Букет каменьев. Часть 3. Противоборство. Глава 1

        Глава 1. Звёздный Камень

        Восьмое февраля. Стояла чудесная тихая погода. Бриллиантовой крошкой искрились, укрытые снегом, крыши домов Хатура. Но из окон казалось, что светило шествует уже по весенним покоям своего дворца. Под его страстным взглядом на припёке заплакали сосульки. Перед завтраком к разведчикам заглянул Радагаст.

        –  В такое утро хочется думать только о хорошем! –  воскликнул, потягиваясь, Грэн. –  Будто всё уже позади: все горести, испытания, тревоги! Забраться бы на самую высокую гору и закричать на весь мир: «Жители Средиземья, веселитесь, радуйтесь, настал новый день!»

        –  Однажды тебе может предоставиться такая возможность, –  улыбаясь в усы, произнёс Радагаст, закрывая за собой дверь. –  А пока готовьтесь к новым походам. Мир в Средиземье ещё не отвоёван.

        –  И куда мы теперь направимся? –  спросил, вскакивая с лежанки, Бад.

        –  Это решится сегодня, –  спрятав усмешку, ответил маг. –  Скоро начнётся совет. На этом заседании будет присутствовать и Далегляд. Его потом  терзайте вопросами.

        –  Любопытство – не порок, –  включился в разговор Малыш, –  а черта характера, между прочим, всех, кто ещё растёт и пытается развиваться.

        –  Давайте обойдёмся без тонких намёков на возраст, –  хохотнув, изрёк маг. –  И вообще, я вас покидаю, чтобы не заклевали вопросами, как воробьи – подсолнух.

        Радагаст выскользнул за дверь, а разведчики стали гадать. Что же должен решить совет?

        Вожди собрались в узком кругу. В башне цитадели, в самой верхней комнате, кроме Далегляда, присутствовали маги, Короли Кронмарк и Глоин, принц Леодон и князь города Хатура, Вардир. С искренними  благодарностями от народа эльфов Лэмлана на совет прибыл повелитель южных эльфов Король Авинон. Совет начал Мариборг:

        –  Всем вам известно о нашей тайной миссии. Имеются в виду пророчества.  Полной ясности в этом деле пока нет, но надеюсь, что события последних дней заставили хотя бы задуматься тех, кто до сих пор сомневался. Время положило на одну чашу весов численный перевес армий и могущество Врагов, а на другую – жизнь и свободу народов Средиземья, которые подкреплены только нашим мужеством и желанием сражаться до конца, а если понадобится, то и умереть в безнадёжном противостоянии. В конце концов, так и случится. Погибшим воинам безразлична будет судьба Средиземья. Но ваши жёны, старики и дети! Они будут обречены на медленную жестокую смерть! А все богатства этой земли сгребёт в свои закрома Великий Враг! Может быть, стоит попробовать использовать пусть призрачный, но последний шанс спасти Средиземье для блага будущих поколений?! Рискнуть реликвиями в обмен на жизнь и свободу?!

        Мариборг замолчал и, отвернувшись, смотрел в окно. Сейчас в глазах Далегляда маг был похож на дряхлого старика с покатыми плечами и безвольно висящими, как плети, руками. Даже поза его говорила: «Я сделал всё, что было в моих силах». Задумавшись, Малыш не услышал, как сзади к нему подошёл Радагаст. Он положил свою руку на плечо Малыша и молвил:       

        –  Знаю, насколько ты дорожишь подарком принцессы Эвелины. Но настаёт час, когда все сокровища этого Мира будут призваны сыграть роковую для наших Врагов роль. Можешь ли ты пожертвовать своей ценностью на благо Средиземья?

        Малыш встал, дрожащими руками снял с шеи тесёмку и извлёк из ладанки сапфир.

        –  Я оставлю себе на память мешочек, –  сказал Далегляд, протянув Радагасту камень, искрящийся безупречными гранями.

        –  Способен ли повелитель Одинокой горы на такой поистине королевский жест?! –  молвил Дэривер, бросив колючий взгляд из – под густых бровей на Короля Глоина – второго.

        –  Моё мнение не изменилось, –  гордым взглядом окинул присутствующих Подгорный Король. –  Я и сейчас не верю в успех ваших безрассудных замыслов.

        Глоин встал и подошёл к столу с круглой столешницей, вокруг которого сидели Короли Авинон, Кронмарк и принц Леодон.

        –  Я готов пожертвовать ценнейшей для нас, гномов, реликвией, –  жёстким взглядом ответил Дэриверу Король Глоин. –  Тогда никто из потомков не посмеет обвинить меня в скупости, якобы повергшей этот Мир в бездну.

        Неожиданно повелитель гномов Эребора вынул из – под куртки кожаный кошель и, положив его на стол, сел на своё место. Для Магов удивительно было уже то, что Король Глоин – второй, уходя на войну, взял бриллиант Сердце Горы с собой! Это было легко прочитать на лицах Радагаста и Мариборга, когда они обменялись взглядами с Дэривером.

        –  Возможно, дерзкая речь Франи, обращённая к повелителю Эребора, заставила Глоина усомниться в своей правоте? –  подумал в этот момент Далегляд. –  Борода тогда ничего нам толком не объяснил, но из его рассказа понятно, что слова неизвестного гнома произвели впечатление на правителя Одинокой горы.

