Жители подполья

 Джорж не знал точно, когда явились великаны. Старики поговаривают, будто когда-то давно предки жили бок о бок с этими кровожадными исполинами. Чудовища обычно ходили при свете дня, ночью же в основном спали. Уже тогда предки страдали от их жестокости. Согласно преданиям, великаны обладали не только невероятной мощью, они были к тому же изобретательны. Их изощрённый ум создавал оружие, способное уничтожать мирных обитателей Земли. В конце концов великаны сотворили нечто, что едва ли не погубило их самих. Старожилы рассказывают, что монстры почти полностью исчезли, а народ, к которому принадлежал Джорж, смог вздохнуть с облегчением. Да, от домов остались одни руины, но зато можно было в них обитать спокойно, не опасаясь за свою жизнь. Однако время шло. Несколько поколений сменили друг друга, и вот вновь появились они. Чудовища явились в полуразрушенные города и вновь напустили на жителей ужас. Маленькому народу пришлось уйти в подполье, где мерзкие создания не могли дотянуться до своих жертв. Днём на поверхность показываться стало крайне опасно. Лишь ночью можно было выползти и попытать счастье.
   Вот и теперь Джорж возвращался с ночного промысла. Он рыскал всю ночь в поисках еды. Ему посчастливилось найти кое-какие продукты, которые необходимо было переправить домой, точнее туда, где теперь был дом. Нести еду на всех членов семьи не так-то просто. Тем более испытывая постоянный страх за свою жизнь. Джорж прислушивался к каждому шороху. Он то и дело останавливался и разглаживал свои длинные усы, опасаясь уловить запах опасности. Но нет, всё спокойно. Больше всего добытчик страшился почувствовать вибрацию пола, создаваемую топотом страшных великанов. Их нога спокойно могла превратить Джоржа в сплошное месиво. Но этой ночью всё было спокойно. Джорж подтащил найденные припасы к небольшому лазу в подполье. Сперва он пропихнул в щель еду, потом протиснулся следом. Мрак накрыл его с головой. Тем не менее Джорж уверенно отыскал дорогу: за долгое время, проведённое в подполье, он научился хорошо видеть в темноте. Здесь опасность, связанная с великанами, сходила на нет. Зато возникала другая угроза. В любой момент могли появиться те, кто не хочет рисковать жизнью, вылезая на поверхность. Они предпочитают отнимать добычу у смельчаков. В окрестностях орудовала одна такая банда. Но Джорж был не простачок. Он давно проложил себе путь в труднопроходимой местности. Маршрут его лежал через то место, где когда-то прорвало канализацию. Нечистоты давно вытекли и разложились, но вонь осталась. Даже мародёры не спешили в это зловонное место, и лишь Джорж, превозмогая приступ тошноты, брёл среди этой мерзости.
  С каждым шагом ловких конечностей смельчак приближался к дому. Вот уже закончилась вонючая пустынная местность. А вон и первые убежища, сооружённые из тонких полусгнивших листов фанеры. Он тащил свой улов, волоча его по земле, если то, что крошилось и хрустело под ногами, можно было назвать землёй. Наконец показалась его собственная лачуга. Луиза, дорогая супруга Джоржа, постаралась придать удручающему пейзажу хоть каких-то красок. Она украсила вход в жилище обрывками разноцветной ткани, что удалось добыть Джоржу на поверхности. Здесь, в вечном мраке такая роскошь могла показаться бесполезной, но глаза жителей подполья привыкли к темноте, и потому каждый сосед смог оценить по достоинству старания Луизы.
-Дорогой, это ты? - услышал Джорж встревоженный голос жены, когда пропихивал в узкий вход свою добычу.
Она подбежала к нему, помогла справиться с задачей, а потом обняла мужа своими тоненькими конечностями.
-Ну что ты так переживаешь? - упрекнул её Джорж. - В твоём положении нельзя нервничать.
-Каждый раз, когда ты уходишь на поверхность, ты рискуешь не вернуться, - судорожно вздохнула Луиза. - Что я потом буду говорить нашим детям, если они появившись на свет, останутся без отца?
-Расскажешь им тоже самое, что рассказывают в других семьях, - невозмутимо ответил ей супруг.
-Да, что ты геройски погиб, добывая для беременной жены крошки хлеба, - уныло промямлила Луиза.
-Что поделать? Это суровая реальность наших дней, - пожал плечами Джорж. - Почти все твои подруги уже лишились мужей.
-А многие и детей, - всплакнула его жена.
-Ну, ну. Не переживай. Всё будет хорошо, - Джорж обнял спутницу его трагической, полной лишений жизни и пощекотал её лоб своими длинными усами.
 Луиза, немного успокоившись, принялась изучать добычу супруга. Здесь был и огромный кусок хлеба, и крохи сахарного песка, и немного зелени, кажется укропа.
