Букет каменьев. Часть 1. Мрачный вихрь. Глава 9

        Глава 9. Без крыльев, но в рубашке


        Через двое суток гномы Короля Флоина Белый Утёс благополучно прибыли к подножию Серых гор. У главного входа в подземный город стояла богато одетая кучка самых влиятельных бородачей королевства. Короля Даина называли Высоким неспроста. Тем, кто видел его впервые, не составило труда определить, кто Король. Среди знатных гномов, встречавших войско, он выделялся не короной, которую вообще надевал очень редко, а ростом. Во всей его стати чувствовалась богатырская сила и спокойная уверенность мудрого правителя.

        – Добро пожаловать, дорогой брат, – приветствовал Флоина Даин. – Мы ожидали вашего прибытия ещё вчера. Что-нибудь, случилось?

        – Нас задержала странная снежная буря на Большом Восточном тракте, – стал рассказывать Белый Утёс. – Когда караван поднялся на перевал в Мглистых горах, неожиданно подул сильный восточный ветер, и закружилась метель. Мы едва не утонули в сугробах. К счастью буран закончился так же быстро, как и начался. Почти сутки, рагребая горы снега, мы спускались по восточному склону седловины. Удивительно было то, что в долине снега оказалось совсем мало. Но позволь представить тебе, Даин, нашего друга мага Радагаста Карего. Он согласился помочь нам в борьбе с гоблинами.

        – Приветствую тебя, маг Радагаст. Будь гостем в моих чертогах, – сказал Даин и жестом пригласил всех войти в подземный город. – Прежде ничего о тебе не слышал, но враг орков всегда будет нашим другом.

        – Нет ли вестей от гномов с востока? – склонив голову и приложив руку к груди, ответил на приветствие и осведомился маг. – Я давно послал Трору сообщение с просьбой поторопиться.

        – Путь их неблизок. Пока ничего не известно, – ответил Король Даин.

        После трапезы знать обоих родов гномов удалилась в отдельную комнату. На совет пригласили и Радагаста. Простых воинов разместили в обширных залах и помещениях поменьше, которых в пещерном городе оказалось очень много. Гномы изрыли Серые горы в поисках руд и прочих полезных ископаемых ещё до нашествия драконов. Постепенно кропотливым трудом они превратили бывшие копи в прекрасный подземный город. Перед глазами гостей предстало царство камней, сверкающих гладкими поверхностями. Красота подземной страны приводила в восторг и благоговейный трепет всех посетителей, которые впервые наведывались в королевство гномов.

        Хоббиты оставили свои вещи в одной из спален, и Франи ходил с друзьями по городу, пока их не отыскал посыльный. Он проводил разведчиков в зал, где совещались Короли. Некоторое время Король Даин Высокий и его знатные родственники с сомнением разглядывали хоббитов. Было очевидно, что в шпионских способностях невысокликов сильно сомневаются, и вообще сам Король и его военачальники не представляют, какие сведения им нужны. Однако доблестная четвёрка получила задание отправиться на гору Гундабад и высмотреть там всё, что возможно.

        – Пойди туда – не знаю, куда и узнай то – не знаю что, – раздражённо ворчал Борода, когда они вернулись в комнату, предоставленную для них и мага.

        – Успокойся, Франи. Во-первых, куда идти известно, – загибал пальцы Грэн. – До владений гоблинов тайными тропами нас троих доведут…

        – Что?! Ты намекаешь, что я останусь, а вы будете рисковать жизнью?! – гном возмутился так, что, казалось, даже его борода встала на дыбы. – И не думайте и не мечтайте об этом! Не бывать этому! Мне хватило одного раза. Просто задание неконкретное.

        – Все предыдущие задания были такими же расплывчатыми, дорогой Франи, – успокаивал друга Бад. – Их суть – сбор сведений о противнике. Чем, собственно, мы и собираемся заниматься. Только вот срок выпонения задания неизвестен. Когда мы должны вернуться?

        – Только бы вернуться, – роясь в мешке, прошептал сам себе Свэн.