        Когда Радагаст достал из мешочка Сердце Горы, все, кто присутствовал на совете, несколько мгновений не могли оторвать взгляды от крупного шарообразного диаманта, рассыпающего по комнате многоцветные искры. Внутри него горел холодный прозрачный костёр, отражаясь во множестве изысканно красивых граней.

        –  От искры, брошенной этим камнем, вспыхнет пламя, которое погубит наших Врагов, –  произнёс Радагаст, укладывая бриллиант в свою сумку. –  Я в это верю!

        –  А у нас теперь есть всё, кроме одного. Как звучит пророчество, которое явило тебе провидение? –  обратился к Алому магу Мариборг.

        Деривер выдержал паузу и произнёс:

        –  Это случилось вскоре после совета во Фрибурге. А слова там были такие:

        Яркой звездой он упал на далёком востоке,

        Стрелы небесные бьют по нему на вершине,

        Свет Валинора сверкнёт в раскалённом потоке,

        Станет, остынув, он Зеркалом Рока отныне.

        –  Что означают эти мудрые слова? –  поинтересовался принц Леодон.

        –  Вероятно, здесь говорится о седьмом камне, который нам предстоит отыскать, –  молвил Радагаст. –  Из вышесказанного ясно пока только одно: этот камень упал с небес где – то в восточной части Средиземья.

        –  Уж не тали это звезда, которая слетела на землю в незапамятные времена, после чего настал период холода? –  вспоминал принц Леодон. –  Это случилось в тот год, когда из Средиземья был изгнан Моргот.

        –  Вероятней всего,… –  глубоко задумался Мариборг, –  речь идёт именно об этой звезде. Над вещими словами ещё много придётся думать.

        –  Время… Нам очень дорог сейчас каждый день. Готовьтесь к решающим битвам, –  обвёл взглядом присутствующих Дэривер. –  А мы немедленно отправляемся на поиски последнего камня.

        –  У нас появилась надежда одолеть не только армии Врага, но и его самого, –  пророчествовал Мариборг. –  Она должна укрепить мужество ваших воинов. Сражайтесь до последнего вздоха, ибо другого шанса одолеть Врагов у нас не будет.

        Все правители подтвердили свою решимость оказать посильную помощь Западному королевству, на которое Враг намеревался направить самый мощный удар.

        По окончании совета Радагаст и Далегляд вернулись в комнату разведчиков.

        –  Вы готовы? –  первым делом поинтересовался маг. –  Через час выступаем на восток в Междуречье. Может быть, кто – то из вас не желает участвовать в этом походе? Тогда оставайтесь здесь.

        –  Мы – то готовы. Не совсем готовы наши мешки. В них не хватает одной, но очень важной вещи, а именно, продуктов, –  переглянувшись с остальными разведчиками, пробормотал Бад.

        –  Это дело поправимое, –  сказал Радагаст. –  Обо всём, что будет необходимо в путешествии, уже договорено с правителем Хатура. Отправляйтесь в погреба крепости и основательно там подзаправьте свои мешки.

        Солнце ещё не докатилось до верхней точки своего пути, а отряд, устроившись в санях, уже выехал из ущелья Горн и, повернув на восток, направился к Плоским холмам. На сей раз это действительно был отряд, состоящий из троих магов, трёх людей, троих хоббитов, одного полуэльфа и десяти гномов.

        –  Междуречье, оно большое? –  поинтересовался Свэн.

        –  Вполне хватит, чтобы заблудиться, –  утверждал Франи. –  Гномы из Красной горы сказали, что там большой лес. Блаженствуй пока. За рекой Быстрой придётся топать пешком много вёрст по сугробам через Бурелом. Это урочище так называется.

        Ярко светило солнце, с южным ветром пришло тепло, и даже суровые гномы Красной горы в душе радовались нежданному привету весны. Только старцы, предвидя трудные поиски, угрюмо уткнули носы в бороды, да Тайво, Братигор и Далегляд погрузились в печальные воспоминания, которые навевало им слово Междуречье.

        В разговорах и дрёме незаметно закончился день. Ночь коротали на восточной окраине урочища Родниковая роща. Это был высокий округлый холм, густо поросший лиственным лесом. На всякий случай сани поставили в круг, а внутри разожгли костры. Охраняли лагерь патрули рыжебородых гномов. Разговоры у огня крутились вокруг главной цели путешествия. Неизвестность пробуждала в умах искателей невероятные домыслы. Начал высказываться Дубоног:

        –  Звёздный Камень, наверное, очень большой и особенный, иначе как его найти под снегом в тайге, да ещё на таком огромном пространстве?

        –  В пророчестве, которое поведал Дэривер сказано, что он падал с неба, как яркая звезда, –  произнёс Далегляд. –  Значит, точно большой.

        –  Однако наши старейшины тоже рассказывали быль о падающей звезде. Тогда дым на много месяцев заслонил солнце, стало холодно, и наши предки научились шить одежду из звериных шкур, –  сказал Манук.

        –  Тайво, ты, наверное, знаешь, –  вдруг перевёл разговор на другую тему Малыш, –  дроны и скарпиды зимой охотятся или спят, как медведи?

        –  Нет, не знаю, –  ответил охотник. –  Зимой я в тайгу не ходил.

        –  Интересно, стрела арбалета пробьёт шкуру дрона и панцирь скарпиды? –  задал животрепещущий вопрос Далегляд.

        –  Меня тоже это волнует, –  откликнулся Братигор. –  Немного успокаивает лишь то, что теперь нас много и с нами маги.   

