стал варить грибы. Тут подошел бес и положил на пень жареного зайца. От удивления у солдата фуражка поползла на затылок, и он спросил:
– Откуда это?
– Это я нашел в капкане и зажарил, – объяснил бес.
       “Может быть, и правда“, – подумал солдат. Он поставил котелок с вареными грибами на пень, достал ложку и перекрестился. И тут же жареный заяц исчез с пня. Испугался бес, что солдат догадается, кто он такой. Он вызвал завихрение ветра и сказал: ”Это его ветром унесло“. Бес тоже достал ложку и поел грибов.
       После обеда солдат набил свою трубку табаком и закурил. Бес же достал из кармана золотую трубку и тоже набил ее солдатским табаком. “И откуда у мужика золотая трубка?“ – подумал солдат. “Это наследственная трубка, – сказал бес, угадав мысли солдата. – Но с таким хорошим человеком я готов поменяться“.
Солдат охотно поменялся с бесом своей трубкой. “За золотую трубку можно много денег получить, и я тогда смогу для хозяйства еще что-то приобрести“, – подумал он.
       Золотая трубка была отравлена, и бес надеялся, что солдат умрет, как только закурит ее. Но табак из волшебной табакерки уничтожал яд, и солдат остался жив, чему бес был очень удивлен. И он побежал к озеру, к Водяному. Там он снял шапку, вынул скрытый хвост и ударил им трижды по воде. Водяной увидел в воде бесовские рога и приплыл на вызов.
– Что нового? – спросил Водяной.
– Я к тебе пришлю солдата за водой, а ты затащи его в воду, – ответил бес.
       Водяной согласился. На поляне бес прикинулся больным и попросил солдата сбегать к озеру за водой. Взял солдат свой котелок и побежал к озеру. Только зачерпнул он воду, как вокруг его шеи обвились скользкие лапы Водяного. “Ага, попался!” – заверещал Водяной и стал тянуть солдата в воду. Солдат отбросил котелок в сторону и, сопротивляясь, оттеснил изо всех сил руками противную харю Водяного. Лапы чудовища соскользнули с его шеи, но тотчас из воды стали вылетать скользкие водоросли, гады и лягушки. Они перегородили солдату дорогу. Водяной торжествующе высунулся из воды и, довольный, захохотал. Своей длинной гибкой лапой он обвил солдату шею. Тут солдат вспомнил о табакерке и попросил Водяного разрешить ему закурить перед смертью. “Кури, кури, солдат. Я не спешу ни домой, ни на работу“, – согласился Водяной и снял с шеи солдата лапу.
       Солдат достал табакерку и швырнул горсть табака в рот Водяного. Тот перестал хохотать и начал сильно кашлять и хрипеть. А затем нырнул в воду. Следом за ним попрыгали в воду все скользкие твари. Солдат поднял свой котелок, набрал воды и вернулся на поляну.
– Напрасно я тебя посылал за водой, Все уже прошло у меня, – сказал бес и отпил несколько глотков воды.
– А меня там чуть не утопили, – ответил солдат.
       Они продолжали свой путь по лесной дороге. Шли до темной ночи. Некоторые места солдат уже, казалось, узнавал. Но домой было еще очень далеко и он решил отдохнуть. Бес тоже согласился. Солдат развел огонь, а бес пошел за хворостом. В чаще он позвал диких кабанов и велел им затоптать огонь.
       С треском и рычаньем стали кабаны расшвыривать огонь. Солдат схватил жердь и начал бить их по спинам. Жердь сломалась, а вокруг стало темным-темно. Снова пришлось солдату разводить костер, а бес подошел, как ни в чем не бывало.
– Потушили огонь, кабаны чертовы! – ругнулся солдат.
– А я нашел сухую пещеру и там нам будет теплее, – ответил бес. – Давай перейдем туда.
       Солдат согласился перейти на новое место. Они пошли в сторону от дороги. Чем позднее и темнее становилось в лесу, тем сильнее чувствовал себя бес.
Он уже не боялся солдата, потому что мог его заколдовать. А потом с ним можно делать что угодно. Солдат же, идя впереди беса, начал чувствовать какую-то тревогу и холод. Оглянувшись, он с ужасом увидел, что глаза его попутчика горят, как два горящих угля. “Наверное, бес“, – подумал солдат. Но о своей догадке не подал и виду, а про себя решил убежать от беса при первой возможности.
