Созвездие Синего слона. Глава29 Время синего слона

Утром, проснувшись, Федя поспешил выйти на кухню. Ему не терпелось увидеть отца и понять, изменилось ли что-то между ними или все по-прежнему. В это время отец Феди всегда собираться на работу. Но сегодня что-то пошло не так. Владимир Семенович, облитый желтым светом люстры, сидел за столом над кружкой кофе. Федя взглянул на его лицо и заметил, что у отца возле носа царапина, а под глазом синяк. Он выглядел усталым и измученным, и на вид казался таким злым, что Федя не решился у него спросить, что с его лицом. Но об этом он и так знал.

— Поскользнулся на ступеньках больницы. — сказал Владимир Семенович, заметив проскользнувший заинтересованный взгляд сына. — Ночью опять вызывали.

Сегодня он соврал без задора. Глядя на отца, Федя почувствовал жалость. У него что-то кольнуло там, где должно было находиться сердце.

— Да, я слышал. — кивнул головой Федя, и присел за стол, напротив отца. — Ты в это время обычно выходишь.

Владимир Семенович многозначительно смотрел на сына, словно пытался что-то увидеть в его лице. На памяти Феди не было дня, что б его отец брал больничный или хотя бы опаздывал на работу. Он всегда был очень ответственным и пунктуальным. Сегодня же в его лице не было никакой заинтересованности в жизни и работе. Он словно запутался в сетях апатии и разочаровался в мире вообще.

— Я сегодня опоздаю. — сказал он, нервно стуча пальцами по кружке.
В темном окне кухни виднелся намек на рассвет. На стекле блестели морозные узоры.

— Сегодня, можно с тобой пойти? — предложил Федя.

— Идем. — пожал плечами Владимир Семенович, не сводя с сына пристального взгляда.

Рассматривая карту звездного неба, в синем вагончике, Федя понял, что не видел звезду Мирцам на небе, потому что ее восход в зимнее время бывает перед рассветом. «Мне только нужно взглянуть на небо завтра утром, и возможно я смогу указать ему путь» говорил сам себе мысленно Федя, а сам бессознательно придумывал причину, которая помешает ему это сделать. Он знал, что расставание будет тяжелым для него.

За ночь снег облепил деревья и дома толстым слоем, будто одел их в белоснежные меха. Улицы преобразились, стали сказочно-красивыми, очистились и просветлели. Выйдя из подъезда и увидев засыпанный снегом двор, Федя ощутил легкость и настроение его поднялось, словно бы и в голове его просветлело тоже. Ему показалось на секунду, будто ничего плохого не происходило в последнее время, что Рома жив, и он сам все тот же, что год назад, но взглянув на стоявшего рядом отца, он вспомнил, что все уже не то и катится к неизвестно какому исходу. «Ах! Что будет с мамой, когда она обо всем узнает!» с болью в душе подумал Федя.
В больнице Федя встретил Илью. Он выглядел таким же не выспавшимся и усталым, как Владимир Семенович. Только огорчение и уныние отсутствовало на его лице. Илья никогда не понимал чужих страданий и чужой грусти. Хоть он часто испытывал те же эмоции, и должен был бы научиться состраданию, но вместо того все время удивлялся и осуждал других.

Увидев Коровкина, идущего в задумчивости по коридору, Федя остановился и окликнул его. Феде захотелось насладиться обманом, потешить свое чувство превосходства.

— Здорово! Что такой угрюмый? Случилось чего? — сказал Федя, непроизвольно с насмешкой глядя на Илью.

Коровкин резко остановился и обмерил Федю наглым, кичливым взглядом. Федя вопросительно поднял брови. Илья подозрительно и пристально уставился на него своими черными цыганскими глазами и медленно к нему подошел.

— А ты подозрительно разговорчивый. — Илья обошел вокруг Феди, демонстративно осматривая его сверху вниз. — А не ты ли это был?

— О чем ты? — Федя изобразил на лице непонимание, но сам уже пожалел, что заговорил с Ильей.

— Ты знаешь о чем. Кто еще мог там оказаться? Только ты.

— Я тебя не понимаю. — усмехнулся Федя.