        Мариборг, чтобы направить размышления товарищей в правильное русло, начал делиться воспоминаниями:

        –  Помню тот день, как сейчас. Я был в своём замке на вершине горы Волк. Среди дня вдруг стало светло до боли в глазах. Выглянул в окно и увидел падающую звезду. За ней тянулся светящийся шлейф. Пролетев над Граничными горами, она внезапно стала распадаться, крошиться на мелкие звёздочки, а потом ударилась о землю. Мой замок задрожал. Земля у подножия горного плато просела, пролетел шквал ветра, в тайге вспыхнули пожары. В воздух поднялись тучи дыма и пепла, закрыв яркое летнее солнце. Тогда образовались Восточная и Западная Стены, реки изменили свои русла, настал период холода.

        –  Ты это видел? –  удивился Далегляд. –  Говорят, что это было очень давно. Сколько же тебе лет? 

        –  Так оно и есть, –  наклонив голову, сказал Мариборг. –  Но маги, как и эльфы, своих лет не считают. Ты также мог бы жить всегда, но избрал иной путь.

        –  И не жалею об этом ни сколько, –  молвил Малыш. –  Зато не надо будет вечно горевать об умерших родственниках и друзьях.

         –  Я уважаю твой выбор, Далегляд,… и только, –  кивнув, сказал маг.

        Вдруг ночь отозвалась стуком копыт. Несколько всадников приближались к стоянке. Весь отряд путешественников насторожился и схватился за оружие. Гномы – часовые из темноты громко окликнули конников. Кавалькада приостановилась. Издали разглядев пёструю компанию, старший группы наездников приблизился к ограде из повозок и спросил, кто здесь ночует и зачем. Оказалось, что на огонёк пожаловали разведчики тирейцев. Дэривер о чём – то с ними переговорил, и конный разъезд ускакал.

        –  Тирейцы пригласили нас к себе в гости в посёлок Дик, –  сообщил маг. –  Завтра переночуем у них.

        Ночью никаких происшествий больше не было, а весь следующий день пути снова прошёл в разговорах. Заранее разрешить проблему поиска Звёздного Камня, естественно, не удалось. Солнце, иронично поглядывая на мыслителей, скатилось к горизонту. Иссякли всевозможные предположения и предложения, а мысли постепенно перетекли в обычное русло, берега которого лаконично обозначили хоббиты: «поесть и выспаться».

        Закат догорал, когда перед путниками за рекой Светило возникли три больших свежесрубленных избы. Полы в них были ещё земляные. Внутри горели костры, но это уже было жильё. Тирейцы радушно встретили гостей и отвели им лучшие места для ночлега. Далегляд узнал, что ни дроны, ни скарпиды зимой в спячку не впадают. Такая новость заставила всю компанию серьёзней отнестись к предстоящему путешествию и поискам в тайге. Утром тирейцы напутствовали отряд множеством полезных советов. Искатели оставили в посёлке свои сани с упряжками и взвалили на спины рюкзаки.

        –  Дальше пойдём колонной, –  сообщил Дэривер. –  Тайво и я – в голове, за нами – трое гномов с арбалетами наготове. Замыкающие – Братигор, Манук и ещё трое гномов с арбалетами. Будьте бдительными, не шумите.

        Антила сразу взял курс на северо – восток, и отряд, разобравшись, кто за кем идёт, вытянулся в длинную змею, перешёл по льду реку Быструю и исчез в лесу. Стояла тихая пасмурная погода. Тайга, одетая в белые пуховики, притаившись, молчала. Хоббиты брели по колени в снегу, местами проваливаясь и глубже. За половину дня пути не увидели ни одной цепочки следов. Всё вокруг будто вымерло. Деревья начали смыкать свои ряды. Стало труднее отыскивать проход в лабиринте стволов и кустарниковых зарослей. Не было сил и желания даже разговаривать. Тайга придавила путников своей угрюмой мощью. С непривычки, к вечеру все сильно устали, и Мариборг объявил привал ещё до наступления темноты.

        –  Сегодня отдохнём подольше, –  сказал старец, присаживаясь на упавшее дерево, –  разбивайте лагерь.

        Даже хоббиты не кинулись собирать хворост, хотя за ним не надо было далеко ходить. Невысоклики, переводя дух, привалились спиной к деревьям там, где остановились. Только выносливые труженики – гномы застучали топорами. Каваль, Антила и Манук помогали валить деревья и устраивать круговой заслон из брёвен. Немного отдохнув, в работу включились Далегляд и хоббиты. Они расчищали от снега площадку и носили в кучи хворост. В сумерках на огороженной полянке запылали сразу четыре костра.

        –  Похоже, что здесь вообще никто не живёт, –  сделал вывод из впечатлений первого дня пути Бад. –  Ни одного следа, ни птички, ни белки, ни даже мышки.

        –  Какой – то мёртвый лес, –  согласился с мнением Дубонога Грэн. –  Может быть, хищники ещё осенью всех съели?

        –  Главное, чтобы нас здесь никто не съел, а нам пока есть чем поживиться, –  бормотал Свэн, опасливо оглядываясь и выкладывая на одеяло нехитрые припасы.

        –  В том – то и дело, что пока, –  пробурчал Франи. –  Сколько ещё нам болтаться в этих дебрях? Не пришлосьбы потом голодать.

