Сказка 3. Про Кощея Бессмертного

Эпиграф:
"- Где же выход?
- Выход в том,
чтобы обходить наш дом!"
(Пабло Неруда. "Звезда и смерть Хоакина Мурьеты" (пер. Павел Грушко)

Вернуться к сказке 2. Про Бабу Ягу: http://proza.ru/2022/08/09/840

------------------
С высоты птичьего полёта земля выглядит совсем не так, как люди себе представляют. Им-то кажется, что куда ни плюнь - везде города да веси, поселения да деревни. На самом деле, занятые народцами островки больше похожи на помёт перелётной птицы: одна кака на расстоянии дней пути от другой.

Иван теперь знал, как мир выглядит. Несло его над лесами и степями, могучими реками да непролазными болотами, пока не принесло на край земли, к железному замку Кощея Бессмертного. Стоял этот замок на высоченном обрыве, как не падал - одному его хозяину ведомо. За ним простиралась бездонная пропасть, тонули в сыром тумане острые пики скал, как колья из охотничьей ямы. Дальше - страна вечных холодов, неприступная для живого существа. Даже птицы сюда не сворачивали.

Хотя, один наглый ворон сидел на высокой железной стене, следя невиданным изумрудно-зелёным глазом за ивановой душой. На всякий случай, Иван от этого зеленоглазого ворона в сторону подался и стену перелетел со стороны бокового двора. Опустился на землю, а тут вроде и не страшно: травка зелёная, кустики-цветочки, деревянный навес, а под ним - крупный вороной конь. Бока крутые лоснятся, копыта как салом смазаны.

- Вот это да! - удивился Иван, подходя к животному. - Ни за что бы не поверил, что у Кощея в замке такое чудо увижу! И не боится он...

- А кого бояться-то? - спросил незнакомый голос, пока конь хвостом обмахивался.

Иван обернулся вокруг себя - нет никого.

- Послышалось что ли?

- А копытом в ухо! - угрожающе рявкнул конь, поворачиваясь к Ивану всем своим мощнейшим телом.

Тот так и сел на задницу. Даром что она иллюзорная, а о камень стукнулся больно. Только и смог вымолвить:

- Т-ты кто?

- Конь без пальто! Сам не видишь? Говори, зачем припёрся, или я хозяина кликну - он живо с тебя остатки эфира сдерёт.

- Погоди-погоди! - взмолился Иван, отодвигаясь по земле от наступавшего на него коня. - Мне бы только с Кощеем Бессмертным увидеться.

- Да кто ты такой, чтобы с самим царём подземного царства видеться? - возмутился конь.

Но тут хлопнула ставня над их головами и спокойный голос позвал:

- Оставь его, кОня! Пусть заходит. Всё равно ведь не отвяжется.

Зверь перестал топорщить гриву и посторонился, так что Иван разглядел за его крутым задом, в стене, небольшую приоткрытую дверцу.

- Иди уже, пока царь не передумал, - посоветовал конь и только пинка Ивану не дал, чтобы придать ускорение.

* * *

Изнутри замок кощеев показался Ивану совсем не страшным. Коридоры да двери, бойницы узкие в стенах, галереи открытые и закрытые. Даже витражи и гобелены попадались, а на них - битвы богатырские, походы военные, но больше всего - красивых дев всех народов и мастей, разной степени раздетости.

- Тьфу! - плюнул Иван на одну, самую бесстыдную, с голым животом, в пышных шароварах и вуали на лице.

- Чего плюёшься? У них так принято: в домашней обстановке в одних портках ходят.

Иван обернулся - и увидел у стрельчатого окна невысокого человека, в тёмной одежде с железными украшениями и кожаными накладками. Голову человека охватывал металлический обруч с острыми зубцами. Зелёные как изумруды глаза смотрели на Ивана пытливо, оценивающе.

- Так ты - Кощей? - дошло до парня.

- Кто Кощей? Я Кощей?!! - Хозяин замка даже обернулся, словно искал, не стоит ли за ним кто-то ещё. - Ну, допустим... А что, нельзя?

- Я это...

Иван забыл всё, что готовился сказать, хотя ничего особо страшного в хозяине подземного мира не было. Тонкий, изящный, очень худой, так что скулы выпирают и вокруг глаз круги тени, но и всё. Возраста зрелого, но не старый.

- Помоги, царь Кощей Бессмертный! - опомнился наконец Иван, бухнулся Кощею в ноги и начал плакаться: - Баба Яга тело моё бренное съела, а Змей Горыныч три дня дал на то, чтобы обратно его вернуть. Иначе один мне путь - в загробное царство!

- А чего ты ко мне-то припёрся? - совсем не по-царски удивился Кощей, отошёл от Ивана и сел на подоконник, поджав одну ногу в высоком сапоге. - Я откуда тебе тело возьму?

