Герой по жребию или жребий героя. Глава 3

И вот дали мы лошади новой знакомой отдохнуть, обтерли её от пены, и отправились, куда повели, благо, не так и далеко, как могло быть, добрались до какой-то каменюги размеров не маленьких. Дочь колдуна попросила скалу с места сдвинуть. Поднять такое и десяти человекам не под силу, потому, привязал я к верхушке веревку, да приказал великанше тянуть, да и сам помогал изо всех сил, и наследница в стороне не осталась. С час, наверное, мучились, пока не раскачали штуковину и лишь после этого повалилась с грохотом, глянули, а под ней колодец, да такой узкий, что нашей новой спутнице туда никак не спуститься, просто застрянет. А вот у меня шансы имелись нормальные.


— Интересно, оставляет кому-то наследство и делает все, чтобы получить его было максимально затруднительно, — проворчал я.


— А там есть одна хитрость, на самом деле, — пояснила сиротка, — но, узнаете о ней несколько позже, спускайтесь, не бойтесь, ловушки будут, разумеется, без них никак не обойдется, но, вряд ли вправду опасные. Не тратьте своё время, сами говорили, что его не так уж и много, на самом деле.


— Ох, чую, темнишь ты что-то, девонька, — я нахмурился, — хитрость подлую задумала, да вскоре разберёмся, чего не так совсем. Главное, помни о данном слове, а то мы не гордые, из трясины вытащили, в колодец сунем точно и каменюгой придавим, так от голода и жажды скончаешься, смерть не легче.


Гретхен веревку начала опускать, вместе со мной, ещё и факел соорудили, довольно глубоко оказалось. И вот миновал проход и оказался в какой-то пещерке, а там на алтаре бутылочка стояла неведомо с чем, и больше вообще ничего. Я все вокруг обследовал, обстучал, голый камень. Страшно подумать, чего в бутылке содержится, уж точно не вино, откупорил, попытался содержимое вылить, а оно не желает, чары удерживают. Хитро придумано. В принципе, не надо иметь и семи пядей во лбу, чтобы понять, каков план злодейки, однако, прежде чем её покарать, надо же факт предательства доказать, риск не так важен, потому как я не очень верю в нашу победу над чудовищем, ну, сгинем чуть раньше, а на кого грех ляжет? Полез обратно, а как выбрался, выдал владелице её имущество. Судя по выражению лица, понял, что угадал верно замысел.


— Напомню, ты поклялась не мстить нам, если поможем, — я указательный палец вверх поднял, — давай не будем портить и без того натянутые отношения.


— Я обещала, что сама не стану вредить, — возразила сиротка, — однако, не говорила, будто другие окажутся столь же добры. И скалу эту могли уронить лишь смертельные враги нашего рода, как и влезть в колодец, а, значит, придётся иметь дело с духом-защитником моей семьи.


Предательница бутылку раскупорила, поднесла ко рту и тут я выкрикнул: — «Бей»! Напомню, мы с Гретхен договаривались, что исполнит такой приказ, очень простой, да и забыть трудно, потому просто шагнула и впечатала кулак в живот дочери колдуна, так что она все, что в рот взяла, выплюнула, с хрипом, рухнула на колени, полагаю, внутренние органы отбиты и крепко, только жидкость не упала, на землю, а назад втянулась, едва ли не сама, пустая склянка из ослабевших пальцев выскользнула. И вот задергалось тело, начало меняться, преображаться, уже понятно, чего ждёт.

— Гретхен, закинь меня на плечо и беги отсюда так быстро, как сможешь, не останавливаясь, — приказал я.


Гретхен бегуньей была не очень, жиры и все такое, но, если есть приказ, надо бежать, а когда, сзади нас, ещё чего-то злобно так зарычало и земля задрожала от тяжёлых шагов, даже до такой беспросветной дурищи чего-то дошло, стрелой понеслась. Вообще-то силу напарницы и её живучесть я давно оценил, но, сейчас оказалась хороша, как никогда прежде. Думаю, на роль героини почти годилась, при более умелом управлении, я, увы, не обладал ни должным интеллектом, ни опытом, не столько, сколько требовалось для успеха. В общем, спасались мы бегством. Могли попробовать сразиться, но есть серьезное опасение, что даже коли и уцелеем, то окажемся не в состоянии драться с тем монстром, с каким должны были. К тому же, очевидно, неведомые помощники, коли они были, заставили дочь чародея превратиться в нечто жуткое, дабы мы привели её на бой с иномирным агрессором, и сделала какую-то часть, а то и всю работу. И это здорово, но надо ещё добраться до места и, желательно, живыми.

