Дичью станут не все. Рассказ 5

Рассказ 5. Лесной царь

1

— Можешь снять капюшон. Ты такой заросший, что никто не заметит твое сходство с королем, — прошептала Тиина своему высокому спутнику, который кутался в грязный шерстяной плащ. Они стояли с самого края толпы, опасаясь смешиваться с нею. Король только что закончил свою речь и слез с помоста, уступая место палачам. Город тонул в казнях, виселицы были на каждом шагу.

— Не моё сходство с ним, а его со мной. Не забывай, что это он мой двойник, — тихо огрызнулся ее спутник. — Ну все, посмотрели, теперь уходим. Не на что тут любоваться.

Они добрались до ворот города, миновали хижины, прилепившиеся к его наружным стенам, и спустились к реке, опоясывающей городской холм. Тиинин спутник заметно хромал. Видно было, что его точила усталость.

— Что сотворили с городом, — сокрушался хромой. — Везде виселицы, народ в страхе. А ведь совсем недавно меня любили.

Их шалаш, который они еще вчера соорудили из камыша, стоял у воды под старой ивой.

Девочка быстро развела костер из сухих сучьев, сложенных в шалаше, и притащила котелок с водой от реки. Быстро накрошила в котелок то, что они принесли с городского базара, добавив сушеных трав из своего походного мешка.

— Сейчас поедим и приведем тебя в порядок. Если ты хочешь занять свое истинное место, ты должен по крайней мере обрезать волосы и подравнять бороду. Я запомнила его прическу.

Хромой только покачал головой. Девочка протянула ему кусок хлеба и такой же кусок взяла себе, посыпав его солью.

— Ну хорошо, что мы имеем, — сказал хромой, жуя хлеб. — Древесные демоны заманили меня в лес, взяли в плен, убили моих спутников, произвели надо мной зверскую операцию, чтобы скопировать мою внешность, и поместили моего двойника на мое место. Но для чего? Чтобы утопить мое королевство в крови, обвиняя всех подряд в предательстве и измене?

— А для чего еще существуют короли? — пожав плечами, спросила Тиина.

— В смысле? Я что, похож на отпетого злодея?

— Ну а ты-то чего хотел, когда был королем? — так же скептически осведомилась девочка.

— Богатства, новых территорий, женщин. Но уж никак не бесконечных казней.

Девочка скрыла усмешку, склонившись над котелком.

— Давай думать практически, — спокойно сказала она. — Я верю, что ты знаешь, как тайно проникнуть во дворец и в свои покои. Если мы это сделаем и застанем твоего двойника одного в комнате, мы справимся с ним? Ты не так уж и здоров, я — совсем не богатырь, а дело нам нужно будет иметь с древесным демоном.

— Если нападем на него во сне и пригвоздим его к постели, я смогу вырезать у него из тела древесную лиану, которая дает ему магию и силу. Тогда с ним будет легче справиться. Все дело в правильно выбранном моменте.

Тиина поспешно отвернулась, чтобы скрыть выражение страха на лице. Как легко он это говорил, «пригвоздим», «вырезать». Вот только как у нее хватит сил в этом участвовать?

— А когда вернем тебе трон, ты сделаешь то, что обещал? — спросила девочка, чтобы перевести разговор на что-то не такое пугающее.

— Ты о чем?

— О детях. Ты обещал помочь найти детей, которые пропадают из деревень рядом с поселком древесных демонов.

— Найдем твоих детей, — кивнул хромой. — Ты мне жизнь спасла, неужели думаешь, я забуду обещание?

— Мы ведь случайно тебя спасли. Если бы мы не заблудились в лесу и не провалились в подземный тоннель, где тебя держали демоны, мы бы на тебя не наткнулись.

— Такие вещи случайными не бывают! — усмехнулся мужчина.

— Хотела бы я, чтобы с нами была моя ведунья. Какой от меня толк в таких опасных делах. Это она может распутать любую загадку,  — покачала головой девочка. — Это она отчаянная и смелая. А я всего лишь ученица. Не понимаю, почему она послала с тобой меня.

Тиина принялась наливать похлебку в свою плошку и плошку хромого. Ели они жадно, после целого дня без крошки хлеба во рту. Немного утолив первый голод, хромой вдруг пробормотал.