       А бес, в самом деле, нашел пещеру в овраге. Солдат развел в ней костер и сказал бесу: “Ну, теперь моя очередь идти за хворостом”.
       Бес ничего не заподозрил и согласился. Солдат тотчас вышел на дорогу и побежал. А бес, не дождавшись солдата, кинулся за ним в погоню. Ноги у него стали вдвое длиннее, и он стал догонять солдата. Дикие кабаны помогали бесу. Они выскакивали перед беглецом на дорогу, но, помня удары жердью, бросались обратно в чащу. В одном месте они перегрызли дерево и свалили его солдату под ноги. Солдат с разбега перепрыгнул через ствол и продолжал бежать, но на своем пути снова увидел несколько упавших деревьев. Тут он на бегу достал медную табакерку и швырнул перед собою горсть табака. В этот же миг солдат почувствовал за собой горячее дыхание преследователя. ”Не уйдешь!“ – зарычал бес.
       Солдат схватил вторую горсть табака и бросил ее в горящие красные глаза. Бес остановился и стал кашлять и хрипеть. А солдат побежал дальше по ровной дороге. Тем временем кабаны перерыли дорогу глубоким рвом. Одного из них солдат случайно ударил сапогом в рыло и тот, взвизгнув, упал в ров. А солдат, услышав его падение вниз, во время остановился перед преградой. Снова вынул он табакерку, бросил из нее табак – и ров исчез.
       А бежать становилось всё труднее. При выходе из-за облака луны солдат увидел, что бес его снова настигает. Видна была харя с рогами и горящими глазами, а пасть выдыхала горячий пар. Солдат понял, что бес его попутал и сбил с правильной дороги. И дорога теперь уперлась в речку. Бес и кабаны уже собирались растерзать солдата, но его сапоги уже стучали по деревянному мосту, появившемуся после очередной брошенной горсти табака. Бес побежал  по мосту вслед за солдатом. Но, лишь только беглец добежал до берега, мост позади него исчез, а бес упал в воду и, не умея плавать, утонул. Водяной же в это время спал и не мог спасти своего друга.
       Избавившись от беса, солдат пошел вдоль ручья. После погони воздух в лесу звенел, а из-за кустов иногда появлялись какие-то желтые огоньки. Наконец он нашел потерянную лесную дорогу и пошел по ней. Вскоре она кончилась, и солдат вышел в поле. Там он заметил горящие вдали от леса огоньки и пошел к ним. Солдат подошел к старой избе и постучался в дверь. Ее открыл бородатый старик.
– Здравствуйте, люди добрые, – сказал солдат. – Позвольте заночевать у вас. И пусть хранит вас господь.
– Здорово, служивый. Милости просим, – отвечал старик. – Хотя изба малая, но для путника место всегда найдется.
       В углу избы при лучине сидела старуха и пряла веретеном шерсть. Она уже не могла ходить. Старик поставил на стол хлеб, вино и сало.
– Откуда путь держишь, служивый? – спросил старик.
       Солдат выпил вина и рассказал свою историю. Ему захотелось курить, и он сунул руку в карман за трубкой. Но вместо золотой трубки в кармане оказался кусок кизяка. ”Ничего удивительного“, – подумал солдат. Когда же он открыл медную табакерку, она оказалась пустой, видимо, потеряв свою силу в борьбе с нечистой силой. Старик подал ему свою трубку с табаком и сказал:
– Так и наш сынок где-то бедствует, если жив. Мы со старухой уже даже забыли, каким он был.
       Говоря это, старик запустил свои пальцы в седые волосы. И тут солдат заметил, что под расправленными волосами у старика нет одного уха. И вспомнил он, что у его отца тоже не было одного уха: его оторвал ему когда-то в лесу волк.
– Так это же я ваш сын! – воскликнул радостно солдат и заплакал. – Как я сразу не догадался!..
– Сыночек! Ванечка! – вскрикнула старуха и, уронив веретено, протянула к солдату руки. И тут же болезнь покинула ее ноги, и она подошла к сыну. Сколько тут было радости! Появились знакомые с детства соседи и друзья.
       Солдат проспал после дороги беспробудно три дня. Потом принялся за хозяйство. За царские деньги построил себе новую избу и купил коня. Затем привез из другого села молодую хозяйку, справил свадьбу да и зажил, как все люди. И дай ему, Бог, счастья!
-  -  -