        В утробе горы свет излучали светильники, а снаружи уже наступила ночь. Друзья перепроверили содержимое своих мешков и легли спать с мыслью, что завтрашний день не будет хуже прошедшего. Хоббиты – удивительные создания. Они в любой ситуации воспринимают жизнь такой, какая есть, стараясь при этом примечать её положительные стороны и таким образом поднимать себе настроение.

        Утром двое гномов Серых гор привели разведчиков в ущелье.

        – Это гора Безымянная, – указывая рукой на запад, сказал один из провожатых. – Мы туда не ходим, но зорко следим за этими местами с вершины. Вон там, в скалах наш сторожевой пост. Следующий пик на западе – Гундабад. Советую вам идти по северной стороне. Надеюсь, что так вы дольше останетесь незамеченными, так как входы в норы орков находятся в южной части горы. К тому же в северо-западном склоне горы Безымянной есть маленький грот. Раньше он был необитаем. Удачи вам и счастливого возвращения.

        Разведчики пересекли узкую ложбину и полезли на гору. Когда они поднялись на первый высокий уступ, совсем рассвело. Ветер усилился, а мороз убелил инеем бороды Франи и Бада.

        – Солнышко взошло. День будет ясным, – оглянулся на юг Свэн. – Скоро немножко потеплеет. И орки, наверное, не будут высовываться из своих пещер. Они ведь не любят солнышко.

        – Потеплеет, если будем двигаться быстрее, – буркнул себе в усы Франи. – Шевелите ногами. Нам туда. Встали на виду, как маяки в гавани. Тоже мне «разведчики».

        – И за что я тебя люблю, Борода, так это за добрую ложку дёгтя в нашей бочке мёда, – произнёс Грэн.

        – На то и коршун в небе, чтоб наседки не спали, – добродушно огрызнулся гном, поправляя мешок за плечами.

        – Предлагаю двигаться по подолу горы, – оглядываясь на друзей, сказал Бад. – Ельник, хоть и редкий, нас лучше укроет от чужих глаз, чем голые камни. Так будет дольше, но безопасней.

        Все молча согласились с доводами главного следопыта и гуськом пошагали за Дубоногом. Замыкал процессию Франи. К полудню разведчики, обогнув гору, прошли почти всю нейтральную территорию и сделали короткий привал под разлапистой елью.

        – Вот она, гора Гундабад. Высокая. Откосы крутые. Как на неё взобраться так, чтобы орки нас не заметили? – рассматривая соседнюю гору, бормотал Свэн.

        – Это издали кажется, – махнув рукой, сказал Франи. – А подойдём ближе, тогда, может быть, даже тропка, какая-нибудь, найдётся.

        – Мне кажется, что там не только тропка, а нечто большее имеется. Посмотрите вон туда. Очень похоже, что это дорога змейкой спускается вниз, – обратил внимание друзей на склон Бад.

        – Если это действительно так, то должен быть и вход в пещеру. Не для праздных же прогулок она там построена? – напрягая зрение, рассуждал Грэн.

        – Подберёмся ближе, там будет видно, – привалился спиной к камню Франи.

        – Главное, чтобы нас там не было видно, – вздохнув, произнёс Свэн. – Ох, и не нравится мне эта гора.

        – Скорей дожёвывайте обеденную порцию, – торопил хоббитов Франи. – Пока солнце высоко, посмотрим, что там.

        – Когда вверх заберёмся, уже стемнеет. Давайте сначала отыщем грот, о котором говорил гном-провожатый, и оттуда понаблюдаем за подозиртельным местом, – пытаясь вразумить друзей, молвил Свэн.

        – И что увидим? Выжидать нет времени, – возразил Борода. – Нас не на пикник сюда послали. Найдём место поближе и устроим наблюдательный пост на горе Гундабад. А утром проверим, дорога там или нет.

        Молчание – знак согласия. Хоббиты завязали свои мешки и поплелись за неугомонным гномом. В горах видимость обманчива. Кажется, что часа не пройдёт, когда будешь стоять вон на той высоте, а ногами по камням да расселинам гораздо дольше получается. Солнце давно спряталось за вершины. Небо застелило серое одеяло облаков. На землю тихо опускались морозные сумерки, а разведчики, не замечая холод, всё карабкались вверх по спине Гундабада.