        –  У нас в отряде есть опытные охотники, –  успокаивал друзей Далегляд, а в лесу водится дичь. И воды сколько угодно. Набивай котелок снегом и вешай над огнём.

        Хоббиты начали засыпать Малыша вопросами, а он охотно делился с ними впечатлениями от недавнего блуждания по тайге. Не преминул посмешить повестью о медведице с медвежатами. Смех и возгласы удивления невысокликов допоздна звучали у этого костра, в то время как у другого огнища разговор был серьёзный.

        –  Следы будут, причём такие, от которых по спине мурашки бегают, –  толковал Тайво. –  Я, когда впервые увидел следы дрона, то подумал, что их оставила огромная птица. Дрон и скарпида – самые опасные хищники в этих лесах. Голодная стая волков может напасть и на наш многочисленный отряд.

        –  Звери, они и есть звери, –  молвил Радагаст. –  Но это не кочевники с их меткими стрелами, да острыми клинками.

        –  Вряд ли нам будет легче, если стрела арбалета не пробьёт шкуру дрона, –  сомневался лауканин.

        –  Если они не охотятся стаями, то найдём и на них управу, –  успокаивал Мариборг.

        –  А у нас на севере самый опасный зверь – это стая волков, однако, –  рассказывал Манук. –  Очень злые и хитрые хищники. Капканы и петли обходят, добычу уносят.

        У двух других костров было тихо. Только изредка гномы перебрасывались парой слов на своём языке, да потрескивал хворост в огне. Дэривер же думал о том, как отыскать Звёздный Камень, но ничего придумать не мог.

        Первая ночь в тайге прошла без происшествий, а день принёс новые труды и опасения. На вечерней зорьке искатели пересекли две звериные тропы. Дорожки вытоптали волки, но были на них и следы скарпиды. Вечером, прежде чем развести костры, отряду снова пришлось поработать топорами, сооружая обваловку из древесных стволов вокруг стоянки. Заготовили много дров. У каждого костра дежурный нёс вахту с арбалетом наготове. К счастью, и этой ночью на поисковиков никто не напал, но волчья стая была рядом. На границе света и тьмы то и дело мелькали красноватые глаза хищников.

        Весь следующий день волки, рыская параллельным курсом, сопровождали отряд заунывным воем. В вечерних сумерках они следили за строительством нового заслона вокруг костров. Со всех сторон звучали арии голодного зверя.

        –  Сегодня поспать не удастся, –  утверждал Бад. –  Эти клыкастые певцы непременно устроят спектакль с нападением.

        –  Что ж, встретим их овациями из арбалетов и луков, –  произнёс Братигор, искренней улыбкой стараясь прибавить оптимизма невысокликам.

        Так продолжалось ещё двое суток. За время совместного путешествия с волками искатели пообвыкли к близкому присутствию хищников, кроме того сказывалась усталость и бдительность членов отряда притупилась.

        –  Сегодня, завтра волки могут напасть, однако, –  высказал предположение Манук, разжигая огонь под вой волков. –  Надо быть особенно осторожными под утро.

        –  Ты что, знаешь язык волков? –  удивился Грэн.

        Мохлик многозначительно окинул взглядом друзей и произнёс:

        –  Речь не знаю, однако, но знаком с повадками. Это очень умный зверь. Они уморить нас хотят. Страх нагоняют, спать не дают. Потом, когда мы привыкнем к ним и сильно устанем, они нападут. Надо их обмануть, однако. Притворимся спящими и проучим меткими стрелами.

        –  Хорошая идея, Манук, –  одобрил предложение Мариборг. –  Так и сделаем. Иначе они добьются своего.

        Первую половину ночи искатели дежурили попарно, а потом не спали уже все. Приготовив оружие, притворились спящими в ожидании нападения. И волки рискнули. Со всех сторон из темноты беззвучно выскочила сразу дюжина хищников. Тут же запели стрелы, захлопали арбалеты, алым блеском засверкали в свете костров топоры и мечи, в темноту летели горящие головешки. Стая, получив решительный отпор, ушла.

        –  Ловко мы их обманули! –  ликовал Грэн.

        –  Да, чистая работа! –  восхищался Франи, стирая волчью кровь со своего топора.

        –  Это ещё не всё, будьте начеку. Теперь очередь скарпид, –  остановил возгласы невысокликов Тайво. –  Они не заставят себя долго ждать. Явятся на запах крови. Не исключено, что и дрон пожалует на пир. А что у них на уме, может знать только Радагаст.

        –  На уме у них одно, –  вслушиваясь в молчание ночи, молвил маг, –  потуже набить брюхо. Не галдите! Дайте тишины!

        Все, за исключением костров, послушно умолкли. Довольно долго ничего не происходило. Жуткий непроницаемый мрак отрезал искателей от окружающего мира. В сознание людей, гномов и хоббитов змеёй начал вползать ужас. Обволакивая разум ледяным дыханием, первобытный страх  лишал их способности трезво мыслить.

        –  Кто – то крадётся, –  не выдержав томительного ожидания, прошептал Далегляд.

        –  Слышу, –  жестом руки остановил перешёптывание друзей Радагаст. –  Это явно не волки. Они уже далеко.