-Как ты это всё дотащил? - удивилась она.
-На этот раз не пришлось далеко ползти, - объяснил Джорж. - Видимо, великаны что-то праздновали накануне и обронили еду, а убрать не удосужились. Вот я и подобрал всё это недалеко от подполья, поэтому нести продукты долго не пришлось.
-Ты у меня настоящий герой, - восхищённо пролепетала Луиза. - Дети обрадуются. Особенно сахару.
-Где они кстати?
-Ещё спят.
  Но как только мать семейства высказала это предположение, за стенкой послышалось шуршание многочисленных ног, а спустя мгновение вокруг родителей уже столпилась стайка ребятишек.
-Папа! Папа! - пищали они разными голосами, перебивая друг друга, - ты принёс что-нибудь вкусненькое?
-Сперва надо поесть хлеба, - с напускной строгостью ответил Джорж. - А сладкое первой мама покушает, потому что в её чреве тоже затаились малыши, ваши братики и сестрёнки. И им необходимо подкрепиться.
-А когда они родятся? - спросила одна малышка.
-Всему своё время, Полли, - услышала она усталый голос матери.
 Малышня ещё долго копошилась возле продуктов, а Джорж усталый поплёлся в супружескую спальню, которую отделяла от детской импровизированная стена из прогнившей фанеры.
   Наступало утро, самая опасная часть суток. Лишь свет касался земли, великаны просыпались, и горе тем, кто не успевал добраться до подполья. Этот день был особенно неспокойным. Откуда-то сверху раздавался сильный грохот.
-Великаны что решили разобрать свой мир по частям? - удивлялся Мик, сосед Джоржа, зашедший на чашечку чая.
-Они давно уже разобрали по частям свой мир, - проворчал Джорж. - Ты же видел, какая наверху разруха. Буквально камня на камне не осталось. После последней чудовищной войны мы уж думали, что ни одного великана не осталось на свете. Ан нет, выжили, гады. И продолжают пакостничать.
-Того и гляди планета разлететься на куски! - тревожно воскликнула Луиза, - Великаны постоянно друг с другом воюют.
-А заодно и со всеми жителями Земли, - подхватил Мик. - Слыхали, сколько оказывается животных исчезло? Говорят, чуть ли не каждый день какой-нибудь вид живых существ уходит в небытие.
-Видно по всему, скоро конец света! - чуть не плача заявила Луиза.
-Да ладно вам паниковать, - остановил её супруг. - Будем надеяться на лучшее. А сейчас надо выспаться перед ночной вылазкой. Мик, ты не передумал со мной идти?
-Разумеется нет, - ответил Джоржу сосед. - Ты хорошо знаешь всё наверху. С тобой мне как-то надёжнее. Моя дорогая жена родила мне прекрасных малышей, теперь я просто обязан удвоить свои старания для поисков пищи.
-Да, родительство — это большая ответственность, - согласился Джорж. - Что же, тогда, как стемнеет, приползай к выходу.
  Весь день Джорж спал плохо. Хоть Луиза и запретила детям играть в шумные игры, но от этого было не легче, так как грохот порой стоял такой, что жители подполья с трудом могли слышать друг друга.
-Чую я, что-то затевают эти гады, - прошептал Джорж Луизе. - Будь осторожна сегодня ночью, когда меня не будет. И за детьми следи.
-Хорошо, дорогой, - с тревогой в голосе пообещала ему супруга.
   В назначенное время Мик уже ждал соседа возле лаза в подполье. Джорж сухо поздоровался с ним. Обменявшись ещё парой реплик, смельчаки выползли из подземелья. Сперва они тревожно осмотрелись. Джорж заметил, что некоторые гигантские предметы, которые великаны используют в качестве мебели, сдвинуты с места. Это его несколько насторожило. Однако вокруг стояла такая нерушимая тишина, что напряжение немного спало, и Джорж решил начать свои обычные поиски. Мик следовал за ним. В этот раз, к удивлению Джоржа, нигде не валялись крошки или объедки еды великанов. Это было очень странно. По всей округе не было заметно пищи. Мик и Джорж потратили несколько часов на поиск, но тщетно. И вот когда они уже совсем отчаялись, Мик вдруг уловил какой-то запах. Запах этот дурманил и манил к себе. Пахло арахисом. И чем-то сладким. Мик, увлечённый, пополз в ту сторону, откуда разливался этот сказочный аромат. Джорж хоть и обрадовался перспективе добыть пищу, всё же очень тревожился. Этой ночью всё пошло не так, что-то опасное таилось впереди. Мик полз всё быстрее, ловко перебирая длинными тонкими конечностями. Джорж едва поспевал за ним. Вскоре увидели они нечто большое. Это выглядело, как домик, но только очень больших размеров. Точнее было бы сравнить это с крышей, которая просто лежала на полу. Огромный вход в это странное помещение был распахнут настежь. Именно оттуда и разносился умопомрачительный запах. Мик ринулся вперёд с ещё большей скоростью.