Илья смотрел на Федю высокомерно и с насмешкой, словно уже разоблачил его. Чувствуя неловкость от этого взгляда, и боясь выдать себя случайным словом или мимикой, Федя сделал лучшее, что мог — небрежно махнул рукой и ушел. Он боялся лишь того, что Илья выскажет свои подозрения Владимиру Семеновичу. Но Владимир Семенович был поумнее Ильи Коровкина.

Этой ночью Федя должен был идти в лес на встречу со своим учителем. Мирцам говорил ему, что б он не приходил больше в тот лес, но Федю туда тянуло. Ему хотелось еще хотя бы раз увидеться с Мухой. Он собирался рассказать ей все, что случиться с ней, хотел изменить ее судьбу. Чтобы она не возвращалась в этот город, чтобы не искала его, чтобы не становилась учительницей. Он шел в лес тридцати шести секунд только для этого. В последний раз он пересек границу леса и направился к синему вагончику, где его уже ждали четверо товарищей и учитель. Когда Федя подошел к ним и заметил отсутствие девушки, то очень расстроился. Ему захотелось сразу уйти, будто весь смысл в пребывании здесь исчез. Без нее все казалось унылым и скучным, как еда, которую забыли посолить. Остальные ребята тоже выглядели грустными и поникшими. Они сухо бросали друг на друга быстрые взгляды и глядели по сторонам. Учитель заговорил и все повернулись к нему. Он объявил, что сегодняшняя встреча в лесу, будет последней. Все с удивлением и испугом переглянулись и вопросительно посмотрели на учителя, словно не понимали, почему тот решил все бросить, и есть ли в том их вина.

— Я знаю, что Муха покинула нас. — сказал Рат выразительно и грустно. — Она ушла перед самым финишем. Что ж, ничего не поделаешь. Хуже от этого только ей. А может и лучше, кто знает? Все, чему я мог научить вас, вы теперь знаете. Сегодня вам предстоит использовать свои навыки, ведь душа звезды здесь.

Федя с надеждой и волнением оглянулся, будто его окликнули со всех сторон. Товарищи его это заметили. Крот, Илья и рыжий покосились на него странно и с презрительным возмущением.

— Он давно пришел в наш мир, и сегодня он придет к нам в этот лес сам. — продолжал учитель. — Идемте же за мной.

Ребята молча и угрюмо выслушали учителя и пошли следом за ним в чащу леса. На их лицах не было радости от скорой встречи с душой звезды, скорее они казались задумчивыми и грустными. Федя один выглядел встревоженным и все время с надеждой оглядывался, он не мог понять, почему Мирцам должен сам прийти в этот лес. «Неужели Рат снова замыслил какую-то хитрость с моим участием?» размышлял Федя, и что-то дрогнуло внутри него, какое-то нехорошее предчувствие. Ему даже захотелось немедленно уйти из леса, но не было для этого настоящей причины. «Ничего плохого не произошло, зачем мне уходить?» успокаивал себя Федя.

Сегодня Рат вел учеников именно по тем местам, где вчера Федя в обличии зайца, убегал от отца и Ильи. Выбор этой дороги насторожил Федю и заставил волноваться, ведь никогда еще учитель не менял траектории пути. Забывшись, Федя оглянулся, что б взглянуть на Коровкина, который шел следом. Тот встретил его обеспокоенный испуганный взгляд и понял, что был прав насчет Феди. Презрительно и победно он усмехнулся Феде в лицо, будто говоря «Теперь скажи, что это был не ты».

В последний раз ребята добрались до центра леса, и в последний раз собрали башню из веток. Теперь уже впятером они встали вокруг будущего костра и взялись за руки. Когда в центре черной башни появился огонь, Рат вышел к ученикам и объявил:

— Должен вам сказать, что вы не первая моя группа учеников. До вас я множество раз, на протяжении всей моей жизни, обучал астрономов. Но впервые нам повезло. Вы первые, кто увидит душу звезды. Сегодня, в честь этого события, я освобожу своих учеников, много лет живших в обличии козлов. Они достойны принять участие в сегодняшней встрече.

— Мы будем сражаться с ними? — обеспокоенно спросил рыжий.

— Нет, вы не будете сражаться. Все мы одна команда, одна семья.

— Где же душа звезды, учитель? Он уже здесь? — с надеждой спросил Пес.

— Нет, но скоро будет.

— Это правда, что он обладает невероятной внешностью и энергетикой, которая подавляет волю и подчиняет себе? — спросил Илья.