— Это из-за меня она не пошла с нами.

— Что? — Тиина поперхнулась. — Ты о ведунье? Она не пошла в город из-за тебя?

— Вот именно, — кивнул хромой.

— Не понимаю. Но почему?

— Потому, — насупился хромой.

— Зачем сказал, если не хочешь объяснять?

— Сам не знаю, зачем сказал, — огрызнулся мужчина. —  Просто ты такая же, как она.
 
Хромой перестал есть и испытующе посмотрел на Тиину.

— Какая?

— Своенравная. Если подумать, кто она такая? Оборванка. А я сказал ей, что женюсь на ней, когда стану королем, — сказал и вдруг улыбнулся своим воспоминаниям. —  И знаешь, что она сделала? Расхохоталась мне в лицо.  Королю! Вот потому она и не пошла со мной, теперь ясно? Боится она меня. И вообще, предпочла меня оборванцу, который все время трется вокруг нее.

Хромой принялся чистить свою плошку хлебом. Вид у него был рассерженный и, одновременно, несчастный.

— Странник вовсе не оборванец, — возмутилась Тиина. —  Он ученый. Он пишет книгу о древесных демонах и о черных лианах. Он самый первый во всех королевствах Междугорья догадался о том, что магия таится в лианах, самый первый узнал, что люди становятся древесными демонами, когда вшивают корни лиан в свои тела и проращивают в себе магию.

Хромой презрительно скривил губы, но ничего не ответил. Только возмущенно пробормотал одно слово, «книга».

— Странник только до озера не сумел добраться, куда упала магия, — Тиина говорила с жаром, защищая тех, кого знала и любила. — Камни, которые принесли магию из другого мира, упали с неба в озеро, и самыми первыми до них добрались корни лиан. Вот откуда в лианах магия. И все это будет у Странника в книге!

Тиина посмотрела на сердитое, нахмуренное лицо хромого и остановилась.

— Ладно, давай теперь приведем в порядок твои волосы.

2

Хромой разбудил Тину в полночь и повел за собой.

Вдоль городской стены, там, где поселок из хижин кончился, шли долго, пока в темноте не наткнулись на огромный дуб, который почти врос в стену. В щели между дубом и стеной хромой что-то долго искал в темноте, а потом Тина услышала шорох, и мужчина втащил ее в узкий проход, открывшийся за дубом. Еще секунда — и они были в полной темноте, дверь за ними закрылась.

— Положи руку мне на плечо и иди за мной, — сказал хромой. — Я спешить не буду. Шорохов не бойся, это крысы. Идти долго.

Тиина так и сделала. Шла, стараясь не думать о том, что их ждет, когда они попадут в королевские покои. Сердце гулко билось в груди, потому что мысли постоянно ходили вокруг предстоящего нападения на поддельного короля. А у них и был всего-то короткий меч и нож. Меч они купили на последние сбережения ведуньи, и хромой все те два месяца, что они провели в безопасности Высокого Королевства, пытался наточить его и избавить его от ржавчины. Кроме того, он выздоравливал от того страшного, что случилось с ним в подземельях древесных демонов.  И, конечно же, готовился вернуть себе Озерное Королевство.

В Высоком Королевстве за Зубастыми Холмами не было черных лиан, которые умели двигаться, могли нападать в темноте, втягивать в себя людей и превращать их в привидения, а также влиять на человеческие мысли. Это была древняя магия, о которой мало кто знал. Все злодеяния, случавшиеся в лесах, списывались на древесных демонов, людей, которые научились проращивать в себе магию лиан. Один лишь Странник, приятель ведуньи, которая воспитала Тиину, догадался о том, что древняя магия живет своей особой жизнью и вовсе не желает быть использованной колдунами.

Долгий путь по бесконечному тоннелю, который увенчался подъемом по длинной лестнице с каменными ступенями, привел их к стене, около которой хромой велел Тине сесть. Сам же стал шарить по стене, а потом застыл, не шевелясь. Смотрел ли он в смотровой глазок или к чему-то прислушивался?

Хромой резко выругался, в стене образовался проход, и он бросился в комнату.