-Погоди, Мик! - закричал Джордж. - Мы не знаем, что это за штуковина! Её вчера здесь не было. Быть может это великаны поставили какую-то необычную ловушку? Вернись! Мик!
Но Мик, гонимый голодом и тщеславием, думал лишь о том, с какой гордостью положит перед женой и тёщей свой трофей. Он ринулся под своды подозрительной крыши и прежде, чем Джорж успел что-то предпринять для его вразумления, действительно попал в беду. С разбегу Мик ворвался под таинственную крышу и тут же прилип к полу. Его конечности намертво увязли в каком-то клею. Мик дёрнулся и тут же упал. Всё бы ничего, да только в результате этого падения к липкой поверхности прилипло и его тело. Мик попытался оторвать свой живот от пола, да не тут-то было. Раздался скрежет, хруст, но клей держал мёртвой хваткой. Только тут Мик заметил под крышей своих сородичей. Все они так же прилипли и, уже задыхаясь, плакали и стонали.
-Мик! - послышался истерический вопль Джоржа.
-Стой, где стоишь! - изо всех сил крикнул Мик.
-Что это такое? - ошарашенно спросил Джорж, когда подполз к краю липкой поверхности.
-Не знаю... - отозвался его сосед, которому дышать становилось всё труднее, так как в дыхательные пути уже проникли частички клея. - Отойди подальше, приятель... похоже, тебе придётся возвращаться в подполье одному...
-Не смей так говорить, слышишь! - прокричал Джорж, но сосед прервал его:
-Послушай, со мной всё кончено. Я приклеился намертво. Даже если я не задохнусь до утра, с рассветом всё равно придут великаны и прикончат меня. Уходи, ибо время это близко.
-Нет, нет, нет! Я не брошу тебя! - запротестовал Джорж. - Где это видано, чтобы жители подполья бросали друзей? Я вытащу тебя!
С этими словами смельчак попытался ухватиться за длинные усы соседа. И у него это получилось. Джорж изо всех сил потянул приятеля за усы. Мик закричал от боли, отчего другие несчастные, попавшие в эту ловушку, встрепенулись. Их угасающее сознание в последний раз ужаснулось общей участи. Раздался хруст, и кончик уса Мика оторвался. Джорж в отчаянии повалился на землю и зарыдал, как ребёнок.
-Ничего не поделаешь, - тяжело дыша, произнёс Мик. - Ползи домой! Светает уже! Живо! Передай моей жене и детям, что я любил их. Любил так, как никто любить не умеет!
-Я не могу бросить тебя здесь! - заорал Джорж и тут же почувствовал, как сотрясается земля.
-Быстрее! Уходи! - приказал его сосед. - Великаны приближаются! Уползай! Живо! А то без кормильца останутся не только мои дети, но и твои!
-Я позабочусь о твоих малышах, - всхлипывая пообещал Джорж и кинулся прочь, чтобы спрятаться за ближайшем укрытием.
Когда он добежал до какого-то гигантского предмета, о назначении которого он не знал, то спрятался за ним не в силах оставить друга. Джорж надеялся, что это ещё не конец и Мика можно спасти. Но в следующую минуту великан, ухмыльнувшись, начал разглядывать тех, кто находился под крышей. После этого монстр злорадно улыбнулся, и стало ясно, что шансов у бедолаг не осталось. Гигант выпрямился во весь рост, поставил исполинскую ступню на крышу и тут же смял её в лепёшку, надавив всем телом! Что тут сделалось с Джоржем! Он закричал во всю глотку, но этим он, разумеется, уже ничем не мог помочь соплеменникам, от которых осталось лишь месиво. Придавшись горю, Джорж временно забыл о своей собственной безопасности. Он рыдал и валялся по земле. Великан, вероятно довольный своим кровавым деянием, замурлыкал себе под нос какую-то мелодию, весёлую и не вязавшуюся со всем происходящим. Джорж часто заморгал глазами. Потом он взял себя в руки и решился на короткую перебежку к лазу в подполье. К счастью великан не заметил его.
  Оказавшись в безопасности, Джорж вновь зарыдал теперь уже во весь голос. Он валялся по сгнившему полу, проклиная и великанов, и участь своего народа, а так же судьбу всех жителей Земли, когда-либо пострадавших от действий безжалостных чудовищ. Излив своё горе, он поплёлся к дому, обескураженный, отчаявшийся, потерянный. Луиза встретила его тревожными расспросами, но сил отвечать не было никаких. Джорж повалился на постель со словами:
-Мика больше нет.
Супруга ахнула, но больше ничего не стала говорить. Они уже привыкли к ежедневным смертям, если к этому вообще можно привыкнуть. Джорж забылся тревожным сном.