Рат запнулся и поморгал слепыми глазами, затем, будто вспоминая что-то, сказал:

— Да, это так. Я считаю даже, что увидеть его — большое счастье. Все равно, что умирающему в снегах, погреться у костра.

— Так это он или она? — уточнил рыжий, озадаченно поморщившись.

— Мирцам мужчина. — утвердительно покачал головой Рат.

— Пф! — разочарованно фыркнул кабан.

— Вы же уже видели его? — снова спросил Илья.

— В моей жизни он появлялся трижды. Первый раз, когда лишил меня зрения. Второй раз, когда я ранил его. Третий и последний раз, мы встретимся сегодня.

— Почем вы знаете, что сегодня последний раз? — спросил вдруг Федя, который долго отсутствовал в своих мыслях и вдруг решил вклиниться в разговор.

— Потому, что наша жизнь, как небо с облаками. Она уже есть и повторяется столько раз, сколько мы на нее возводим взгляд.

— Облака, плывущие по небу, все время меняют свою форму. Сколько бы раз мы ни взглянули на небо, каждый раз мы будем видеть совсем другую картину. — сказал Пес.

Все умолкли, впитывая сказанное товарищем. Рыжий удивленно и задумчиво поднял брови и покивал головой, затем вопросительно взглянул на учителя, желая узнать, что он на это скажет. Илья презрительно сощурился и глянул на Пса снизу вверх. Пес стоял довольный, с улыбкой на лице и, опустив скромно голову, но не мог сдержать вылезавшего из него удовольствия от осознания того, что сказал что-то умное и интересное. Крот усмехнулся открытой страшной улыбкой поломанных зубов и, почесав за ухом указательным пальцем, блестящими дикими глазами с любопытством глядел на ребят и учителя. Рат задумался и что-то соображал. Легкая нервная улыбка озаряла его лицо, освещенное трепещущим пламенем костра. Он будто что-то понял и обрадовался этому. Надежда зажгла его слепой взгляд.  Глаза его оставались слепы, но он как будто прозрел для понимания чего-то важного. Федя ничего не понял, для него эта фраза не значила ничего и не изменила для него картину мира. Возможно, он даже прослушал ее.

Учитель достал из-за пазухи книгу и камень, который Федя принес ему из мира козлов. Все еще увлеченный мыслями, возникшими по поводу сказанного Псом, Рат прочел заклинание и бросил камень в костер. Огонь затрещал и вспыхнул красным. Все вокруг приобрело плотный, зловеще-кровавый цвет.

— Приведите мне моих учеников. Вам не нужен душигон, что бы снять заклятие. Теперь вам известно заклинание изменения облика. Чтобы оно подействовало, вы должны сказать фразу, которая позволит вам снять мое заклятие и вернуть утраченный облик моим ученикам.

Рат произнес фразу несколько раз, что б ученики смогли ее запомнить, и все пятеро повторили ее за учителем.

— Не забудьте принести мне из того мира что-то нетленное. — напомнил Рат и, сделав шаг назад, указал ученикам на костер, как бы разрешая им начать.

Пятеро ребят, не сговариваясь, внимательно переглянулись, что бы увидеть, все ли готовы. Каждый из них взял из-под ног по горсти земли и сунул в карман. Затем они отошли подальше и разбежавшись, один за другим прыгнули в костер. Через секунду они оказались в другом мире, в уже знакомом им лесу. Только не Федя. Когда четверо ребят исчезли в пламени костра, задумчивый Федя вдруг решил, что это его последний шанс спасти Муху. Он резко глянул на учителя, затем, нахмурившись, решительно уставился в огонь и произнес заклинание. Учитель обеспокоенно зашевелился, пытаясь понять, кто из ребят остался. Огонь сделался голубым и холодным. Вверх от него устремился тонкой струйкой белый дым. Этот огонь был проводником в прошлое или будущее. Рат все понял и обратил слепое лицо к Феде, пытаясь услышать объяснение. Но Федя лишь многозначительно взглянул на Рата, будто он мог прочесть ответ в его глазах, и прыгнул в костер. Учитель ничего не мог понять по его глазам, потому что был слеп. Услышав, что ученик прыгнул в костер, он лишь покачал головой и снисходительно произнес: «Ну да пусть!»