- Так ты же колдун, некромант великий! Да ещё и Бессмертный! Значит, только ты и знаешь, как вернуть то, что обманом украдено. Может, колдовство какое...

- Колдовство иллюзорно, - ошарашил его Кощей, но гостем явно заинтересовался. - На сколько ты в него веришь - на столько оно тебе голову и морочит. Вон, стащил один из моей сокровищницы скатерть-самобранку, а потом с голоду помер. Поверил, что яства всякие и вина заморские могут из ничего, сами по себе появляться, ничего другого в рот не брал - вот и скончался, анорексик несчастный. Другой, помнится, в шапку-невидимку нарядился. Пока крался в тех местах, где в её силу верят - никто на него внимания не обращал, типа, не видел. А как попал в селение, где о такой шапке слыхом не слыхивали - тут ем и кирдык пришёл, за то, что на чужое зарится. Думаешь, зря я эти вещи прячу? Ни одна из них людям пользы не приносит.

- А есть ли такое колдовство, чтобы по-настоящему? - Иван решил не сдаваться. - Существует же оно. Змей-Горыныч, Баба Яга тоже, да и ты сам - вы взаправдашние.

- По-настоящему! - передразнил Кощей и вздохнул. - Ты, Ваня, как себе этот мир представляешь? Понимаешь своей дурьей башкой, что всё материальное внутри него замкнуто? Если что-то в одном месте чудесным образом прибыло - где-то в другом непременно убыть должно. Явись на самобранке настоящая еда - значит, кто-то где-то остался голодный, пока ты его хлеб жрал. Вот и весь сказ! Только наши-то, доморощенные колдуны да маги, этого не понимают. Губят других и себя в первую голову.

- И что получается? Чтобы мне тело вернуть, оно должно от кого-то другого уйти? - Иван вздрогнул бы, да нечем.

- Правильно мыслишь! - похвалил Кощей и добавил тише: - Хоть и дурак. Да чтоб такое сотворить, нужно с такими силами в сговор входить, о каких тебе лучше и не знать вовсе! Даже я их стороной обхожу... по возможности. Хотя бессмертием именно они меня наказали.

- А иллюзия тела? - осторожно предположил Иван, не заметив откровенности Кощея.

- А иллюзия не прокатит, - обиделся тот. - Горыныча ты этим манером не обманешь. Так что, Ванечка, - сменил он гнев на милость, - иди лучше в моё подземное царство. Мне подданные пригодятся, а тебя я тут от кого хочешь укрыть смогу. - И приосанился от осознания собственной щедрости.

- Мне домой надо, - уныло отозвался парень. - Человека одного спасти.

- Ты сперва себя спаси, дурень! - оборвал его Кощей. - Я с тобой только потому разговоры веду, что сам когда-то человеком был. Сперва связался с таким же вот некромантом, потом Моревна, дура нечёсаная, меня тридцать три года в цепях взаперти продержала, вместо того, чтобы предложение моё принять. Приняла бы - кто знает, как бы повернулось. А так - и себя погубила, и меня заодно. Теперь вот ты явился, душа бестелесная, и требуешь несусветного, чего сам не понимаешь.

Прогневался Кощей, встал с подоконника, ушёл из коридора и железной дверью грохнул, так что гул пошёл.

* * *

- Помоги ты ему! - профырчал говорящий конь. - А то бродит по замку, как неприкаянный.

- Он и есть неприкаянный, - с досадой проворчал Кощей, насыпая животному в ясли золотистый овёс. - Сам виноват. В голове каша.

- Ты такой же был, - напомнил конь и из деликатности не стал уточнять, что с Кощеем как раз всё обстояло куда хуже. У него-то был шанс, а Ивану, хошь - не хошь, дорога одна: обратно к Калинову мосту.

- Ладно, - смилостивился Бессмертный, похлопав коня по могучей холке. - Может, пришло моё время. Такой шанс упускать нельзя.

...Явившись перед Иваном на троне, Кощей заговорил грозно, как положено владыке подземного царства.

- Не хочешь по-человечески, будет тебе по-колдовски. Уговор заключим. Но прежде подумай: чем больше ты таких уговоров заключаешь - тем сильней погружаешься в атмосферы, для человека смертельные. И это - последнее тебе от меня предупреждение.

- Я на всё согласен! - воскликнул отчаявшийся Иван.

Тут Кощей повёл железной перчаткой - и прицокал в тронный зал стол круглый, на кривых когтистых ножках. На столе - бумага и острое стило. Поднялся Кощей со своего трона, выше стал, массивнее, несмотря на худобу. Подошёл к столу и поманил Ивана. А тот так и обмер, дар речи растеряв. С трудом сдвинулся с места, словно не сам шёл, а влекло его сквозняком, который железная рука кощеева подзывала.