К счастью, вскоре, между деревьями чего-то заблестело и выбежали к широкой реке с бурным течением, через которую шёл старый деревянный мост. Напарница по нему перебежала, споткнулась уже на берегу и завалилась, сбросив меня. Как не переломались, не знаю. Я поднялся, скрипя зубами, и узрел то, чего нас преследовало. Огромное мускулистое волосатое тело, вдоль позвоночника шипы идут, втрое крупнее моей соратницы, длинные, до земли, руки, короткие крепкие ноги, помогающие совершать мощные прыжки, хвост с толстым шаром на конце и главное, голова ящерицы с рыбьими зубами, и лягушачьим языком. Не надо, чтобы такое нас быстро нагоняло.


— Гретхен, ломай мост, — крикнул я.


Толстуха поняла, подошла и обрушила свои кулаки на настил. Преследовательница ускорилась, надеясь добраться раньше, но конструкция и без того давно не могла похвастаться надежностью, а тут по ней ещё две туши пробежались, рассыпалась и врагиня полетела в воду, успела выстрелить языком, который вонзился моей напарнице в плечо, но она его тут же оторвала и выбросила, игнорируя кровоточащую рану. Злодейку унесло, выберется, не потонет, но несколько позже, успеем миновать часть необходимого расстояния, возможно, придумать, как ещё задержать. Пока же рану подруги перевязал и перетянул, как мог и пошагали прочь. Силачка тяжело дышала и явно выглядела уставшей, но приказ был идти и выполняла его, не смотря на трясущиеся ноги. Мне её безумно жаль, но задержимся и отдыхать придётся уже в могиле, а этого бы не хотелось совсем. Прошли сколько-то, приличное расстояние, к счастью, и показалась весьма странная площадка, огороженной скалами, с небольшими узкими проходами со всех четырёх сторон, вспомнил, это нечто вроде примитивной арены, на которой, пару веков назад, устраивали гладиаторские поединки.


Причём, чародеи, потому, все не рукотворное, а как бы подобно природному, скамьи только делали из дерева для зрителей, но они давно сгнили. Интересно другое, на самой арене устраивали разнообразные ловушки, и если большая их часть наверняка испортилась, то вот ловчие ямы могли сохраниться, конечно, уже без кольев, а если попробовать заманить преследовательницу сюда, вдруг чего-то да сработает? Важно самим никуда не попасть. Спутница в узкий проход еле протиснулась боком, тоже хороший признак, обошли арену по периметру, по зрительским местам, оказавшись в противоположном от входа месте, велел толстухе отдыхать, и та просто рухнула, как дерево подрубленное. И вовремя успели, монстр не прорвался бы через проход, потому, взобрался на гору, понёсся мощными прыжками вниз, добрался до арены, приземлился раз, другой, нормально, и когда я уже решил, что свалял изрядного дурака и подписал нам смертный приговор, противница коснулась поверхности и провалилась с яростным воплем, заверещала где-то внизу. Я осторожно приблизился и увидел, как врагиня билась на дне, а тело ее обвивала гибкая лоза живая. Сомневаюсь, что справится, растение, долго не протянет, но нам даст хоть отлежаться.


Как минимум, Гретхен в подобном нуждалась. С час мы так отдыхали, потом показалось чудовище из ямы, злое, как никогда, все утыкано зелёными шипами, перемазано в соке, выползло, устремилось к нам, со скоростью черепахи и у борта опять провалилось со стоном. Я глянул, а на дне чья-то каменная длань, пальцы сжала, пленив мстительницу. Тут, конечно, задержится немного дольше. Хоть и жестоко, а пришлось напарницу поднимать и гнать дальше, думаю, те, кто наш поход планировали, просто обязаны были так рассчитать, чтобы и ещё чего-то подходящее на пути нашлось, помимо реки и арены. И, пусть и не полностью, но повезло, деревья без предупреждения, закончились, и выскочили на бескрайние поля, заросшие шипастый кустарником. Дорожка была, но узенькая - узенькая, главное, что у самой земли колючек не наблюдалось, лишь мягкие листья, так можно пробраться, пусть, долго и трудно. Я приказал спутнице лечь и ползти, максимально прижимаясь, хотя, колючки ей одежду на спине все одно рвали и кожу царапали. А противница, и без того зверь, теперь совсем остатки разума утратила, только добралась, начала напрямую прорываться, игнорируя повреждения.