        В тишине было едва слышно, как шуршит снег под чьими – то мощными лапами. На грани света и тени блеснули большие глаза. Из ночи на шаг вышла огромная панцирная кошка. Она когтями зацепила ближайший труп волка и лёгким движением лапы отшвырнула его вглубь леса. Затем оскалила на замерших в оцепенении зрителей клыкастую пасть, как бы говоря: «До вас я ещё доберусь», и, прыгнув в темноту, исчезла. Шорохи постепенно затихли.

        –  Все видели? –  окинув суровым взглядом членов отряда, молвил Мариборг. –  Будьте теперь втройне бдительными. И экономьте продукты. Если и будет в этих краях охота, то охотниками будут они, а не мы.

        После таких слов приуныли даже безусловные оптимисты хоббиты. На их лицах застыла маска отчаянья.

        –  Самая плохая новость за всё время похода, –  простонал Свэн, когда все немного успокоились.

        –  Ты о скарпиде или дроне? –  спросил Далегляд.

        –  О еде, –  уныло склонив голову, обронил Норкинс.

        Утром поисковики отошли от лагеря не далее, чем на полверсты, когда сзади стали слышны рычание и хриплые стоны скарпид. Они устроили пиршество и, очевидно, не поделили добычу.

        –  Наш строй слишком растянут, –  на привале, недовольно помотав головой, сказал Тайво. –  Надо идти кучнее, хотя бы по трое в ряд, и каждый пусть внимательно следит за своей стороной леса, в том числе над головой и сзади. Передвигаться будет, конечно, труднее, но, на мой взгляд, безопаснее.

        –  Ты прав, Тайво, –  одобрил предложение Дэривер. –  В таких дебрях одному уследить сразу за всем невозможно.

        –  Слышали?! –  вдруг вскочил с валежины Далегляд. –  Это дрон!

        Все моментально замолчали и прислушались. Глухая напряжённая тишина до боли обострила слух искателей.

        –  Тебе не показалось, Малыш? –  спросил Мариборг.

        Далегдяд, по – прежнему вслушиваясь, отрицательно мотнул головой.

        –  Кто не раз слышал его голос, не спутает этот звук ни с чем, –  утверждал Братигор.

        –  Он ещё далеко, но идёт в нашу сторону, –  сосредоточившись на своих ощущениях и даже закрыв глаза, молвил Радагаст.

        –  На всякий случай давайте залезем на деревья, –  предложил Тайво. –  Выбирайте самые высокие из них и с толстыми, крепкими ветками.

        –  А, как же мы?! –  вздрогнув, забеспокоился Свэн.

        –  Будете обедом для дрона, если не сумеете с ним договориться, –  выпучив глаза, сказал Радагаст. –  Насытившись вами, он оставит в покое остальных.

        Хоббиты начали импульсивно вертеть головами и метаться из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга и мешая остальным членам отряда. Гномы со стороны выглядели не менее потешно, в спешке пытаясь залезть на деревья.

        –  Без паники, –  успокаивал невысокликов и гномов Братигор. –  Всех подсадим. Доставайте верёвки.

        Через четверть часа ветки пяти больших деревьев, росших по соседству друг с другом, были унизаны странными бородатыми и безбородыми птицами. Шум и суета наконец закончились. На каждом дереве примостилось по паре гномов с арбалетами, а выше них устроились остальные члены отряда.

        –  Привяжитесь верёвками к стволам и веткам, –  посоветовал Братигор.

        Недальнее эхо прокатило по лесу протяжный хриплый визг. Все разговоры и перешёптывания мгновенно прекратились.

        –  Он идёт сюда, –  предупредил Радагаст. –  Держитесь крепче, и ни звука. Будем надеяться, что дрон пройдёт мимо.

        Искатели отсчитывали тягучее время взволнованным стуком своих сердец. Где – то хрустнул сучок, с шумом посыпался с ветки снег. Вдруг совсем рядом снова сипло зарычал дрон, затрещали ветки, зашатались кроны деревьев. Далегляда снова стал бить озноб, как прошлым летом в этом лесу. Наполненные страхом взгляды были прикованы к дебрям, в которых хищник грубо прокладывал себе путь. Через несколько мгновений из – за соседних деревьев показался монстр с двумя парами рук. Неуклюже ворочая змеиной головой с гребнем на макушке, он осмотрел истоптанный множеством ног снег и направил свой алчный, тупой взгляд вверх. Дрон стоял под деревом, на котором, кроме двоих гномов стрелков, сидели Бад и Манук. Хищник, увидев своих жертв, издал громогласный торжествующий хриплый рёв. Миг – и с соседнего дерева Тук уже летел вниз на свидание с хозяином тайги. Один из гномов, находясь прямо над дроном, от неожиданно мощного звука случайно разрядил свой арбалет. Стрела пробила чудищу голову. Монстр мгновенно умолк и рухнул в снег одновременно с Грэном. Хоббит, зажмурив глаза и боясь даже сделать вдох, лежал рядом. Несколько мгновений стояла гробовая тишина. Потом весь отряд разом взорвался долгими торжествующими криками. Под шум мохлик, для проверки пустил в дрона стрелу из лука. Она отскочила от шкуры хищника, как от камня. Тук, мелко дрожа всем телом, на четвереньках быстро отполз от трупа подальше и сел, прислонившись спиной к чахлой осине.

        –  Тише! Тишина! Дайте тишины! –  орал на неугомонных товарищей Радагаст. –  Дайте же послушать!

        Наконец ликование смолкло. Бад слышал только сопение гномов на нижних ветках дерева. Вечер, спускающийся в тайгу, онемел. Маг долго вслушивался в звенящее молчание тайги.