- Нашёл я для тебя тело, от которого человек сам охотно откажется, - гулко произнёс Кощей Бессмертный. - Хорошее тело, ещё долго тебе прослужит. Лет на сто точно хватит. Но есть одна заковыка: по человечьим законам, если берёшь наследство, то вместе с ним не только богатства и награды, но и долги да обязательства. Знаешь об этом?

- Знаю, - просипел Иван. В этот миг ужасно ему захотелось вырваться из замка, полететь обратно, хоть к Змею Горынычу. Но видно, вступила уже кощеева сила в действие, не дала с места двинуться.

- Если согласен - тогда и подпишем договор, - вкрадчиво проговорил царь и протянул Ивану стило. - Понимаю, тела у тебя нет, но для такого случая кровь найдётся. Оцарапай палец и подписывай.

И не подумал в тот миг Иван, что всегда есть шанс остановиться. Поддался, оцарапал палец и с удивлением увидел, как выступила кровь на кончик стила. Дрогнул парень, но договор подписал. Тогда повёл его Кощей вглубь своего замка, в собственную холодную спальню, указал на железное ложе.

- Ложись теперь.

- Зачем? - не понял Иван.

- Затем, что почивать пора. Ложись и подумай... о чём ты там думаешь, чтобы заснуть быстрее? Поутру обретёшь новое тело.

Поспешил глупый Ваня лечь на жёсткую постель, вытянулся и глаза закрыл. Да сразу и провалился в глубокий сон...

* * *

Даже в кощеево царство на краю мира иногда заглядывало солнце. В это утро его луч разбудил Ивана. Лежал он на обычной постели, на волчьих шкурах. Прищурившись, загородил он глаза от солнца - и увидел вдруг, что рука не его. Сухая, жилистая, сильная, с прочными ногтями стального оттенка. Сел Иван, ничего не понимая - и увидел, что у окна Кощей стоит, руки на груди скрестивши.

- Очнулся? И как ощущения? - спросил тот, даже не обернувшись.

- Странно как-то, - признался парень. - Силу чувствую, будто и не свою, но живую. Только сейчас понял, каково это, без тела мотаться по свету. Тяжесть такая приятная...

- Вот и ладно, - молвил Кощей, повернулся и подошёл к кровати. - Значит, я свою часть уговора выполнил. Дальше тебе разбираться. А мне пора. Горыныч поди специально для меня Калинов мост остудил, ждёт, когда я уйду туда, где мне давно место уготовано.

- Как так? - не понял Иван.

Страшно ему вдруг стало, вскочил он с постели и подбежал к большому железному зеркалу. В полированной глади отразился Кощей Бессмертный, только помолодевший и не такой худой.

- Ты что... Ты мне своё тело отдал?! - возмутился Иван, не веря в такое коварство.

- Да откуда я другое-то возьму? - урезонил его Кощей. - Прощай, Ваня! Теперь всё моё царство - твоё. Будешь править с умом - глядишь, и судьба у тебя будет другая.

На Ивана словно немота напала, стоял не шелохнувшись и смотрел, как бывший хозяин железного замка подходит к высокому окну и взбирается на подоконник. Тут Кощей вспомнил о чём-то и обернулся:

- Забыл предупредить: будешь в ворона обращаться - сперва корону снимай. А то пока из неё вылезешь - половину перьев растеряешь. Бывай, Ваня!

И душа Кощея Бессмертного вылетела в окно, взяв курс на речку Смородину.

* * *

Днём позже, на постоялом дворе, состоялся короткий, мало примечательный разговор, который никто из посторонних не слышал. А если бы и услышал, смысл не понял бы вовсе.

- Говорят, у царя Кощея в железном замке переполох был, - закинул удочку трактирщик, воспользовавшись тем, что у стойки только один посетитель. - Грозился то ли всю нечисть извести, то ли богатства несметные людям раздать.

- Должно быть, дурной сон приснился, - невинно ответил Змей, блеснув золотистым глазом над кружкой. - Отдохнёт, придёт в себя - одумается. Бывало уже такое.

- И то правда, - согласился трактирщик, доливая в кружку гостя свежего пива. - Но ко мне то у него претензий нет?

- Это ты у него сам спрашивай, - пошутил Горыныч.

- Тьфу-тьфу-тьфу! - отплевался трактирщик. - Мне с ним толковать без надобности. Я что хотел сказать - он не послушал. Теперь я его слушать не хочу.

- Так тому и быть, - согласился Змей.

(Иллюстрация: Клименко Андрей Леонидович, "Кощей Бессмертный").

Продолжение: Сказка 4. Про Кощея и Змея Горыныча
http://proza.ru/2024/03/25/1280