Тем паче, все одно бы проползти не сумела, без ран, а обойти по периметру разума не хватало, так и перла, вереща от боли и оставляя клочки шерсти. Ну, что поделаешь, если и был способ бедняжку спасти, мне о таком ничего неизвестно. Меж тем, вдали начали сгущаться тучи, били из них цветные молнии. Главный враг готовил своё триумфальное появление. Вот чему я бы с удовольствием не становился свидетелем, а придётся. Ещё и доберёмся серьезно так уставшие, но ничего не поделаешь, с вариантами плохо. Сказать, что мне было страшно, значило бы не сказать ничего, если до того, с момента, как дом родной покинули, просто потрясывало, то ныне просто сходил с ума. И не убежал прочь лишь потому, что смысла нет, как и упоминал, все одно съедят. Да и Гретхен бросать нехорошо.


В общем, пару часов так ползли и вот открылось удивительное зрелище, уже классическая полянка, с цветочками, бабочками, пчелками, такое место отдохновения и радости, никак не смертельной схватки со злом, словно насмешка жестокая. Единственно, прямо в воздухе, перпендикулярно тверди, растекалось уродливое чёрное мерзкое пятно, из которого ещё по окрестностям растекалась невыносимая вонь. И остановить процесса мы не могли. Вот спрашивается, где все волшебники нашего мира, добрые и злые, доблестные воители, рыцари в антимагических латах, охотники за нечистью и нежитью, жрецы с их молитвами? Почему в роли героев выступает пара крестьян, да ещё без особого опыта, талантов, снаряжения и прочего? И ни одного ответа на сей вопрос. И дыра между мирами все росла, росла и росла, пока не дотянулась до облаков, и то, чего из неё полезло, могло бы напугать любого храбреца. Такой кентавр, но только собранный из частей тел насекомых, туловище нижнее от гусеницы с острыми лапками, способными пронзить что угодно, верхнее туловище укрыто хитиновым панцирем, голова от богомола и его же передние конечности, плюс, хвост скорпиона.


И тварь лишь не многим мельче самого портала, спешу заметить. Ну, теперь понятно, почему больше никто не пришёл, а как с этим воевать? С драконами то тяжко иметь дело, а подобный враг мог ящероидами просто питаться, между делом, и не факт, что наестся с двух-трёх. Наша преследовательница как раз выскочила, узрела порождение тьмы и замерла. Потом, видать, сообразила, что перед ней конкурент, способный помешать мести, с воем в бой кинулась. Чудовище огромное передней лапкой махнуло и лениво так бывшую дочь чародея надвое развалила. Если у кого-то был некий план, он, очевидно, провалился, печально, да факт. И, вместе с ним, заканчиваются и наши жизни, увы и ах. Толку никакого, но не зря же пришли, спрашивается?


— Гретхен, бей! — крикнул я.


Воительница послушалась, тварь её сразу наколола на острие передней лапки и в пасть закинулось пожевало, подняв фасеточные глаза к небу задумчиво, а потом выдало, на вполне понятном человеческом языке, между прочим.


— Фу, какая гадость, — монстр выплюнул комок слизи с человеческим черепом, оголенным внутри, — омерзительно, невыносимо, послушайте у вас тут у всех настолько отвратительный вкус?


— Что значит, «отвратительный»? — возмутился я, уперев руки в бока. — Да к вам выслали самых вкусных и аппетитных представителей нашего мира! Говорить такое, значит нанести смертельное оскорбление, как минимум, павшей. Немедленно извинитесь. Нельзя являться в чужой мир и ругать чужое угощение, не вежливо, совсем.


— Господи, если это было «аппетитным», представляю, каковы остальные, простите душевно, кажется, ошибся измерением, мое почтение, — адская тварь живенько повернулась и поспешило скрыться в портале.


— Обжора чертов, Гретхен ему, видите ли не хороша, — не мог успокоиться я.
Всего колотило от возбуждения, штаны промокли спереди, ещё и по ногам текло, нагнулся, поднял череп и тщательно оттер своей рубахой, прижал к груди. Вот истинная героиня, отдала жизнь за родину, отстояла, пусть и не совсем классическим способом, надо домой отнести и похоронить со всеми положенными почестями. Заслужила, а ещё добьюсь, чтобы статую непременно поставили, в полный рост, хоть из дерева. Не знаю, сколько так шел, не замечая ничего вокруг, спотыкаясь и обливаясь слезами, когда услышал окрик, наверняка, не с первого раза. Обернулся, какая-то женщина стоит, довольно красивая, похожа на аристократку, только платье слишком красочное и в руках палочка, сильно смахивающая на волшебную, судя по рунам.