   Это случилось примерно в полдень. Когда большинство жителей подполья находятся дома. Никто не ожидал, что будет атака. Вообще давно великаны не предпринимали каких-либо масштабных действий против жителей подполья. Все расслабились, полагая, что так и будет продолжаться, что монстры, убедившись в пагубности оружия, отказались от его использования. Ведь сами-то они чуть не вымерли из-за постоянных войн. Такие мысли оказались фатальной ошибкой для многих. Джорж открыл глаза и потянулся, вытягивая все шесть конечностей вверх, чтобы их размять после сна. Его рыжий хитиновый покров немного помялся и тоже нуждался в разминке. Где-то на кухне хлопотала Луиза, пытаясь состряпать что-то из еды, принесённой супругом прошлой ночью. Её лапки то и дело летали над крошками хлеба. Вокруг толпились дети, клянча что-нибудь вкусненькое. Хорошо, что у тараканов по шесть лапок, иначе бы Луизе ни за что не справиться с многочисленными домашними делами, не говоря уже о детях. Джорж залюбовался  супругой. Её хитиновый покров был чуть темнее, чем у него, а округлое брюшко особенно восхищало своей женственностью. Луиза смеялась и шутливо ворчала, когда кто-то из детей, озорничая, вырывал из её лапок хлебные крошки. Джорж улыбнулся.
 Внезапно эта идилия была прервана многочисленными криками. Не понимая что происходит, супруги выбежали из дома и увидели как в их сторону бегут перепуганные тараканы.
-Спасайтесь! - кричали они сородичам. - Химическая атака! Великаны нас травят!
Джорж кинулся в дом, Луиза побежала следом. Они знали, что у них есть считанные секунды спасти малышей. Супруги похватали детей и вновь покинули дом. Задача состояла в том, чтобы как можно глубже забиться в подполье, куда не проникнет отрава. Но плотная толпа перепуганных жителей мешала продвигаться в нужном направлении.
-Пропустите хотя бы женщин и детей! - заорал Джорж.
Но тараканы были охвачены паникой и не слушали его. Тонкотелые самцы бешено рвались во все щели, которые только видели. Многие самки, как и Луиза, были беременны и не имели возможности протиснуться хоть в какое-то укрытие.
-Здесь нам не пройти! - сказал Джорж Луизе.
-Что же делать? - заплакала она.
Джорж не знал, что делать. Он молча стоял. Внезапно какая-то отчаянная решимость овладела им.
-Вперёд! За мной! Я знаю обходной путь!
-Это вокруг котловины? - с ужасом спросила Луиза, - но мы не успеем...
-Успеем! - прервал её муж.
Они помчались по намеченному маршруту, а за спиной у них уже расстилалось ядовитое облако, которое распыляли люди. «Люди!» - вспомнил Джорж забытое слово. Великаны именно так и назывались. Эти существа всегда отличались воинственностью. Несколько лет назад именно их действия поставили под угрозу всё живое на Земле. И надо же было такому случится, что некоторые из этих монстров выжили.
  Джорж остервенело работал лапами, таща плачущих детей на спине. Луиза плелась следом. Наконец впереди показался подходящий лаз. Тараканы знали, что туннель этот уходит круто вниз, и ядовитое облако будет спускаться по нему очень медленно. Это обстоятельство позволит беглецам избежать гибели. Надо  только добежать до лаза и вылезти на другом конце подполья, далеко отсюда, может даже в другой квартире. Удушливое облако всё приближалось. Луиза, выбившись из сил, упала. Джорж кинулся ей помогать.
-Нет! - закричала на него Луиза, - спасай детей!
-Я тебя не брошу! - испуганно воскликнул Джорж.
-Ты не можешь тащить и детей, и меня, - возразила ему жена. - Так все погибнем! Уходите! Уходите! Прошу тебя, любимый.
Джорж замер. Он не мог просто взять и оставить супругу умирать в страшных мучениях. Луиза плакала, теребила его, но он просто стоял, как парализованный. Между тем зловонное облако уже приближалось. В воздухе почувствовался удушающий запах. Он проникал в дыхательные пути, вызывая приступы кашля. Из оцепенения Джоржа вывели вопящие от ужаса дети.
-Уходите! - рыдала Луиза.
Джорж вновь взял себя в руки и, поцеловав супругу, схватил детей и помчался с ними к спасительному проходу. Сыновья и дочери его по очереди проникли в коридор. Перед тем как скрыться за ними следом, Джорж обернулся. Он уже не видел супругу, так как густой химический туман накрыл её. Это был конец. Конец её жизни, конец семейного счастья и конец всем надеждам на то, что люди перестанут уничтожать всё живое на этой планете. В глазах Джоржа стояли слёзы. Он решительно смахнул их и скрылся во мраке туннеля.