        Закат потухал, и под ногами почти ничего не было видно, когда Борода обнаружил узкую кривую дорожку, припорошенную снегом. Ныряя под нависшие карнизы, она извивалась по обрывистому склону в направлении вершины. Прижимаясь к скале, разведчики медленно почти на ощупь прокладывали путь по тропке. После обеда Свэн никак не мог отделаться от предчувствия беды. Вот она и случилась. Огибая ребристый выступ скалы, он сделал всего один неверный шаг, поскользнулся и, коротко вскрикнув, сорвался в пропасть. В первое мгновение у друзей перехватило дух и отнялась речь. Ночная тьма не отзывалась больше ни единым звуком.

        – Свэн, Свэн! Отзовись! – немного придя в себя, крикнул Грэн. – Свэн дружочек, ты жив?

        Никто не откликнулся. Только громкое эхо разнеслось по горам.

        – Криком не поможешь, – вымолвил Бад. – Надо спускаться. Искать Свэна.

        – Поворачиваем назад, – дрогнувшим голосом прошептал Франи. – Только не торопитесь. Идите осторожно, чтобы не упал кто-нибудь ещё.

        В этот момент в головах друзей витала только одна мысль: «хоть бы Свэн был живой». От волнения дрожали руки и взмокли спины. Разведчики торопились, одновременно понимая, что может случиться ещё одна беда.

        Они уже почти сошли к началу тропы, когда где-то вверху раздались возгласы безобразной речи орков. Патруль шёл проверить, кто и почему кричал в их владениях. Конечно, они заподозрили, что на гору забрались шпионы.

        – Сейчас гоблины спустятся, а там Свэн. Беда одна не ходит. – Простонал Грэн.

        – Без паники, – прозвучал, на удивление, спокойный голос Дубонога. – Франи, ты самый сильный из нас. Беги, разыщи Свэна, а мы попробуем отвлечь орков на себя. За мной, Тук.

        Размышлять было некогда. Факелы орков уже метались из стороны в сторону над самой пропастью, в которую упал Норкинс. Бад и Грэн, рискуя сломать себе шею, прыгали с камня на камень, скатываясь в ущелье, разделяющее горы Гундабад и Безымянную. Возле крутого обрыва Дубоног приостановился, громко вскрикнул и столкнул увесистый камень. Грохоча, он поскакал на дно ущелья. Эхо загремело в горах. Грэн оглянулся и увидел, что огоньки факелов перемещаются в их сторону.

        – Сработало! – крикнул Тук. – Жми на пяту, Бад.

        Несколько мгновений спустя они, переводя дух, остановились и убедились, что патруль приближается. Откос стал более пологим, ровным, и хоббиты заработали ногами шустрее. Вскоре Дубоног и Тук оказались на дне ущелья.

        – Теперь наверх, в гору! – крикнул на бегу Грэн. – Попробуем там спрятаться.

        Хоббиты пробежали полсотни шагов по лощине на юг и начали карабкаться на склон Безымянной горы.

        – Стой! Назад! Давай на склон Гундабада! – поддавшись интуиции, позвал Тука за собой Бад.

        Они начали подъём и чуть не попались в лапы орков. В нескольких десятках шагов выше появились пятна света. Гоблины бубнили что-то на своём языке прямо над головами хоббитов. Грэн и Бад замерли, притаившись в расщелине за голым кустом. Сверху их заслонял большой карниз, на котором скопилась в представлении хоббитов целая гора снега. Огоньки метнулись влево, потом вернулись, сдвинулись вправо и стали спускаться по северному склону горы Гундабад. Бадди и Грэнадин забрались на нависающий карниз и, столкнув вниз снежную шапку, засыпали свои следы. Патруль пересёк ущелье, четверть часа шнырял по нейтральной территории, затем вернулся на гору Гундабад. Некоторое время орки рыскали у её подножия, затем уже без спешки, не солоно хлебавши, направились в свои пещеры. Крадучись, Грэн и Бад поднимались по склону вслед за орками, пока не наткнулись на дорогу. Патруль удалялся по ней в сторону вершины горы.

