Путешествие к Неведомой земле

                Путешествие к Неведомой Земле
Срединная империя, императорский дворец, 485 г. н.э., пятая Луна с начала года.

         В последнее время придворные императора стали замечать, что их повелитель все чаще и чаще впадает в глубокую задумчивость. Обычно после обеда император любил прогуляться по дворцовому саду, который считался самым спокойным и приятным местом во дворце. Посыпанные золотистым песочком извилистые дорожки, разноцветные рыбы в многочисленных искусственных водоемах, плакучие ивы, окунающие свои длинные ветви прямо в тихую воду, каменные тенистые гроты – все это располагало к размышлению и созерцанию. Император предпочитал бродить по дорожкам своего сада в одиночестве. Иногда, он подавал своим придворным знак, чтобы те позвали музыкантов, чтецов или сказителей преданий. А древние легенды о дальних путешествиях, и живущих там необычных созданиях и драконах император очень любил послушать. Но вот уже несколько дней повелитель, нахмурившись каким-то своим мыслям, не призывал придворных, и не слушал любимых сказителей и музыкантов. 
         Казалось бы, у императора не имелось никаких причин для уныния. Совсем недавно его войска, отправленные в одну из северных провинций, вернулись без потерь, а вслед за ними в столицу при-мчался и губернатор этой провинции вымаливать прощение верховной власти. За последний год прекратились нападения кочевников на северные рубежи страны. Как раз в этом году специальным указом император восстановил национальный Университет. Среди своих подданных правитель снискал славу умного и справедливого повелителя. Именно сейчас, говорили между собой придворные, для него настало время почивать на лаврах и просто спокойно править страной. Тем более, совсем недавно повелитель перешагнул рубеж зрелости и отличался хорошим здоровьем. Но нет, как раз сейчас на него и напали тяжелые думы.
         В этот день император бродил по своим любимым дорожкам тенистого сада, склонялся к искусственным озеркам, чтобы покормить рыб, часто останавливался и глубоко о чем-то задумывался. Во время одной из таких прогулок он присел на резную деревянную скамейку в укромном каменном гроте, глубоко вдохнул бодрящий цитрусовый аромат растущих неподалеку деревьев и позвал: - Эй, кто-нибудь!
         У входа в грот появился слуга и склонился в глубоком поклоне.
         - Позови моего советника.
         Слуга еще раз молча поклонился и исчез.
         В ожидании советника император вышел из грота и стал в нетерпении прохаживаться взад и вперед по дорожке. Через несколько минут слегка запыхавшийся главный советник присоединился к своему повелителю.
         - Мой повелитель!
         - Что за растение, которое так приятно пахнет? – неожиданно спросил император.
         - Это мандариновое дерево, - немного удивленно ответил главный советник.
         - Оно здесь росло и при предыдущем императоре?
         - Да, и даже намного раньше до него.
         - Сколько же оно живет на свете?
         - Очень долго, говорят, оно почти не стареет, и, если его не повалит ураган или не сожжет молния, оно переживет и нас, - услышал в ответ повелитель.
Император задумался. Некоторое время он шел в молчании, его советник следовал за ним, почтительно приотстав на несколько шагов.
         - А почему люди так не могут? – снова вернулся к тому, что его тревожило, император. – Не могут жить вечно? Ну, или хотя бы очень долго?
         - Так заведено, - пожал плечами советник. – Все в этом мире сменяет новое, а старое уходит.
         - Но ведь есть на свете деревья или какие-то другие существа, которые не умирают от старости. Тебе ли, моему главному советнику, этого не знать?
         - Почему моего повелителя стали посещать мысли о смерти? – с полупоклоном спросил высоко-поставленный слуга. – Его что-то беспокоит?
         - Меня беспокоят мысли о том, что мне придет конец. Тебя ведь недаром назвали в честь первого советника самого первого императора. Что ты можешь мне сказать? Есть ли какое-нибудь средство для продления жизни?
         - Повелитель, - склонив голову, произнес главный советник, - если бы такое средство существовало, вокруг нас жили бы одни бессмертные.
         - Это я и без тебя понимаю, - усмехнулся император.
         Несколько минут он задумчиво молчал. Вокруг бушевала весна: соревновались в пении птицы, нежная зеленая листва окутывала кустарники и деревья, всеми красками радуги играли цветы, а с неба лился теплый животворящий солнечный свет.
         - Не может так быть, чтобы на свете не было средства жить вечно, надо только его найти, - очень тихо и убежденно проговорил император.
Советник, который иногда, казалось, даже слышал мысли императора, не то, что его слова, ответил:
         - Повелитель совершенно прав. Многие легенды говорят, что далеко на северо-западе, в садах Великой Богини растет чудесное дерево Бессмертия, плоды его – персики, кто съест такой персик, обретет Вечную Жизнь. Плохо только, что плодоносит это дерево всего раз в три тысячи лет, а остальное время только зеленеет листвой.