Тиина поспешила за ним, но, как только ее глаза заново привыкли к утреннему свету, она остановилась как вкопанная.  Вся комната была залита кровью, а посреди комнаты лежал человек. Хромой подошел к нему, сел на корточки и перевернул, и Тиина содрогнулась от ужаса. Это был король - двойник, и в животе у него зияла огромная дыра.

— Кто-то вырвал из него лиану. Рана совсем не такая, какая была бы от меча или ножа, — пробормотал хромой. — Древесные демоны обычно вживляют лиану именно в живот, так что охотились за ней. Но что это может значить?

За окном раздались звуки трубы, и хромой бросился к зашторенному окну. Тиина тоже подошла, стараясь не смотреть на труп и кровь, и выглянула в щель между шторами.

— Утреннее построение. Король всегда сам его проводит, — прошептал хромой.

Солдаты стояли по стойке «смирно», а перед ними стоял командир, к которому кто-то шел. Кто-то в королевской мантии.

— Что такое, — прошептал хромой. — Будь я проклят, если это не еще один двойник.

Солдаты стояли по стойке смирно, а второй король – двойник стоял, склонив голову и чего-то ждал.

— Не знает, что делать. Должен отдать салют солдатам, а он не знает как, — предположил хромой.

Поддельный король постоял перед строем, помахал солдатам и пошел к замку.

В этот момент утреннее солнце осветило двор.

— Его тень! — воскликнула Тиина. — Посмотри-ка!

Тени, которые оставляли солдаты, были длинными, а тень от поддельного короля — короткая и какая-то неуклюжая.

— Он что-то прячет под мантией. Видишь, что-то висит у него на шее, но он прячет это что-то под мантией, все время запахивает её? — спросил хромой. — Ручаюсь, он прячет там лозу. Это она изменила его внешность. На самом деле, он выглядит по-другому.

Хромой задрал штанину и показал Тиине чудовищный шрам.

— Демоны вшили мне в ногу лиану, чтобы скопировать мою внешность, а потом ее оттуда вырвали, как только она там проросла. Они не думали, что я выживу, бросили меня за решеткой умирать, без еды и воды. Я с самого начала знал, что они задумали убить меня. Если демоны хотят дать человеку магию, они вшивают лозу в живот, а со мной они поступили иначе.

Тиина уже слышала эту историю, на шрам взглянула мельком, только чтобы не обидеть хромого, который почти каждый день рассказывал ей эту историю. Ведунья объяснила ей, что так бывает с людьми, пережившими боль и шок, что надо немного потерпеть, и эта навязчивая, болезненная болтливость пройдет.

— Что будем делать, если он сюда придет?

— Ты спрячешься, а я с ним расправлюсь. Он не выше десятилетнего ребенка, даже лиана его не защитит, — хромой подошел к стене, на которой висели несколько мечей и стал вынимать их и гладить их клинки.

Потом выбрал один и встал сбоку от двери, наготове.

— Не убивай его сразу, — Тиина спряталась за большую кровать, предварительно взяв у хромого нож. —  Нужно с ним поговорить, узнать у него хоть что-то. Если он убил демона, то кто он такой?

Хромой кивнул и поднес палец к губам. Потянулись минуты ожидания. Наконец, за дверью послышались торопливые шаги.

Тот, кто переступил через порог, выглядел как абсолютная копия хромого, но реакции у него явно были не на высоте. Прежде, чем он успел что-то сделать, он уже стоял у стены, а меч хромого упирался ему в живот.

—  Подними руки и достань то, что у тебя под мантией. То, что на цепи,  — прошипел ему хромой.

Двойник потянул за цепь и вынул свернутую кольцом черную лозу.

— Бросай, — велел ему мужчина. В тот момент, когда тот бросил цепь, его внешность изменилась, но хромой сильнее нажал на меч, который упирался теперь не в живот, а в грудь мальчишки.

— Так и думал, что мой меч на уровне твоей груди, — удовлетворенно выдохнул хромой. — Хороший был расчет. Как же ты, паршивец, смог убить древесного демона?

— Это не я господин. Я бы не смог. Это мой меч. Тот, что мне дал лесной царь,  — пролепетал парнишка.

— Тиина, вылезай, — скомандовал хромой. — Свяжи ему руки.