        –  Всё спокойно, –  произнёс Радагаст, окидывая взглядом друзей. –  Можно спускаться на землю.

        Поисковики, слезли с насестов и стали обступать дрона. А Тук дрожащей рукой вытирал холодный пот с бледного лица.

        –  Не ушибся? –  подойдя к Грэну, первым делом спросил Радагаст.

        –  Не помню, –  невпопад ответил Тук.

        –  Со мной в прошлом году случилось то же самое, –  сказал, постепенно приходя в себя, Малыш. –  Только я удержался, а шапка упала.

        –  Ты, Грэн, наверняка, хотел поприветствовать хозяина тайги? –  спросил Франи.

        –  Да ну тебя, Борода, –  тяжело вздыхая и поднимаясь на ноги, огрызнулся Тук, –  мне этот полёт не забыть никогда.

        –  Он хотел взлететь повыше, да забыл, что крылья за спиной слишком маленькие, –  произнёс Свэн и мгновенно заткнул рот собственным кулаком, с опаской глянув в нахмурившееся, как туча, лицо Радагаста.

        –  Молодец, Грэн, –  пожав руку, похвалил хоббита Манук, –  ты этого дрона напугал до смерти, однако. Только не делай так больше, ладно? Пошли, посмотрим на чудище.

        Как следует, разглядев и даже ощупав дрона, отряд отошёл от места его гибели на несколько вёрст, и только потом обустроил новую стоянку.

        –  Когда он глянул вверх, –  с широко раскрытыми глазами у костра рассказывал Бад, –  у меня дух перехватило! А когда, увидев нас, затрубил своей ржавой трубой, то сердце чуть не выскочило из груди! Какой ужас мы сегодня пережили?!

        –  Главное, что всё окончилось замечательно! –  вертел над огнём веточку с нанизанным на неё кусочком сала Свэн.

        До глубокой ночи у костров шло бурное обсуждение происшествия, но усталость скоро сомкнула веки всем, кроме часовых.

        Утро настало солнечное и такое же тихое, как вчерашний вечер. Искрился снег на ветках и стволах, заиндевевших сосен и елей. Берёзки и осинки, облачившись в белую фату, застыли в гордом молчании. Уютно потрескивал  хворост в кострах. Хоббитам так не хотелось снова, как кораблям, бороздить снежные моря, но Мариборг был неумолим.

        –  Вставайте, лежебоки, –  расталкивал спящих друзей маг. –  Я и так дал вам слишком много времени на отдых. Или вам понравилось общество здешних жителей?!

        Напоминание пришлось кстати. Не прошло и четверти часа, как странники сгрудились в толстую гусеницу и продолжили путь, оставляя за собой хорошо утоптанную извилистую дорогу.

        Через час после обеденного привала они вышли на широкую поляну, словно вдавленную посредине огромным круглым копытом.

        –  Вот мы, кажется, и пришли, –  окинув взором окрестности, сказал Мариборг. –  Первая часть похода благополучно закончена.

        –  Это и есть Чёрное озеро? –  удивился Далегляд. –  А где же каменный остров?

        –  Нет здесь никакого каменного острова, –  опроверг фантазии Дэривер, –  и никогда не было. Звёздный Камень, очевидно, не был таким большим, а перед ударом о землю ещё и рассыпался на куски.

        –  Значит, нам нужно найти хотя бы один кусочек? –  вопрошал Далегляд. –  А как он должен выглядеть? Как его отличить от обычного земного камня?

        –  Падая, он очень ярко горел, –  вспоминал рассказы Манука и Мариборга Братигор. –  Отсюда вывод: он должен быть оплавленным. Так?

        –  Думаю, что ты прав, Братигор, –  несколько удивившись такой сообразительности простого кузнеца, молвил Дэривер.

        –  Озеро заковано льдом, –  пытался размышлять Франи. –  Но даже если бы не было льда, как нам опуститься на дно, да ещё что – то там искать?

        –  Всё просто, Борода, –  хлопнув друга по плечу, сказал Бад. –  Привяжем тебе на шею камень, и будешь нырять в прорубь.

        –  Ничего смешного тут нет, –  прервал шуточную болтовню Мариборг. –  Этот вопрос с самого начала был трудноразрешимым. Всем необходимо ещё раз крепко над ним поразмышлять. Может быть, кому – нибудь придёт в голову простое, разумное решение. Но прежде всего пока ещё светло, нужно тщательно оборудовать лагерь. Чувствую, что нам долго здесь жить придётся.

        Дэривер распределил обязанности, и на поляне закипела работа. К ночи на расчищенной площадке возвели бревенчатый сруб высотой в две сажени, с вышками по углам, как в крепости. Правда, выбираться наружу приходилось по приставным лестницам, которые на ночь убирались внутрь сруба. Но чем не пожертвуешь ради относительно спокойного сна.

        –  Здорово! –  оценил проделанную работу Свэн. –  Теперь здесь можно было бы жить хоть неделю. Только вот еды мало осталось.

        –  Во всяком случае, мы ограждены от внезапного нападения хищников, –  молвил Дэривер. –  Сегодня, Свэн, будешь дежурить со мной на вышке. Я – на одной, ты – на другой.