- Добрый день, - вежливо поздоровался я, могу я вам чем-то помочь?
Когда ты уже точно перестал быть героем, лучше поскорее вновь сделаться простым крестьянином и вести себя соответственно, даже если выглядишь странно, скажем из-за того же черепа в руках. А то живо спесь собьют, или вовсе прикончат и правы будут.


- Вообще-то, да, - кивнула незнакомка, - как ты уже понял, я – волшебница и тем занимаюсь, что нахожу людей, способных стать героями, и помогаю им в этом. А ты свою полезность уже доказал, спас мир, не имею под рукой ничего, кроме безмозглой помощницы и случайного врага, а это много значит, между прочим. Не каждому удается меня впечатлить.

- Технически, враг мне ничем не помог, - возразил я, - даже не понял, зачем её вообще подставили, ведь погибла между делом, без пользы, хоть какой-то.


- Полагаю, просто кому-то мешала, как и её отец, вот и убрали, - собеседница пожала плечами, - между магами все время идет война, и погубили с легкостью вашими руками. Так, как насчет моего предложения? Скажу по секрету, рыцарь в деревянных латах, которые ты упоминал ранее, это чисто сказочный персонаж, не было такого никогда, но я могу тебя в него превратить. Тем паче, как раз на примете есть маг, обожающий разить всех подряд с помощью молний. И не волнуйся, костюм окажется вполне полезным, не смотря на массивные детали, будет весить меньше одежды из ткани, и не станут мешать двигаться, плохо горят и помогают хорошо держаться на воде. Конечно, работа непростая, опасная, но и оплата более чем достойная, плюс, слава, любовь народная и прочее.


- Отлично, я стану вашим героем, даже в весьма странных деревянных латах, - кивнул я, - но, при одном единственном условии, воскресите Гретхен, вы же волшебница и не то можете, при желании, или подскажите, как это можно сделать, не потеряв душу, конечно.


- Тело восстановить не могу, - чародейка вздохнула, - но, есть возможность душу павшей поместить в волшебный деревянный молот, с которым сможешь общаться и помогать станет, наделять физической силой самой толстухи. Открою секрет, слабоумной являлась из-за болезни мозга врожденной, а дух адекватнее в разы. А там, возможно, встретишь кого-нибудь из волшебников более могущественных, или практикующих иной вид магии, и они и тело создадут обычное. Но, есть встречный вопрос, а дочь волшебника воскресить не хочешь? Она ведь так же умерла до срока и даже без подвига, просто оказалась в ловушке.


- Вернуть своего врага из ада или рая? – мои брови поползли вверх. – И потом опять с ней мучиться? Нет спасибо, полагаю, найду недругов ещё, живых, не уговаривал участвовать в походе, гоняться за нами и, особенно, нападать на иномирное чудовище. Сама себя и погубила, голова-то должна была хорошо соображать, чай не Гретхен, ничем не болела, кроме мстительности и агрессивности излишней.


- Прости, все же помешу её в засапожный нож, металлический, но с обычным лезвием, - возразила волшебница, - а там попытаетесь объясниться, договориться, и поискать тех, кто погубил бедняжку и использовал лесовика и парочку случайно проходивших мимо героев. Как раз тебе первое дело наметится, в роли воина света. Дай череп, пожалуйста, он мне пригодится для дела.


Чародейка приняла у меня «сокровище», поводило вокруг волшебной палочкой, подбросила останки, и его окутал дымок, а когда развеялся, явился большой деревянный молот, рукоять легла мне в руки. Удобная штука, кстати, с каждой стороны боевой части изображен объемный человеческий череп. По рукояти руны нанесены красивые.


- Теперь произнеси имя соратницы, - попросила благодетельница.


- «Гретхен»! – воскликнул я.


И вот тело мое тоже окутал дым, а когда рассеялся, я обнаружил, что полностью облачен в рыцарские доспехи из дерева, украшенные резьбой с большим количеством черепов, везде, где не мешали двигаться. Единственная вещь из иного материала, упомянутый засапожный нож. Я прошелся туда-сюда, проверяя, насколько удобно, да такое впечатление, словно с рождения носил. Поклонился низко, в пояс, благодаря за дары прекрасные. Чародейка кивнула довольно и подмигнула, выдала ещё кошель с золотом, а после исчезла, предоставляя самому выбирать свой путь героический. А через миг, в моей голове, раздались два голоса и оба узнал, соратницы и дочери чародея, каждая пыталась докричаться и первой поговорить. Конечно, выбрал я именно спутницу, наконец-то, сможем нормально пообщаться… И вот так началась у нас совсем другая жизнь, ярче, лучше и интереснее.