Тиина использовала веревку, которая была у хромого в мешке. Связывая мальчишку, она краем глаза смотрела на него, перепуганного, несчастного. Когда она закончила, хромой кончиком меча развел полы мантии и срезал у мальчишки с пояса меч в ножнах.

Меч упал на пол, и хромой осторожно толкнул его ногой на середину комнаты. Кончиком меча он принялся осторожно выталкивать меч их ножен, наступив ногой на ножны.

То, что случилось дальше, было подобно разряду молнии. Меч вдруг сам выскочил из ножен и, извернувшись в воздухе, полетел в грудь хромого. Тот успел отклониться и, когда меч проскочил мимо, рубанул по живому мечу своим мечом. Он разрубил живой меч на две половины, но обе половины подскакивали на полу, пока хромой рубил их.

— Это была лиана, — закончив рубить меч и стирая пот со лба, проговорил хромой. — Вот только откуда в ней взялась такая сила. Была бы она на дереве и имей корень, я бы еще понял. Но она имела форму меча и жила совершенно отдельно.

Он в упор посмотрел на мальчика.

— Ну что, парень, говори нам, кто такой лесной царь.

Мальчик вдруг заплакал, глядя на разрубленный меч и испуганно оглядываясь, так, словно он впервые видел комнату и труп посередине.

 — Я хочу домой, — всхлипывал он. — К маме.

— А где твоя мама?

— Дома, — сквозь слезы сказал мальчик. — Но я не знаю, где мой дом.

— Как называлась твоя деревня? — продолжала допытываться девочка. — Болотная? Ивлянка? Старая?

— Из Ивлянки я, — прошептал паренек. А потом снова всхлипнул. — Но я не должен тебе говорить. Лесной царь меня накажет.

Тиина многозначительно посмотрела на хромого. Мужчина понимающе кивнул ей.

— Тебя украли из деревни? Увезли в город? С тобой есть другие дети? — Тина гладила мальчика по голове, чувствую, что успокоить мальчугана было самым правильным. Тот только слегка кивал в ответ. — Покажешь нам, где вас держат?

На лице мальчика читались сомнения.

— Покажешь, и мы сразу же отвезем вас всех домой, — обняв его, обещала Тиина.

— Это за городом, — еле слышно пробормотал мальчик.

— И лесной царь там? — так же тихо спросила Тиина. Мальчик снова еле заметно кивнул.

— А ведь я тоже когда-то слышал про лесного царя, — задумчиво сказал хромой. — Когда-то в детстве.

Мужчина быстро завернул труп в ковер, затащил ковер в тоннель, сквозь который он и Тиина вошли в королевскую спальню, закрыл проход. Быстро переоделся и сверху накинул мантию, которую снял с мальчика. Веревку на руках у мальчика разрезал.

—  Идите за мной. Сейчас возьмем повозку в конюшне и поедем за город.

Что-то в хромом изменилось. В том, как он шел, была властность, даже хромать он стал меньше. По дороге им попадались военные и какие-то вельможи, которые низко кланялись и прятали глаза. Одному из военных король сказал:

— На сегодня и на все ближайшие дни казни отменены. Начинайте разбирать виселицы. Я буду во дворце к вечеру. Чтобы к моему приезду ни одной виселицы в городе не было.

Военный посмотрел на короля изумленно и обрадованно и кивнул.

3

Старый дом в дубовой роще был окружён высокой стеной, сложенной из камня. Повозку оставили, не доезжая до ворот, через стену осторожно перелезли там, где показал мальчик. Дом был большим, каменным, в нем светилось окно. Но мальчик повел их не в дом, а к окну в подвал. Стараясь быть как можно бесшумнее, хромой король и Тиина пробрались в подвал вслед за мальчиком.

Пробрались и, дождавшись, когда свеча осветит помещение, застыли, как вкопанные. Весь подвал был оплетен лианами, и в объятьях лиан лежали дети.

— Они спят, — прошептал мальчик. — Лесной царь рассказывает им сказки. Моё место вон там.

Мальчик указал на угол комнаты.

— Подвал нужно сжечь, немедленно! — зловещим шёпотом сказал хромой король, толкая Тиину и мальчика к окну.

— Здесь же дети, мы не можем этого сделать! — Тиина была в ужасе. Она знала, что хромой, после пережитого у древесных демонов испытывал непреодолимую, ослепляющую ненависть к лианам. Его больная нога начинала нестерпимо болеть, а глаза застилал туман ярости.