Федя переживал о Мухе, и думал только о ней. «Возможно, сегодня у меня есть единственная возможность что-то исправить» подумал он. Федя не знал, в каком месте и времени он окажется, потому что ничего конкретного не успел представить. Точнее представлял все сразу, думал о Валентине Ивановне, о том, как она изменилась, и как безобразно он поступил с ней. Ругал себя, что не узнал в ней свою возлюбленную подругу и взрастил в себе ненависть к этой женщине. «Я не обязан ее любить, но я не хочу ее ненавидеть» сказал себе Федя.

К своему удивлению, Федя оказался в коридоре собственной школы перед кабинетом математики. Дверь в кабинет оказалась открытой настежь. Дети бегали по коридору, смеялись, как сумасшедшие, визжали и дрались. Яркое солнце светило из окон коридора и слепило глаза. Федя заглянул в кабинет математики. За столом сидела Валентина Ивановна и проверяла тетради. Федя замер в дверях, пытаясь соотнести образ прекрасной девушки из леса тридцати шести секунд со своей учительницей, как его кто-то окликнул. Федя резко оглянулся и увидел в конце коридора Светлану Леонидовну, своего классного руководителя. Она рукой подозвала к себе Барсучкова. Помявшись секунду, он решительным шагом приблизился к ней. Она оглядела Федю, будто не совсем узнала его.

— Ты какой-то странный. Все в порядке? — спросила она.

Федя пожал плечами, не придумав, что ответить. Светлана Леонидовна что-то жевала и, смахнув крошки со рта на грудь, сказала, причавкивая:

— Не переживай, на вторник назначен педсовет. Скорее всего, ее уволят.

— Нет! — резко выкрикнул Федя, сообразив в какое именно время попал. — Нет! Светлана Леонидовна, не нужно! Я беру свои слова назад. Она меня не била, я на нее разозлился и сказал так. Она хороший учитель, правда! Я готов подтвердить это при всех!

Классный руководитель Феди удивилась и даже испугалась его пылкости.

— Так, Барсучков, я тебя не понимаю. — сказала Светлана Леонидовна и подбородок ее от удивления сжался гармошкой. Она отвернулась, что бы закрыть дверь класса. — Что это за выходки?

Женщина долго не могла попасть ключом в замок, а когда закрыла кабинет и повернулась к Феде, заметила, что того уже и след простыл. Сам же Барсучков внезапно вернулся в лес тридцати шести секунд. Как и в прошлый раз он не сразу понял, что произошло и очнулся на земле. Сначала он почувствовал всем телом холод, затем его нос защекотал запах земли и пыли. Через закрытые веки он видел перед собой теплый свет и чувствовал жар лицом. Уши его разобрали дрожащий звук костра и шевеление людей. Федя открыл глаза и увидел перед собой желтый огонь костра. Со всех сторон он яснее услышал голоса и шепот, словно был окружен толпой. Сконфузившись, он быстро поднялся с земли и оглянулся по сторонам. Его действительно окружали люди. Их было много, как ему показалось, и все они не были ему знакомы. Успокоившись, Федя узнал среди них Илью, Крота, Пса и рыжего. Остальные, шестеро незнакомцев, казались дикими и нелюдимыми. С жадным и откровенным любопытством, Федя подробно рассматривал каждого из них. За такое наглое изучение чужой внешности любой другой бы на месте Феди уже бы отхватил, но рослый и хмурый Барсучков со смелым и злым, почему-то, взглядом, вызывал у всех опасение. Чужаки выглядели, как оборванцы. Они были чумазыми, лохматыми и злыми. Они чесались и зевали, дергали плечами, утирали носы, не заботясь о том, как это все смотрится со стороны. Среди них Федя увидел рыжеволосую девушку, чем-то напомнившую ему Муху, но и ее одежда была грязной и безобразной. На лицах некоторых и на руках виднелись гноящиеся от грязи болячки и ссадины. По всем без исключения ползали вши и другие паразиты, отчего шестеро новичков все время чесались, дергались и ужимались, как от нервных тиков. От них исходил удушающе-противный запах грязи и немытого тела. Илья Коровкин с омерзением отклонил от незнакомцев голову, стараясь на них не смотреть, и держался в стороне. Рыжий, хоть и стоял чуть ближе к новоприбывшим, что б не оскорбить их своим высокомерием, но испытывал ужасное неудобство, с усилием перебарывая свою брезгливость. Пес с добрым лицом, будто вообще не боясь заразиться чем-нибудь, стоял прямо между рыжей девчонкой и темноглазым высоким парнем. Крот казался веселым, более чем когда либо. Взгляд Феди проскользнул по еще одному лицу, показавшемуся ему знакомым. С ужасом Федя узнал в нем Ежа. Похудевший и повзрослевший, он смотрел на Федю взглядом бывалого человека. От наивности и жеманности в нем не осталось и следа. Федя уперся в него взглядом и, тревожно оглядев бывшего товарища, непроизвольно радостно улыбнулся.