         - Да, - покачал головой император, - столько времени до нового урожая я ждать не могу.
         - Еще говорят, где-то на свете есть волшебная формула, написанная причудливыми знаками на бумаге, прочитаешь ее – и станешь бессмертным, - продолжал рассказывать советник.
         - Это тоже не подходит, - усмехнулся император. – Что мне, теперь все надписи читать? Я слышал, что мудрецы толкуют об островах Бессмертных. Где они находятся?
         - И опять вы правы, мой повелитель. В некоторых древних трактатах упоминаются острова Бес-смертных. У них даже свои есть названия. Говорят, в древности их существовало пять, но сейчас оста-лось только три.
         - И где они? Их можно найти? Я мог бы послать корабли на их поиски.
         - Много-много лет назад великий император, ваш предок, отправил экспедицию, чтобы найти острова Бессмертных, туда отправились тысячи юношей и девушек, но никто из них не вернулся назад, чтобы рассказать о том, что они нашли.
         - Они могли погибнуть, - сказал император.
         - Конечно, скорее всего, они даже не достигли этих островов.
         - Расскажи мне об островах, - приказал император.
         - По описаниям они находятся на востоке залива Бохай, около пропасти, в которую стекают все небесные и земные воды. Каждый из этих островов огромен, он занимает больше тридцати тысяч ли. На островах обитают бессмертные в белых одеждах и с маленькими крылышками за спиной. Вокруг возвышаются строения из золота и нефрита, а на деревьях зреют жемчужные и нефритовые плоды, которые даруют бессмертие, вкусившему их.
         - Все это похоже на сказку, - вздохнув, промолвил император.
Какое-то время император молчал, устремив свой взор на верхушки деревьев. Звонкую тишину сада нарушало только веселое щебетание птиц и редкие всплески красных и золотистых рыб в водоемах.
         - А откуда вообще взялись эти описания? – вдруг встрепенулся император. – Значит, кто-то достигал этих островов.
         -  Говорят, - откликнулся главный советник, - они скрыты от людских глаз. Издали эти острова похожи на огромные, черные тучи и обманывают глаза смертных, не показываются им. Но иногда так случалось, что во время сильных штормов или ураганов к островам Бессмертных прибивало лодки рыбаков. Эти рыбаки, вернувшись, и рассказали о чудесных землях.
         - А ты много знаешь о бессмертных землях и об их поисках, - с одобрением, но немного удивленно произнес император. – Как будто ты специально занимался сбором сведений о них. Тебя тоже волнует проблема бессмертия?
         - Это не совсем так, мой повелитель. Хотя, наверно, вечная или хотя бы очень долгая жизнь занимает умы многих людей.
Главный советник немного помолчал, но после некоторого размышления проговорил:
         - Произошло странное совпадение, император. Совсем недавно мой помощник вернулся из нашей самой дальней северной провинции, он ездил туда с инспекцией. И на обратной дороге ему пришлось заночевать в «тигрином монастыре». Вы ведь слышали об этом месте?
         - «Тигриный монастырь»? – задумчиво переспросил правитель. – Слышал, конечно, это необычное место.
         - Именно так, повелитель.
         - Там живут тигры и монахи. Но какое отношение это имеет к бессмертию? Насколько я знаю, монахи этого монастыря не используют особых ритуалов в своей жизни.
         - Никаких, кроме медитации. За исключением тигров там нет ничего необычного. Но несколько лет тому назад у них появился новый послушник, обыкновенный молодой человек из деревни, которых много разбросано вокруг монастырей. Так вот этот молодой крестьянин, теперь уже, конечно, даже не послушник, а монах, обнаружил большую любовь к чтению.
         - Он и читать умеет? – удивился император.
         - В монастыре научился. Монахи рассказывают, что он оказался на редкость способным к чтению и особенно к географии. Этот монах прочитал почти все рукописи, находящиеся в монастыре. А многие их них, те, которые начали портиться от времени, и их трудно стало читать, он даже переписал.
         - Все это очень интересно, но при чем здесь острова Бессмертных?
         - Так случилось, что этот монастырь обладает рукописями и трактатами в основном географического содержания. Там есть несколько текстов древних историков с описаниями островов Бессмертных, и с описанием дороги туда. Молодой монах совершенно заворожил моего помощника рассказами о них.
         - Он действительно такой сведущий в этом вопросе?
         - Полагаю, да, мой повелитель.
         Император ненадолго задумался, а потом решительно произнес:
         - Позови во дворец этого монаха, я хочу лично послушать его истории и поговорить с ним.
         (Продолжение следует)

Ссылка на дзен канал авторов https://dzen.ru/id/664b0b8f4296ec5c13a68c14?share_to=link