Девочка вцепилась в руку короля с зажатой в ней свечой. Безумца нужно было остановить.

Чья-то еще сильная рука сжала руку короля. В неверном свете свечи Тиина увидела ведунью. В окно следом за женщиной пробирался Странник, такой же тощий, лохматый и немного неловкий, каким она его помнила. 

— Тиина права. Мы не можем сжечь детей, — сказала ведунья, глядя королю в глаза.

— Ты? — прохрипел король, моргая. Видно было, что он приходит в себя.

— Дай-ка мне свечу, — твердо сказала ведунья. — Лианы послушают меня.

Король безропотно выпустил свечу из рук.

Ведунья вытолкнула Тиину и мальчика в окно, но Тина не удержалась, легла на землю и принялась наблюдать в окно за тем, что происходит в подвале.

— Послушай меня, дух, — негромко, но жестко сказала ведунья, обращаясь в темноту, высоко подняв руку со свечой. — Я знаю, ты слышишь меня. У нас меч, ножи и огонь. Уходи, пока можешь, и оставь нам детей.

На секунду воцарилась зловещая тишина. Колдунья предусмотрительно поставила свечу на пол, вытащив нож. А потом сразу несколько лиан нанесли удар, подобно длинным хлыстам. Король разрубил несколько хлыстов своим мечом. Ведунья и Странник оказались менее удачливы, но и они отбросили лианы ножами, оставив на них глубокие порезы. Странник потирал плечо, на котором, сквозь разорванную ткань проступало кровавое пятно.

Потом король пригвоздил одну лиану мечом к земле, и весь ковер лиан задвигался, словно пронзенный зверь. Мужчина принялся яростно рубить лиану ножом, а ведунья подняла над головой свечу, словно готовилась бросить ее в лианы, и тогда растения вдруг стали уходить в землю, исчезая на глазах.

Тиина проскользнула в подвал.

— Как вы нас нашли?

— Случайность, — ведунья обняла девочку. — Когда вы ушли, мы хотели пробраться в поселок к древесным демонам. Мы почти не сомневались, что это они похищают детей, чтобы выращивать в них лианы. Но в последний момент передумали и допросили мельника из Старой, которого подозревали в кражах детей. Он и указал нам на этот дом. А когда мы сюда добрались и стали наблюдать за домом, увидели вас.

— Мне кажется, я знаю, кто владелец этого дома, — задумчиво сказал король. — Я вспомнил, кто в детстве рассказывал мне сказки о лесном царе.

4

Дверь не была закрыта. Мальчика оставили в подвале сторожить спящих детей, пока взрослые не вернутся, а сами стали тихо обходить дом.

— Не бойтесь. Тот, кто здесь живет, не опасен, и он любит меня, — говорил король. После битвы с лианами он выглядел уставшим, но Тиина заметила в нем радостное возбуждение, что-то, чего не видела в нем никогда раньше.

Комнаты, сквозь которые они проходили, были завалены книгами, кое-где были детские игрушки, на кухне остывал котелок с похлебкой. Дом был обитаем.

В комнате за кухней в кресле у окна сидел старик, склонившийся над книгой.

— Здравствуй, старик, — сказал король ласково. — Помнишь меня?

Старик поднял на короля глаза и всплеснул руками. Книга соскользнула с колен на пол.

— Так ты жив! А я ведь послал мальчонку во дворец покончить с твоим двойником, — старик с трудом поднялся и обнял короля, который наклонился, чтобы старик мог достать до него.  —  Лесной царь сказал мне, что демоны убили тебя и украли твою внешность. Но где же ты пропадал? И где мальчонка?

— С мальчиком все в порядке, а я был в плену у демонов. Меня спасли друзья, — король кивнул на Тиину, ведунью и Странника. А им объяснил:

— Это старый советник моего отца, который заботился обо мне в детстве.

Король бережно усадил старика обратно в кресло. Тиина не ожидала от него такой мягкости, почти нежности к своему старому наставнику.

На стене в комнате висели несколько мечей, и девочка, постаравшись сделать это незаметно, кивнула на них королю.