— Еж?! — Федя подошел к Ежу и обнял его.

Стоявший секунду назад со свирепым взглядом парень, нерешительно обнял Федю.

— Я рад тебя видеть! Ты не поверишь, но мы хотели вернуться за тобой, когда обнаружили, что ты остался там. — быстро заговорил Федя улыбаясь, будто встретил старого друга.

— Почему же не вернулись? — недоверчиво усмехнулся Еж, беглым взглядом окинув чужаков, словно показывая этим, что вот его новая семья и новые товарищи.

— Учитель не позволил нам — ответил за него Пес.

— Вот как… — недовольный оправданием, покивал головой Еж.

— Эй! — выкрикнул вдруг рыжий, злобно уставившись на Федю. — Не хочется прерывать ваше трогательное воссоединение, но, какого лешего, ты вытворяешь?

Федя непонимающе оглянулся на Кабана, словно невинно обвиненный. Он хотел по привычке оправдаться и пытался подобрать слова, но вдруг вспомнил, что еще не знает, в чем виноват.

— Я говорю о том, что мы несколько часов искали тебя в лесу, пока не догадались, что ты не пошел с нами! — рыжий говорил громко и агрессивно, но Федя знал, что это спектакль для новичков, что б они не думали, что рыжий трус и слабак. Он сразу решил показать, что с ним шутки плохи. Федя отсутствующе дослушал, без обид и злобы, как выслушивают истерику от капризного ребенка, и отвернулся к учителю, который уже начал говорить:

— Не стоит раньше времени тратить боевой настрой. Приберегите его для важного задания. — Рат, все это время стоявший в отдалении, в тени деревьев, вышел к огню. — Прежде, представьтесь друг другу.

Илья, рыжий, Пес и Федя назвали себя. Крот был знаком и тем и другим. Чужаки стали представляться по очереди.

— Лиса. — сказала шепеляво рыжая девчонка с медными, закошлаченными волосами.

— Я белый кит. — сказал крупный высокий парень с мелкими глазами и большим плоским лицом. Он казался самым скромным и умным.

— Черный волк. — представился высокий черноглазый парень, стоявший около Пса. Взгляд его был холодным и жестоким.

— Телец. — буркнул курчавый парень, который все время чесался.

— Ворон. — прохрипел маленький и коренастый парень с отросшими, как и у всех, сваленными волосами и обломанными ногтями.

— А я Ёж. — сказал Ёж и, с затаенной обидой в глазах, взглянул на учителя.

— Ну вот. Теперь я хочу сказать вам, мои ученики, не держите на меня зла. Нет худа без добра. Да, вы пребывали несколько лет в обличии козлов, но сейчас вы вернулись обратно, и вернулись в удачное для себя время. Сегодня вы увидите душу звезды! Вы поймете, что оно того стоило. Стоило ждать столько лет, что б увидеть его. Кто хочет из вас, может сейчас уйти домой. Выйдите из леса и вернетесь в тот день, в какой ушли сюда. А кто смелый, тот пусть останется.

Рат снял со своей руки часы с тридцатью шестью делениями на циферблате и протянул ребятам. Никто не пошевелился с места. Все оглядели друг друга и остались стоять. Учитель обрадовался, что никто не захотел уйти. Он одобрительно улыбнулся, и покачал головой. Вернув часы на свою увешенную браслетами руку, он четко и не спеша произнес:

— Слушайте же внимательно. Чтобы увидеть душу звезды, вы должна поймать Синего Слона.