        – Пора разыскать Франи и Свэна, – через некоторое время шепнул Тук. – Дорогу разведаем завтра.

        Хоббиты возвратились к началу злосчастной тропы и начали пробираться на запад. Скоро они разглядели впереди фигуру Франи. Гном стоял на коленях спиной к ним.

        – Он жив? – боясь услышать отрицательный ответ, задержал дыхание Грэн.

        – Жив, – вздрогнув от неожиданности, ответил Борода. – Снег смягчил удар. Только сильно ушибся.

        – Как ты, Свэн? – склонился над другом Бад.

        – В порядке, – едва выговорил Норкинс. – Только идти не смогу, наверное.

        – Ты вообще в рубашке родился, – вздохнул с облегчением Дубоног. – Будь доволен, что жив остался. А мы уж как рады. Словами не передать.

        Друзья положили Свэна на запасное одеяло и тихонько тронулись в обратный путь. Франи и Бад, как ни старались бережно нести Норкинса, бедный хоббит временами кусал губы, чтобы не застонать.

        – Куда теперь? – размышлял вслух Грэн. – Назад к гномам?

        – Мне уже легче, – неудачно соврал Норкинс. – Полежу где-нибудь, тогда ещё лучше станет.

        – Надо было на тропе геройствовать, орёл недоношенный. Нашёл время учиться летать. Почему все неприятности на твою голову падают? Э-э, да что уж теперь?! – бормотал себе в бороду Франи.

        Процессия медленно двигалась по склону нейтральной горы. Первым, выбирая наиболее удобный путь, шёл гном. Обходя препятствия, он невольно забирался всё выше в гору. Вскоре Свэна начал ощутимо бить озноб. Он постукивал зубами, но не подавал виду.

        – Стойте! – от неожиданной находки вскрикнул Грэн. – Это, кажется, грот, о котором говорил гном-провожатый.

        – Ты чего кричишь, голова садовая? – от возмущения выпучив глаза, ворчал Франи. – Оркам докладываешь? Пойди, проверь.

        Справа, в складках скалы, Грэн нашёл вход в маленький грот. Разведчики внесли в него Свэна и положили у стены. Грэн дотронулся до руки Норкинса и ощутил, что она холодная, как лёд, и дрожит.

        – Он замёрзнет, мы не донесём его. Надо срочно развести костёр, – всполошился Тук.

        – Лучше просто позовём орков, чтобы они его плётками согрели, дрова искать не нужно будет, – раздражённо выпалил Франи.

        – Без шуток. С запада вход загораживает скала. Со склонов Гундабада гоблины не увидят даже бликов от костра. Северо-западный ветер будет стелить дым по горе не в сторону орков, а наоборот. Грэн, останься, а мы за хворостом. Ночевать будем здесь, – распорядился Дубоног.

        Тук укрыл Свэна ещё двумя одеялами, подготовил место для костра и, раскурив трубку, сел у входа. Ущербная луна совсем скрылась за тучами. Холодный ветер порывами сметал снежную пыль со скальной стенки прямо в лицо хоббита. Тук сидел с поникшей головой, часто поглядывая на Норкинса. Друзья сильно переживали за Свэна. Никогда раньше ни с кем из них не случалось такого несчастья.

        Примерно через час по стенам грота заплясали причудливые тени. Норкинса перенесли ближе к огню и положили на сложенные вдвое одеяла. Хоббит быстро согрелся. Вопросительно взирая на него, друзья молча сидели вокруг.

        – Пожевать бы чего, – натужно улыбнувшись, произнёс Свэн, – и пить хочется.

        Только теперь они вспомнили, что ещё не ужинали, а время уже перевалило за полночь. Друзья выложили продукты на холстину рядом с Норкинсом. Свэн потянулся за хлебом, и у него потемнело в глазах от боли. Баду пришлось накормить и напоить друга, как ребёнка. После ужина Грэн остался костровым, а остальные забылись тревожным сном. Утром всех разбудил Франи.