— А что, старик, ты все также балуешься с мечами? — король спросил старого советника как бы между прочим. — Помнится, мой первый деревянный меч ты мне вырезал.

— Балуюсь, балуюсь, — добродушно засмеялся старик. — Хоть и мало сил в руках осталось. Лесной царь мне помогает, да и дети тоже. Наше с ним оружие особое, предназначенное для борьбы с древесными демонами.  Они похищают силу царя, крадут магию лиан.

— Для того, чтобы дети обрели силу лесного царя, они должны позволить лианам рассказывать им сказки? — мягко спросил старика Странник. — Так, как когда-то лианы заговорили с тобой?

Старик с улыбкой кивнул ему.

— Где ты познакомился с лесным царем? Помнишь, ты и мне о нем рассказывал? Только я думал, это были сказки, а ты, оказывается, и в самом деле с ним знаком, — король говорил со старым советником как с ребенком, терпеливо и ласково.

— Помнишь виноградник в королевском саду? — с лица старого советника не сходила добрая и совершенно детская улыбка. — Там, среди виноградных лоз прятались черные лианы лесного царя. Там я впервые услышал его голос. А когда я состарился, лесной царь посоветовал мне приобрести этот дом и купить детей у крестьян, которых лесной царь мог бы обучать.

— Детей мы отвезем по домам, а тебя я заберу во дворец, — ласково, но решительно сказал король. — Позабочусь о тебе. Собирайся. Лесной царь не обидится, ты ему довольно послужил.

Он поманил остальных из комнаты на кухню.

— Надо побыстрее убираться отсюда и увозить детей и старика, — сказал король, прикрывая в комнату дверь.  — Лианы вливали в него яд уже очень давно. Я боюсь мечей, которые висят на стене в этой комнате, они, наверняка, живут своей жизнью.

— Я тоже этого боюсь, — согласилась ведунья. — Поспешим. Дух, который называет себя лесным царем, ищет любую возможность овладеть человеком. Есть люди, обладающие особой чувствительностью к магии лиан, такие, как этот старый советник. Видимо, дух использует их как проводников в мире людей. А сказки и живой меч — это следующий шаг. Меч – это связка, которая делает лиану и человека единым существом. Человек дает лиане возможность жить независимо от корня, а лиана держит сознание человека в своих руках.

— Получается, дух действительно ненавидит древесных демонов.  Я догадывался, но не был уверен. А старику он сам об этом сказал, — произнес Странник.

— Похоже на то, — согласился король. — Демоны испытывают такую боль, когда вшивают в себя лианы, что становятся больше сумасшедшими, чем людьми. А безумные рабы духу не нужны. К тому же, дух хитер. Заметили, что он заставил старика скупать детей из окрестностей колдовского поселка, чтобы, если что, люди подумали, что во всем виноваты демоны?

— Дух хитер. Он и про тебя говорил старику, что ты умер, — заметил Странник.

— Мы не будем лишать старика его сказки, пусть думает, что хочет, — решительно ответил король. А потом обратился к Тиине и Страннику. — Помогите-ка старику собраться.

В добрых глазах Странника не появилась даже тень сомнение, но Тиина-то сразу поняла, что король хочет остаться с ведуньей наедине. Девочка шагнула в комнату вслед за Странником, но, пока тот возился со стариком, прислушивалась к разговору на кухне.

— Я ни за что не сжег бы детей, Рыжая, — торопливо говорил король. — Ты все неправильно поняла.

— Конечно, нет, — ответила ему ведунья, — Я в тебе не сомневаюсь.

— Тогда скажи, что передумала, — король говорил упрямо, как ребенок. — Скажи, что поедешь со мной во дворец. Мы вместе распутаем это дело с лесным царем. Ты нужна мне.

— Нет, — очень тихо ответила ведунья. — Король не сможет распутать то, что смогут двое нищих, которых никто не знает. Это дело не для короля. Мы пойдем такими тропами, по которым никому, кроме нас, не пройти.

Её голос звучал мягко, но уверенно.

— Я никогда не стану таким, как прежде, — воскликнул король. — Поверь мне. И поверь в меня.

— Я верю, — отозвалась ведунья. — Потому и оставляю с тобой Тину. Со мной ей быть опасно, а ты о ней позаботишься. Ведь правда?

— Правда, — почти беззвучно ответил король.