При упоминании своего имени, Федя побледнел и ощутил легкое головокружение. Он поднял глаза на учителя, как на предателя, не понимая, что происходит. Рат стоял в напряженном ожидании с насмешливым лицом. Среди учеников зависла тишина. Все молча переглянулись. Только костер время от времени потрескивал сырыми ветками, нарушая тишину. Федя с опаской глядел на всех. Ребята непонимающе и взволнованно продолжали смотреть друг на друга. «А кто из них Синий Слон?» «Не помню» «Кажется этот!» перешептывались незнакомцы. Рыжий, Илья и Пес взволнованно взглянули на Федю.

— Ну, что же вы стоите? Кто поймает его? — сказал Рат с озорством и засмеялся хриплым смехом, как будто он затеял веселую игру и удивлялся, как это никто не хочет в нее играть.

Все десять человек резко засуетились. Кто-то из них вспомнил, кто слон, и бросился на Федю. Однако Федя ожидал этого и успел увернуться. Возмущенно и испуганно он оглянулся на нападавшего. Несколько цепких рук схватили Федю за шкирку и рукава. Ребята толкались, отпихивали друг друга, кричали, что поймали Синего Слона. Илья не участвовал в этом месиве, опасаясь заразиться вшами, и вообще считал подобное занятие унизительным для себя. Рыжий и Пес пытались отбить Федю у чужаков. Учитель умирал со смеху. Увидев искреннее веселье Рата и решив, что это такая забавная игра, Федя тоже растерянно засмеялся, беззлобно отцепляясь от приставучей толпы.

— Я поймала его, мастер! — кричала рыжая шепелявая девчонка.

— Нет, Лиса, это я поймал! — пыхтя от усилий, отвечал ей Черный волк.

Заметив агрессию и злость, с какой незнакомцы спорили друг с другом, Федя почувствовал панику. Он резко переменился в настроении и стал грубо отбиваться. Насилу он вырвался из рук чужаков и со всех ног побежал куда-то вперед, в черноту леса. Толпа незнакомцев побежала за ним. Как дикие люди они визжали, смеялись от злого азарта, свистели и улюлюкали. Охваченный напряженным волнением Федя несся по лесу, перепрыгивая огромными шагами кусты и бревна. Нервное напряжение отняло у него силы, и Федя быстро устал и стал задыхаться от страха быть пойманным. Все ближе он слышал звуки бегущей за ним толпа людей, неуправляемой и неминуемой, как снежная лавина. Федя понимал, что убежать не сможет, но все равно, не хотел сдаваться до последнего. И вот уже некоторые бежали рядом с ним, а кто-то впереди, будто дразнили его страх, желая поиздеваться. Внезапно на пути его возникла клетка из веток. Федя заметил ее, когда уже забежал внутрь и врезался в деревянные прутья. Схватившись руками за прочные толстые ветки, которые составляли решетку клетки, он попытался их вырвать, но не смог. Испуганно и потерянно он отстранился назад и огляделся. Со всех четырех сторон его окружала решетка. Он понял, что оказался в ловушке. Взволнованно дыша, Федя крутился на месте и искал в темноте того, кто сотворил клетку. Вдруг перед собой он увидел Илью Коровкина. Илья подошел к решетке медленным шагом из темноты, и Федя, увидев его, бросился к нему.

— Это ты сделал клетку?!

— Слон, останься здесь. Пусть он придет. — спокойно проговорил Илья, убедительно глядя на Федю, будто просил его о простом одолжении. — Мы все этого ждали. Или ты хочешь, что б эти дикари разорвали тебя на куски?

Внезапно из кустов выскочила девчонка. Она с озверевшей улыбкой поломанных зубов вцепилась в прутья и с силой налегла на них.

— Попался! — довольно проговорила она, и Федя с отвращением заметил, что она заигрывает с ним.

«Нет, совсем не похожа на Муху!» промелькнуло у него в голове «Она была лучше всех».

Следом за девчонкой со всех сторон выбежали остальные ребята и также налегли на решетку. Со страшными улыбками звериного оскала глядели она на Федю. Вышли из леса и подошли к решетке Пес и рыжий. Они с тревогой и чувством вины глядели на Федю. Остальные ребята стали шумно спорить, кричать и смеяться, словно дикари. Оно отпускали шутки и огрызались друг с другом на своем, устоявшемся в их компании, языке. Вдруг за спиной Феди раздался треск. Увлеченный и шокированный безобразным поведением новичков, Федя внезапно оглянулся на звук и увидел, как Белый Кит, большой парень, ломает прутья решетки, пытаясь пробраться к нему.

