Глава двенадцатая

У­ютно устроившись высоко на подушках, Клуни отхлебнул ячменного вина из кубка, слушая невероятную, сотканную Сэлой и Фангбёрном, историю. В продолжение своего лживого повествования оба они нервно ёрзали, отчаянно стараясь не противоречить друг другу и одновременно избегая холодного, бесстрастного взгляда Бога Войны.
- Э-ээ... это было так, шеф, - начал заикаться Фангбёрн. - Я и старина Редтуф не спускали глаз с лисы, когда внезапно Редтуф услышал в лесу шум и пошёл на разведку...
- Откуда шёл шум? - огрызнулся Клуни.
Обманщики заговорили вместе.
- С севера, - сказала Сэла.
- С запада, - одновременно с ней сказал Фангбёрн.
- Э... э... это был в некотором роде северо-запад, - Сэла сглотнула, понимая, как глупо всё это звучит. Зная, что Клуни умнее их, вместе взятых, она желала, чтобы рядом с ней не было этой большой тупой крысы, чтобы подтвердить её рассказ.
- Итак, Редтуф пошёл посмотреть, что там за шум. - Сэла запнулась. - Мы говорили ему, чтобы он не ходил, но он настаивал.
Клуни смотрел, как у Сэлы дрожат лапы.
- Ну, и? Что случилось потом? - прошептал он.
Рассказывать снова стал Фангбёрн:
- Ну... видите ли, шеф... его не было ужасно долго. Мы оба звали его, но он не отвечал.
- Так что мы оба пошли его искать, - сказала Сэла.
Клуни поиграл с кубком. Глаз его уставился на лису.
- Мы искали и искали, сэр, - пробормотала она, - но всё, что мы смогли найти, - это был большой кусок болота и трясина...
- В которую бедный старина Редтуф забрёл, и его засосало, чтобы его больше никто никогда не увидел, - добавил Клуни.
Сэле по-прежнему хотелось, чтобы пол под ней разверзся и поглотил её...
Фангбёрн судорожно всхлипнул.
- Наш бедный друг Редтуф... ушёл навеки!
- Да, наш бедный друг Редтуф, - сочувственно согласился Клуни. Внезапно голос его стал жёстким, и он выстрелил в Фангбёрна вопросом: - Ты! Откуда у тебя на морде ушибы, и где ты получил эти длинные царапины?
Сэла поспешно вклинилась в разговор:
- Э... э... он угодил в большой терновый куст; правда, Фангбёрн?
- Что? О, да! Я быстро бежал и не видел его, шеф. Лиса может Вам сказать. Она это видела; а если нет... ну, я ей уже рассказал, - сказал Фангбёрн, и голос его жалко оборвался.
Клуни безрадостно засмеялся; его показавшиеся клыки были жёлтыми и острыми.
- Итак, ты угодил в большой терновый куст и получил два подбитых глаза, рваное ухо, а весь твой бок покрылся длинными царапинами?
Фангбёрн уставился на пол. Прежде, чем ответить, ему пришлось дважды сглотнуть; голос его потух.
- Вот что случилось, шеф...
Тон Клуни был полон сарказма.
- А потом, я полагаю, прилетели три маленьких поросёнка с крылышками, и каждый дал тебе по карамельному яблочку?
-Э-ээ... да. Э-ээ... я имею в виду, - что это было, шеф? У-уу-ой! - Фангбёрн запрыгал на одной лапе - Сэла пнула его в лодыжку, чтобы он умолк.
- Ты, лиса! - Клуни зарычал. - Где эта особенная трава, которую ты ходила искать?
Сэла была в полном замешательстве.
- Особенная трава? Я...
Клуни швырнул кубок. Он отскочил от носа Фангбёрна, расплескав на них обоих ячменное вино.
- Убирайтесь! Вон с глаз моих, прежде чем я прикажу вас пытать и поджарить! - рявкнул Клуни на парочку неудачников.
Последовала недостойная свалка. За конспираторами захлопнулась дверь. Клуни лёг, откинулся на подушки и ухмыльнулся - всё шло по плану. Он потерял Редтуфа, но... какая разница? Редтуф был амбициозен. Клуни же чтил амбиции только в одном грызуне - в себе.


Далеко, в Моссфлауэрском лесу, ночной ветерок мягко качал верхушки деревьев. В безоблачном небе плыла луна; её бледный свет сочился сквозь качающуюся листву, создавая прекрасный, но странный эффект мерцающего, колеблющегося ковра на лесном полу.
- Асмодеус, Асмодеусссссссс...
Покрытие из мёртвой, освещённой лунным светом растительности задрожало и зашуршало. Что может быть лучшим укрытием, чем лёгкий бриз и луна в помощь охотнику? Блестящие чёрные глаза обыскали ночь, язык в виде вилки попробовал на вкус воздух; маленькие живые растения, казалось, вздрогнули, когда длинное, чешуйчатое тело прошмыгнуло мимо них, прокладывая себе путь.
- Асмодеус, Асмодеуссссссссс...
Мягко шурша, обманчивая, как пятнистая тень, по своим владениям ползла огромная гадюка. Терпение и хитрость она приобрела с долгим опытом. Иногда змея лежала совершенно без движения, ожидая, что чья-нибудь ничего не подозревающая лапа подойдёт слишком близко. В другое время она поднималась сама, разворачиваясь, чтобы заглянуть в кусты в поисках яиц и сидящих на гнёздах птиц. В некоторые ночи охота была неважной - многие животные чувствовали приближение скользящего зла, или же его сухой, затхлый, сродни смертельному, запах. В такое время змея часто оставалась голодной. Однако - терпение и хитрость, терпение и хитрость; урок, быстро выученный - это быстро заработанная еда...
У подножия платана гадюка вытянулась вдоль неподвижного тела Редтуфа. Ну, что ж - неожиданная премия! Это была ещё одна крыса, которая не могла сбежать. И - какая удача! - не надо расходовать яд или гипнотизировать. Огромная рептилия  томно свернулась кольцом вокруг мёртвого грызуна.
- Асмодеус, Асмодеуссссссссссс...
В похоронных обрядах нужды не было. Природа и лес о подобных своих собственных делах заботились сами. Рациональный могильщик здесь был только один. Челюсти гадюки распахнулись, и это было что-то похожее на улыбку - однако же самую кошмарную на свете. Путь в вечность был открыт...