Маленькая хитрость

               
    Быстро пролетело лето. Кажется, ещё вчера жарко светило солнышко. В саду гудели пчёлы, собирая с цветов ароматную пыльцу. Дни были длинными, а вечера тихими и прекрасными. Но вот наступил октябрь. Вместо цветов под ногами шуршит опавшая листва. Небо затянуто хмурыми тучами, из которых всё время сеет холодный дождик. Огород давно убран. И о его существовании теперь напоминают кучи сухой ботвы, да забытые бабушкой грабли.
                Кот Барсик сидел на подоконнике и с грустью смотрел на унылую осеннюю картину.
               — Увидел что-то интересное? — спросил его домовой, присаживаясь рядом.
               — Если бы…, — зевнул кот. — Как осень началась, у нас ничего не происходит. Так и со скуки умереть можно.
                — А ты делом каким-нибудь займись.
                — Нет у меня никаких дел, — горестно вздохнул Барсик.
                Вдруг из чулана раздался пронзительный крик. А затем в комнату, тяжело дыша, вбежала бабушка. В её руках были худые валенки.
                — У нас завелись мыши, — взволнованно воскликнула бабушка, просунув руку в одну из дыр и шевеля там пальцами. —  Зима на носу. А в моих валенках теперь можно на пляже загорать. Для снега они всё равно не годятся. Вот беда-то!
                — Это даже хорошо, новые купим, — беспечно ответил Вовка, играя на ковре с машинками.
                — Вообще-то в нашем доме живёт кот — обжора и бездельник. И он вместо того, чтобы погонять этих супостатов, целыми днями спит возле печки.
                Услышав, что говорят о нём, кот на всякий случай юркнул под кресло и там затаился.
               — Бабушка права, — сказал домовой, — любой хищник должен уметь охотиться.
               — А кто у нас хищник? Я? — удивился кот.
               — Ну не я же! Ты должен выполнять свои обязанности: ловить мышей.
               — Но зачем? Они такие забавные и не сделали мне ничего плохого. И вообще мне их жалко.
               — А бабушку тебе не жалко? В чём она зимой ходить будет? Новые валенки, поди, дорого стоят? А мы же не богачи какие-нибудь, чтобы терпеть такие убытки.
               — И всё же я настаиваю, что мышей ловить совсем необязательно. Их можно уговорить переселиться в другое место.
               — Предположим, — согласился домовой. — Но ты об этом потом пожалеешь.
               — Почему?
               — Потому что наша деревенька не такая большая. Если мышей отовсюду прогонят, куда они вернутся в первую очередь? Правильно, к нам. Но это ещё не самое страшное. За это время мыши обрастут многочисленным семейством. И можешь мне поверить, это будет внушительное войско. Вот тогда нам всем не поздоровится!
               Барсик испуганно втянул голову, не найдя, что ответить. Спустя немного времени он куда-то убежал и назад вернулся с мышеловкой. Поставив её поблизости и убедившись, что его хвост и другие части тела находятся под надёжной защитой, он растянулся на коврике, возле печки, и тут же уснул. А домовой, вспомнив о бабушкиных валенках, решил своими глазами взглянуть на масштабы бедствия и направился в чулан. Темноты он не боялся, ведь домовые видят так же хорошо, как и кошки.
               В тесной комнатке, именуемой чуланом, хранились овощи, банки с соленьями, Вовкин велосипед, сломанные лыжи, бабушкина прялка, старые вещи, которые уже никто не носил, и прочее барахло под названием «жалко выбросить». Домовой не сразу увидел мышей, но множественные скрипы и шорохи подтверждали, что они здесь.  Присмотревшись хорошенько, он сумел разглядеть несколько упитанных зверюшек, жадно напавших на мешок с горохом. С каким удовольствием их крепкие зубки разгрызали сухие стручки! И как быстро таяли бабушкины запасы! «Этак, пожалуй, они и Вовкины ботинки съедят, — ужаснулся домовой. — Придётся бабушке на зиму две пары обуви покупать. Это ж какие деньжищи! Надо что-то придумать…»
               Вернувшись в комнату, где сладко спал Барсик, домовой взволнованно забегал из угла в угол. Его мучил один вопрос: что делать?