— Это я его поймала! Пошли все вон! — кричала рыжая девчонка, развязно отмахнувшись от товарищей, словно пьяная баба.

При этом Илья Коровкин возмущенный до крайности, глянул на девчонку, но спорить не стал, опасаясь, видимо, как-то наладить с ней контакт.

Снова разразилась драка. Большой парень, ломающий клетку, уже почти пролез к Феде, но двое других ребят с криками втянули его обратно. Толкая друг друга, они пытались дотянуться до Феди и вытащить его. Клетка затрещала и зашаталась. Федя с опаской отошел на середину клетки. «Хотите Синего Слона? Ну я вам его дам!» решил Федя и сосредоточившись, стал произносить заклинание. Крики и смех толпы постепенно утихли. Внимание всех привлек внезапный и сильный порыв воздуха, ударивший им в спины и устремившийся в клетку. Все снова прильнули к прутьям, устремив взгляды на пленника. Федя, охваченный порывом ветра, стоял неподвижно в центре, окруженный вихрем. Лицо его перекосилось тревогой и неуверенностью. Он боялся, как бы ему не помешали, как бы кто не влез в клетку и все не испортил. Но ребята, забывшись, с полным вниманием смотрели на происходящее, словно пришли в зоопарк поглазеть на неведомого зверя, который исполняет акробатические трюки. Травы и ветки поднялись с земли и закружились в воздухе. Наблюдая озадаченные и удивленные лица, Федя почувствовал свое превосходство и подумал, что чужаки не успели узнать у учителя заклинание метаморфоз. С улыбкой, глядя на толпу подростков по ту сторону решетки, воспринимая себя как отдельное ото всех и лучшее, он ощутил ужасную распирающую боль во всем теле и согнулся от этой боли, и закричал. Тело его разрывалось на части, будто что-то большое вырастало внутри него и раздирало оболочку, и будто это самое уже не он, а нечто другое, незнакомое ему, страшное и огромное, неподвластное его воображению. Кости в его руках и ногах захрустели, срослись и утолщились, внутрь ему словно установили домкрат, который выламывал ему ребра. Федя почувствовал до тошноты отвратительное и больное шевеление костей черепа. Настал момент, когда Федя почувствовал такую боль, усиливающуюся страхом и беспомощностью, что желал прекратить все это, но повлиять не процесс он уже не мог. Хруст костей и вывихивающихся суставов, сдавленные вопли Феди, перерастающие в слоновий мощный рев, напугали ребят. Всеобщий настрой и желание поймать Слона пропало, вместо дикого уверенного веселья, на лицах одичавших подростков проступила потерянность и детский ужас. Ко всеобщему удивлению, из воздушного вихря стало появляться что-то огромное. Послышался треск ломающихся веток, земля будто прогнулась внутри клетки, раздался громкий оглушительный рев. Клетка затрещала и разломалась. Ребята отбежали в стороны. Федя почувствовал, что превратился в огромного слона. Заревев, он мотнул тяжелым хоботом и ударил ногами о землю так, что ребята подпрыгнули. Страшный мощный звук раскатился по лесу, и земля задрожала от этих ударов. Охваченный превращением Федя не заметил, что некоторые из ребят следом за ним тоже стали превращаться в животных. Черный волк также умело изменил свой облик и обернулся огромным свирепым волком. Белый кит и Ворон превратились в Медведя и Льва. Не успел Синий Слон ощутить своего превосходства и мощи над остальными учениками, не успел еще до конца выбраться из обломков клетки, как трое зверей бросились на него со всех сторон и кровожадно вцепились в бока и ноги. От неожиданности Федей овладел бесконтрольный страх. Он стал беспорядочно отбиваться от зверей, размахивая хоботом и мотая головой. Толстые ноги слона, как бревна долбили по земле, и ребята, боясь быть раздавленными, с криками разбегались в стороны. Кто-то из ребят сделал толстый аркан и набросил на шею слону. Когда слона удалось немного ограничить в движении, и действия его сделались отчаянными и вялыми от усталости, ребята вновь приободрились и осмелели. Снова послышались веселые крики и визги. Федя чувствовал, что из-за волнения теряет самообладание и, вместе с ним, возможность оставаться в облике слона. Острые клыки зверей беспощадно вцеплялись в его тело. Веревка тянула его к земле. Закрыв глаза, Федя произнес мысленно заклинание, желая снова изменить свой облик и стать наоборот, совсем маленьким существом. Он надеялся, что став жуком, сможет потеряться в траве и незаметно спастись. Снова вовлеченный в поток мощного воздуха, сбивший всех с толку, Федя, растворился, размазался в воздухе. Он ощутил обратную боль той, какую испытывал превращаясь в слона. Теперь все его тело будто засунули под пресс. Со всех сторон его сжимало и раздавливало. Сквозь помутневший разум он чувствовал, как ребята бросаются на него, желая помешать его перевоплощению, но им это было не под силу. Вопреки всеобщему желанию помешать, Федя превратился в маленького жука, и зарылся в сухой траве. Такая внезапная перемена, как на то и рассчитывал Федя, сбила с толку охотников на Синего Слона. Все трое зверей вернулись в человеческое обличие. Они оглядывались по сторонам, пытаясь разобраться, что произошло. Никто ничего не мог понять.