        – Как самочувствие? – спросил у Свэна гном.

        – Кажется, уже лучше, – зашевелился хоббит. – Только голова ещё болит, кружится и есть очень хочется.

        – Будет жить, – хохотнув, сделал вывод Борода. – Давайте завтракать.

        Совсем взбодрившись после еды, Свэн даже попробовал приподняться, но почувствовал колющую боль в пояснице и снова лёг.

        – Ты лучше не шевелись, – встревожился Грэн, глянув на лицо друга. – Лежи себе, грейся у костра. Давайте решать, что делать дальше.

        – Надо бы скорее отнести Свэна к лекарю, – предложил Франи.

        – Я потерплю, ничего, – бодрым тоном вставил реплику Норкинс. – Мне так стыдно за свою оплошность. Всех нас подвёл.

        – Успокойся, – пренебрежительно махнув рукой, сказал Бад. – Это могло случиться с каждым.

        – Раз уж Свэн может подождать, – тяжело вздохнув, молвил Тук, – предлагаю следующее. Борода остаётся в гроте, а мы с тобой, Бад, сделаем ещё одну вылазку на гору Гундабад.

        – Нет уж! Ты останешься здесь, а мы с Дубоногом сходим в разведку, – стал перечить гном.

        – Грэн прав, – поддержал Тука Бад. – Мы с ним вдвоём сделаем это незаметно и скоро вернёмся. Хватит спорить. Два голоса против тебя.

        Франи бубнил себе в бороду и возмущался, но, в конце концов, уступил.

        – Только сначала все сходим за хворостом, чтобы мне потом не пришлось оставлять Свэна одного, – поставил условие гном.

        Когда в гроте образовалась внушительная куча дров, Франи скрепя сердце проводил друзей. Начинался сумрачный гнетущий день. Огромная тёмно-серая туча зацепилась за вершину горы Гундабад и, роняя редкие снежинки, повисла над горами. Грэн и Бад крались, перебегая от одного камня к другому. Ближе к полудню они оказались всего на десяток шагов ниже дороги, извивающейся по склону вниз с севера на юго-восток. Хоббиты наткнулись на выбоину в скале, которую заслонял большой камень, и расположились там, чтобы отдохнуть и перекусить.

        Вдруг откуда-то с макушки горы Гундабад послышались крики, ругань и щёлканье бича. Выглянув из-за камня, они увидели, что на повороте дороги показалась дюжина низкорослых кривоногих уродливых орков. Сзади них шёл высокий сильный гоблин и что-то орал, щёлкая кнутом. Голос у него был мерзкий, больше похожий на звериное рычание. Он выкрикивал команды на вестроне, коверкая слова, и ругался, как это у них заведено.

        – А ну живей, выродки, – орал погонщик, – а то отведаете моего бича!

        Хоббиты вжались в щель между камнями и замерли. Пульс участился. В висках стучала мысль, что их заметили на подходе и сейчас схватят. Деваться было некуда. Орки были уже рядом.

        – Ослепли?! Быстро хватайте! – взревел громадный гоблин.       

        Трое орков подскочили к большому валуну и столкнули его с пути вниз по откосу. Обломок скалы, запрыгав, пролетел прямо над головами невысокликов. Орки скрылись за очередным поворотом дороги. Через полчаса, закончив свою работу, они под музыку бича уже возвращались назад в сторону вершины горы. Снова наступила тишина.

        – Я думал, что нам конец, – шепнул Бад. – А они дорогу расчищали.

        – Чуть не попались, – взволнованно бормотал Грэн. – Уж не от безделья и не для красоты орки тут трудились. Они, конечно, видели, что к гномам Серых гор пришло подкрепление. Битва будет в долине, у южного склона горы. Гоблины подготовили путь для обходного манёвра.

        – Верно. Надо ещё проверить, что делается там, наверху, у входа в гору, и пройтись вниз по дороге, – сказал Дубоног.

        Хоббиты тихо и незаметно, как могут только они, проделали эту опасную работу и в сумерках вернулись в грот.