               — Кот, а кот, хватит дрыхнуть! — завопил домовой. — Эти мыши ужасны!.. Нам всем угрожает опасность! Ты должен немедленно их прогнать!
               — Даже не подумаю, — приоткрыв один глаз, ответил Барсик.
               — А если я достану твой поролоновый мячик из-под дивана?
               — Всё равно. Отстань!
               — А если я дам тебе килограмм сосисок?
               — Это тоже вряд ли поможет. Но ход твоих мыслей мне нравится.
               Когда речь зашла о еде, Барсик почувствовал вдруг, как сильно проголодался. Он резво вскочил на ноги и потрусил на кухню, где его с утра дожидалась варёная сосиска. Но её на месте не оказалось…
               — Эй, а где моя еда? — изумился Барсик, обнюхав свою миску. — Ещё недавно она была здесь, а сейчас ничего нет.
               — Это только начало, — вскричал домовой. — Эти грызуны ещё себя покажут. Сначала они слопали весь горох, потом стащили твою сосиску, ну а в будущем ты останешься без хвоста. Заруби себе это на носу! Я в полной растерянности. Ибо первый раз в жизни не знаю, что делать.
               — Ценю твой юмор, — растерянно пробормотал Барсик. — Но мне сейчас совсем не смешно.
               Кот поводил носом туда-сюда. Яркий мясной аромат привёл его к шкафу, стоящему в углу комнаты. Вдруг внизу что-то зашуршало. Барсик заглянул под шкаф и вскрикнул:
               — Там мышь!.. И у неё моя сосиска.
               — А что я говорил! — воскликнул домовой. — То ли ещё будет.
               — Безобразие, — недовольно проворчал Барсик. — Ну ладно бабушкины валенки… Но лишить кота обеда — это уже слишком. Я объявляю мышам войну. Пощады не будет!
               — Давно бы так, — удовлетворённо промолвил домовой.
               
               Оказавшись в пыльном и холодном чулане, Барсик сразу почувствовал себя неуютно. Ведь он был домашним котом, любил чистоту, комфорт и тёплую печку. На душе у него было неспокойно. «Посмотрим, чем дело кончится», — подумал кот. Внезапно его внимание привлёк лёгкий стук. Барсик навострил ушки и, сгорая от любопытства, двинулся в ту сторону. Что бы это могло быть? На стене углём был нарисован кошачий силуэт. А перед ним стоял крошка-мышонок и расстреливал рисунок фасолью. Стрелок был не один, а с друзьями, которые находились неподалёку. Всякий раз, как «пуля» настигала цель, мышата радостно вскрикивали и подпрыгивали от восторга.
               — Бац, — фасолина угодила нарисованному коту в лоб.
               — Щёлк, — в этот раз пострадало его ухо.
               — Бумс, — следующим выстрелом прошило живот.
               «Интересно, как долго он тут воюет?» — со смехом подумал Барсик. Он незаметно подкрался к мышонку и сел за его спиной. Однако тот был так увлечён игрой, что не смотрел по сторонам.
               — Совсем непохоже…, — негромко сказал Барсик.
               — Что? — не расслышал мышонок.
               — Я говорю, художник из тебя никудышный, а стреляешь ты здорово. Молодец.
               Мышонку была приятна похвала. Ведь это бывает нечасто! Он оглянулся, чтобы сказать «спасибо» тому, кто заметил его старания, но, поняв, кто с ним разговаривает, с ужасом отскочил в сторону.
               — Ко-о-т! Ко-о-т! Бегите! Спасайтесь! — закричал он.
               Мышата разбежались в разные стороны. «А всё-таки они милые создания, — с умилением подумал Барсик. — И, если бы не обстоятельства, я бы никогда не стал с ними воевать». Он зарядил мышеловку — с некоторых пор это нехитрое устройство стало его постоянной спутницей. А сам, спрятавшись за мешками с картошкой, приготовился ждать. Долгое время ничего не происходило. Барсику захотелось спать. И только он смежил веки, раздался резкий щелчок. Барсик выглянул из укрытия. Так и есть, сработала мышеловка. Охота началась!
               Подойдя ближе, кот обнаружил, что в ловушку угодил тот самый мышонок, с которым они уже виделись накануне. Тот сидел, крепко зажмурившись, а его тоненький хвостик был надёжно припечатан пружиной к деревяшке.