— Должно быть, он стал кем-то совсем маленьким, например насекомым. — высокомерно улыбаясь поделился предположением Илья Коровкин.

— И как его поймать теперь? — спросила запыхавшаяся рыжая девчонка, агрессивно жестикулируя.

Ребята согнулись к земле и стали рассматривать траву под ногами. Однако во мраке леса нельзя было ничего разглядеть, не то что увидеть крошечного жука.

— Я знаю что делать! — уверенно сказал Илья.

Внимание всех обратилось к нему. Илья самодовольно произнес заклинание и вдруг замер на месте. Ребята видели, как вместо его глаз в глазницах появились пучки сухой травы. Некоторые из учеников сообразили, что Крыса поменялся душой с травой, что бы найти единственное в лесу насекомое. Определив местонахождение Феди, Илья вернулся в свое тело и быстро, без объяснений, стал искать его в траве. Все это произошло так быстро, что Федя не успел понять, как его обнаружили. Остальные ребята сразу же подбежали к Илье и, отпихивая его, и наваливаясь друг на друга, стали искать Слона в том же самом месте.

— Осторожнее! Вы его раздавите! — выкрикивал Коровкин, но его никто не слушал.

— Кажется, Кит нашел! — крикнул кто-то из ребят, заметив, что Белый Кит долго и сосредоточенно ковыряется в одном месте. Все толпой накинулись на большого парня с плоским лицом. Белый Кит действительно обнаружил Федю, но не смог его поймать из-за своих дурных товарищей. Федю могли раздавить и он, почувствовав опасность, поспешил стать человеком, но для конспирации он принял облик Ильи Коровкина. Увлеченные дракой чужаки, не сразу заметили, что жука уже нет. Ребята растерялись, обнаружив двух одинаковых людей, и не могли понять, кто из них кто.

— Ах ты гад! Я то знаю, что ты слон! — закричал настоящий Коровкин, и яростно бросился на своего двойника.

— Ах ты гад! — закричал в свою очередь Федя. — Тебе меня не обмануть! Я-то знаю, что я — это я!

Двое сцепились и стали валять друг друга и бить кулаками. Несколько минут остальные наблюдали за дракой, кто-то предложил поймать двоих сразу и принести учителю. Вдруг раздался выстрел. Федя и Илья расцепились и испуганно уставились на стрелявшего. Темноволосый парень, выстрелил в небо, для привлечения внимания. Теперь же он, твердой рукой, попеременно прицеливался то в Илью, то в Федю, не зная, кого выбрать.

— Сейчас мы увидим, кто из вас кто. Учитель не уточнял, в каком виде мы должны принести ему Слона, мертвого или живого. Думаю, что это не важно. — хладнокровно произнес он.

— Откуда у тебя оружие? — удивился Пес, не решаясь подойти к нему.

— Я его собрал из атомов. Я оружейник. — гордо отвечал тот.

— Зачем ты хочешь нас убить? — спросил Федя.

— Мертвый примет свое обличие. — объяснил черноволосый и выстрелил в Федю.