   После ужина у костров лагерь затих. Из ночного леса то и дело доносились жуткие звуки. То волки хором завоют, то скарпида зарычит. А когда совсем рядом в чаще подал голос и дрон, у Норкинса кровь в жилах застыла. Хоббит присел в уголке вышки и зажал уши ладонями. Самым трудным для Свэна был первый час дежурства на наблюдательном посту. Растопырив ушки, он таращил глаза то на опушку леса, то на поляну. Затем его и мага сменили гномы. Второй час хоббит и маг, подбрасывая сучья в огонь, следили за кострами. Потом два часа сна, и снова на вышку. Только под утро Норкинс увидел мелькнувшие между деревьями злые голодные глаза. Хищники, видимо, только присматривались, гадая, как и когда легче застать врасплох своих жертв.

        За завтраком шло активное обсуждение предстоящих поисков. Вскоре стало понятно, что утро не внесло ясности в мысли компании.

        –  Для начала разобьёмся на две группы и прочешем весь берег, –  предложил Мариборг. –  Разгребайте все бугорки и кочки, расчищайте землю от снега. Ищите камни и тщательно их осматривайте.

        Шестеро дежурных гномов остались нести свою вахту, Дэривер и Норкинс заснули, а остальные члены отряда отправились на поиски. Группа, которую возглавлял Мариборг, начала обследовать северный берег озера. Другая ватага под началом Радагаста ковырялась на южном берегу. Двигались медленно. Одни, разгребая снег, внимательно изучали всё, что попадалось на глаза. Другие, вооружившись арбалетами, неотрывно следили за окрестностями. Озеро было сравнительно малым и круглым, всего тысячу шагов в поперечнике, но обходной путь по берегу был гораздо длиннее. 

        –  Ох, и нудная работа, –  бурчал себе в бороду Франи на обеденном привале. –  Я бы лучше брёвна потаскал, чем рыться в снегу, как мышь, не зная, что ищешь.

        –  Ты же камнетёс, Франи, –  услышав его жалобу, укорял Радагаст. –  Кому, как не тебе, лучше всех разбираться в камнях? На тебя у нас главная надежда.

        –  Ну, конечно, –  фыркнул Борода. –  Я же каждый день в Двалине Звёздные Камни для сувениров обтачивал!

        –  Но тебе первому может броситься в глаза, что – нибудь, необычное, –  парировал выпад гнома маг. –  Или я не прав?

        –  Прав, наверное, –  сказал Франи. –  Но уж очень мне это занятие не нравится.

        –  Я тоже сейчас лучше с птицами общался бы, но, увы, –  со вздохом произнёс Радагаст.   

        К вечеру, намаявшись от кропотливой работы, хмурые и раздражённые искатели вернулись на заставу.

        –  Чур, я первым заступаю сегодня на дежурство по лагерю, –  выпалил Борода после ужина.

        –  Нет, Франи, –  погрозив пальцем, сказал Радагаст. –  Ты нам нужен там, на берегу.

        Гном от расстойства совсем опустил плечи и спрятал нос в бороду, но возражать и ворчать больше не стал. Его так же, как Радагаста и Мариборга, до конца поисков освободили от дежурства по лагерю. Только Свэн, обрадовался, отправившись на другое утро в геологическую экспедицию. Ему совсем не улыбалось снова торчать ночью на вышке, выслушивая, звучащие в тайге «горестные стенания добряков – соседей». Весь день он весело ковылял позади всей компании поисковиков, то глядя себе под ноги, то любуясь почти весенней погодой. Поэтому всё и случилось. Норкинс зазевался, глядя на медленно плывущие по небу кучи белых облаков, зацепился за корень и со всего маху брякнулся в неглубокую ямку. Камешек, висевший на шнурке у него на шее, вывалился из – под куртки и накрепко прилип к расчищенной от снега земле.

        –  Примёрз что ли? –  опешил Свэн, поднявшись на четвереньки почти касаясь носом земли и не в силах поднять голову. Он хотел отковырнуть жёлтый камешек, но вдруг заголосил. –  Ай! Ой – ой – ой!

        Всё так же стоя на коленях, Норкинс слюнявил обожжённые пальцы и не мог ни подняться, ни развязать шнурок на шее.

        –  Что там у тебя стряслось? –  бросив назад раздражённый взгляд, спросил Радагаст. –  Шишку набил?

        –  Помогите! –  умолял хоббит. –  Не могу встать!

        К нему подошли Бад, Франи, Грэн и маг.

        –  Как тебя раскорячило, беднягу?! –  округлив глаза, наблюдал потешную картину Дубоног. –  Что ж ты носом землю роешь? Есть же лопаты. Косточку унюхал, что ли? Изголодался хоббит!

        –  Тебя бы так огорошило, –  жалобно промямлил Норкинс.

        Жёлто – оранжевый камешек раскалившись, всё сильнее светился. Пошёл лёгкий дымок, шнурок перегорел, и Свэн сумел подняться. Сияющий минерал остался лежать в грязной лужице, над которой курился пар. Франи нагнулся, чтобы его поднять.

        –  Осторожно! –  остановил его хоббит. –  Он очень горячий. Я пальцы обжёг.

        –  Что это может значить? –  ковырнув светящийся камень носком сапога, ломал голову Франи. –  Прилип, словно прикованный.

        –  Вот оно что? –  осенило Радагаста, когда он присел на корточки возле камня и внимательно осмотрел его. –  Давайте сюда скорее лопаты, кирки. Будем копать здесь яму. Только аккуратно.