               — Эй, — позвал кот.
               — Не подходи ко мне, — встрепенулся мышонок, — а то…, а то пожалеешь!
               — Ты это всерьёз?
               — Разумеется. На твоём месте я бы хорошенько подумал, прежде чем нападать на меня!
               — Ну и ну! — изумился Барсик, выпуская когти. — Первый раз вижу, чтобы мышь угрожала коту.
               — Оставь моего сына в покое, — раздался за его спиной чей-то властный голос.
               Барсик оглянулся. Всё вокруг было усеяно мышами, их было тысячи. Барсик попятился и постарался изо всех сил сделать вид, что ничуть не испугался. Одна мышь выдвинулась вперёд. Она была крупнее остальных. Её горделивая осанка и манеры выдавали в ней знатную особу.
               — Отпусти малыша, — черные глазки мыши грозно сверкнули. — Он мой наследник. В нём течёт королевская кровь. А это значит, он не может бесславно погибнуть в какой-то там мышеловке.
               — Причём тут моя мышеловка? — рассердился кот. — Дело не в ней…
               — А в чём?
               — Ну это же очевидно. Ваши подданные слишком много едят. После того как они оставили меня без обеда, я хочу, чтобы вы ушли отсюда навсегда. Мышам здесь не место.
                — Нам некуда идти, — спокойно промолвила королева. — Мы долго скитались по свету, прежде чем нашли этот дом. В нём много еды, а в поле зимой нам не выжить. Поэтому мы останемся здесь.
               Она многозначительно замолчала. Барсик тоже молчал. Слова мыши заставили его призадуматься. Нахмурившись, он и так и этак раскидывал умом, выходило, что королева права. Но что на это скажет домовой? Представив на секунду лицо друга, Барсик решительно затряс головой.
               — У вас ещё есть время передумать, — выпалил он.
               — Ни за что, — ответила мышь.
               — В таком случае, — ухмыльнулся Барсик, — ваш наследник пойдёт со мной.
               Он схватил мышеловку с мышонком и потрусил к выходу.
               — Постой! — крикнула ему вслед королева. — Предлагаю заключить договор. Ты отпускаешь моего сына, а мы станем жить в чулане, научимся экономить еду и не будем больше трогать твои сосиски.
               — Договор? — переспросил кот. — Боюсь, что из этой затеи ничего не выйдет. Ведь тогда вместо вас уйду я...             
               — Почему? — удивилась королева. — Мы вполне можем существовать под одной крышей.
               — А вот и нет. Как только бабушка обо всём узнает, она сразу же выставит меня за дверь. Кому нужен бедный больной кот, который не ловит мышей? Участь моя незавидна. Моим домом станет помойка, картофельные очистки заменят еду… Так и закончу я свои дни неглаженный, нецелованный, всеми забытый неудачник.
               Барсик мрачно взглянул на мышей и продолжил:
               — Но раз другого выхода нет, так и быть. Прощайте!
               Он освободил мышонка и, низко опустив голову, побрёл прочь. Толпа грызунов заволновалась. Раздались крики:
               — Это нечестно!
               — Жестоко!
               — Несправедливо!
               — Погодите! — воскликнула королева. — Что вы предлагаете?
               — У нас вся ночь впереди, ваше величество, — сказал старший королевский советник. — Будем думать, что делать дальше…

               Наступило хмурое осеннее утро. Бабушка и Вовка завтракали на кухне. Неожиданно Вовка воскликнул:
               — Смотри-смотри! Что там такое?
               Земля за окном шевелилась. Это бежали мыши. Группами и поодиночке они покидали этот дом. С каждой секундой грызунов становилось всё больше и больше. И вскоре их серые спинки были уже повсюду: в саду, огороде, увядшем палисаднике.
                — Батюшки, сколько же их! — всплеснула руками бабушка. — Никогда не видела ничего подобного.
                Кот Барсик по привычке сидел на подоконнике, с интересом наблюдая за происходящим.
                — Твоя работа? — осведомился домовой, присаживаясь рядом.
                — Моя, — скромно ответил Барсик. — Зря ты во мне сомневался.
                — Но как тебе это удалось? Только не говори, что это случайно получилось.
                — Это была хитрость…, просто хитрость. А где же обещанные сосиски? Целый килограмм…