        – Ну как Свэн? – спросил Бад гнома.

        – Говорит, что ему лучше, но подняться пока не может, – печально свесив голову, произнёс Франи. – А вам удалось, что-нибудь разнюхать?

        – Ночуем здесь? – начал с вопроса Грэн.

        – Состояние Свэна не ухудшилось, – выпустив струйку дыма, сказал Борода. – Значит, не стоит трясти его в темноте по камням. Пусть ещё ночь спокойно поспит. Давай, рассказывай, что выведали.

        За ужином Бад кратко изложил факты. Северный вход в пещеры орков закрывается двухстворчатыми каменными воротами. Ширина прохода – пять гномов в ряд. Охрана – десяток орков. Дорога от входа спускается к юго-восточному отрогу горы Гундабад.

        – Да… не густо, – вздохнул Борода.

        – Сделали всё, что было в наших силах, – возразил Дубоног.

        – Ладно, ложись спать. Я подежурю, – сказал Франи, снова набивая трубку, и вышел из грота.

        За ночь ветер не изменился. Хмурым, промозглым утром он гнал тучи так низко, что вершины гор прятались в серой мгле. После завтрака разведчики затушили костёр и покинули уютное убежище. Шли медленно. Франи и Бад несли Свэна, и каждый их неосторожный шаг болью отзывался в ушибленном теле Норкинса. Вдруг от подножия горы долетел какой-то шум.

        – Орки! – крикнул Грэн. – Они лезут сюда! Нам не скрыться!

        – Одиннадцать, – насчитал Бад. – Скорее туда, на высокий уступ! Там будет легче отбиваться. Потерпи, Свэн.

        – Станьте так, чтобы он был у вас за спиной. Моему топорику нужен простор. Встречу их первым, – скомандовал Франи. – Чего они появились так далеко от своей горы?

        – Наверное, шпионы. Пусть отведают наших мечей, – звякнув оружием, сказал Грэн.

        – Вероятно, они шли по нашим следам, – предположил Бад, вынимая из ножен, светящийся голубым пламенем ненависти, клинок.

        Карабкаясь вверх по склону, приближалась банда криволапых гоблинов с саблями в руках. Последним не спеша шёл высокий могучий орк и криками подгонял своих подчинённых. В руках у него был большой ятаган. Перед гномом ощерили кровожадные пасти сразу трое орков. Молниеносный удар топора – и гоблинов стало на одного меньше. В бой вступили хоббиты. За орками поднялась фигура их командира. Он взмахнул кривым мечом над головой. Вдруг откуда-то с неба камнем упал сокол и впился когтями в уродливое лицо главаря. Тот взвыл от боли и выронил оружие. Схватившись за голову, гоблин упал и, катаясь по камням, пытался освободиться от птицы.

        На помощь разведчикам прибежали гномы с наблюдательного поста. Они давно заметили орков-лазутчиков и осторожно преследовали банду. Когда с орками было покончено, на месте схватки появился Радагаст. Он пересадил сокола с мёртвой головы гоблина себе на руку и подошёл к разведчикам.

        – Радагаст, это ты сокола на выручку послал? – спросил Франи.

        – Птицы – мой главный источник информации, но если вежливо их попросить, то они на многое способны, – ответил маг. – Я ждал вас на горе вместе с гномами. Что с Норкинсом?

        – Упал со скалы, – сказал Бад.

        Радагаст осмотрел Свэна. Травмы оказались не слишком серьёзными. Сотрясение мозга, вывих бедра и несколько кровоподтёков. Норкинсу очень повезло.

        Возвратившись в подземный город гномов, разведчики рассказали Королям Флоину и Даину всё, что удалось увидеть во время рейда в тыл врага. В этот час Радагаст в комнате лечил ушибы Норкинса.

        После полудня в королевство Даина прибыли армии гномов из Эребора, Железного Кряжа и с севера Граничных гор. Всего под командованием старейшего в роду гномов длиннобородых, Короля Трора Каменная Борода оказалось двадцать пять тысяч воинов.


Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/08/24/948
Следующая глава:http://proza.ru/2023/08/24/1106