        Жёлтый камешек вместе с комком земли сдвинули в сторону и стали рыть яму. Братигор, зарывшись в землю больше, чем по пояс, начал с сомнением посматривать на мага. Вдруг лопата звякнула обо что – то твёрдое. Когда углубление расширили, оказалось, что на дне ямы лежит странный округлый чёрный камень, размером с голову хоббита. Скрупулёзно, со всех сторон Радагаст рассмотрел булыжник и, передав его гному, сказал:

        –  Похоже, мы нашли то, что искали. Твоё мнение, Франи?

        –  Необычная находка, –  удивлённо вскинул брови Борода. –  Очень лёгкая порода для камня такого размера. Форма облизанная.

        Камнетёс вынул из – за пояса топорик, постучал по камню обухом, ковырнул его лезвием.

        –  Такого я ещё не встречал, –  подытожил обследование Франи, передавая предмет магу.

        –  Возвращаемся в лагерь, –  сказал Радагаст. –  Свэн, не забудь Тигровый Глаз. Он, должно быть, уже остыл.

        Норкинс послюнявил палец и притронулся к жёлтому сердечку.

        –  Во всяком случае, он уже не светится. Еле тёплый. Он называется Тигровый Глаз? –  переспросил Свэн.

        –  Да. Это очень редкий полудрагоценный минерал, –  ответил маг. –  Как он у тебя оказался?

        –  Я нашёл его в пещере Мглистых гор, когда мы, натыкаясь на тупики, блуждали по лабиринту ходов и переходов, –  ответил Свэн.

        –  Теперь понятно, куда нас вело провидение, закрывая и открывая нужные проходы подземелья. Оно вело нас к Тигровому Глазу. Смотри, не потеряй его. Этот камень помогает в поисках. На нём руны древнего языка эльфов. Там начертано: «Искомое найдётся», –  рассказывал Радагаст.

        Хоббит поднял камешек, положил его в карман и потопал за компанией искателей. Позвали вторую группу геологов. На заставе началось бурное обсуждение случившегося.

        –  Феноменальный, можно сказать, нюх оказался у хоббита, –  в красках описывал происшествие Бад. –  Камень лежал в земле на глубине больше аршина!

        Все разразились громким смехом, а сконфуженный Норкинс, надув губы, отошёл в сторону и отвернулся.

        –  Тише вы! Перестаньте издеваться над ребёнком! –  неожиданно серьёзно выпалил Мариборг. –  Эх, вы! А ещё друзьями зовутся! Если бы не Свэнсис, ковыряли бы землю ещё много дней, а то и в прорубь нырять пришлось бы!

        –  Да мы от радости за него веселимся, –  оправдывался Грэн. –  Это же надо было так вовремя споткнуться?!

        –  И радоваться рано! –  осадил разыгравшуюся малышню Дэривер. –  Странный камень – это точно, но откуда нам знать, что перед нами именно Звёздный Камень? Как его проверить?

        Слова мага заставили компаньонов задуматься. Каждый посчитал своим долгом повертеть камень в руках, постучать по нему, поскоблить ногтем и так далее. Франи достал из мешка молоток, зубило и попытался расколоть камень, но металл затупился, не оставив на булыжнике ни царапины.

        –  Давайте попробуем его хотя бы нагреть, –  предложил Братигор. –  Надо много дров, большой костёр.

        Через полчаса, когда в огнище образовалось много углей, пришельца с небес бросили в пламя. Время шло, а с камнем на вид ничего не происходило, хотя огонь полыхал в рост человека. Наконец Дэривер веткой выкатил камень из костра. Снег вокруг булыжника не таял.

        –  Он совершенно холодный, –  дотронулся до камня маг.

        –  Это ещё одно доказательство не земного присхождения находки, –  сделал вывод Радагаст, –  мне не приходилось встречать камни с такими свойствами. А минералами я занимаюсь давно и серьёзно.

        –  Теперь встаёт очередной вопрос, –  постучал себя по лбу пальцем Мариборг. –  В предсказании сказано, что Звёздный Камень, расплавившись, станет Зеркалом Рока. Но как нам его расплавить, если в таком жарком огне он даже не нагрелся? Нести его в Мордор, к Роковой горе?

        –  В пророчестве сказано, –  напомнил Дэривер, что по нему на вершине бьют небесные стрелы. Но Роковая гора не упоминается.

        –  Роковая гора, с тех пор как в ней сгинуло Кольцо Всевластья, разрушилась. После взрыва и извержения лавы вулкан потух, а его конусная верхушка развалилась. Он и теперь торчит из земли изуродованной грудой камней, –  излагал Радагаст.

        –  Тогда остаётся только гора Грозная в цепи Крайних гор, –  размышлял Мариборг. –  Я часто наблюдал из своего замка, как во время грозы в её вершину бьют молнии. Это, по всей видимости, и есть стрелы небесные.

        –  Именно так и гласит пророчество, –  согласился с Мариборгом Дэривер.

        –  Именно так, –  мотнув бородой, сказал Радагаст.

        До самой темноты в лагере не смолкали разговоры, обсуждения. Снова камень вертели в руках, пытались его сварить в котле. Грэн прикладывал Звёздный Камень к уху, и даже разок лизнул. К полуночи испытатели на силу угомонились, а Радагаст, укладываясь спать, положил находку под голову, как подушку.



Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/08/25/870
Следующая глава:http://proza.ru/2023/09/07/942