Глава 1. Вестник с того света

       В большой сарматской деревне Ясногорке у восточного предгорья Карпат начался обычный день. Наступила золотая осень, листья берез, кленов и лип стали желто-оранжевого цвета, стоит теплая, сухая, тихая погода, почти полностью собран богатый урожай, и племя готовится к сезону свадеб.
       Небо безоблачное, ясное, высокое, и там, наверху, такая голубизна, что, хочется смотреть и смотреть в это чистое, синее небо. Солнце светит по-летнему, кругом летает длинная паутина: ее столько, что издали поле словно накрыто каким-то ковром.
       Гуляют тучные стада по полям, несколько женщин вертятся с граблями по жниву. Амбары раскрыты и в них гремят веялки, в давильнях киснет молодое вино.
В лесах дичи, а в реках рыбы столько, что не переловить. Но сарматам пока не до охоты или рыбалки, так как нужно еще убрать виноград, яблоки, арбузы. Никто не ждет никаких неприятностей.
       Рослый, старый, но еще крепкий воин Яромир, седой, но несгибаемый, как в свои лучшие годы, сидя на солнышке, учит подростков ратному делу. Сегодня мальчики шумно, но дружно упражняются в стрельбе из лука по соломенным чучелам.
– Деда, а правда римский папа стоял на коленях перед нашим князем Аттилой? – спросил Добродар.
– Сущая правда, внучек, – Яромир поглаживает бороду, заплетенную в две косички. – Я сам видел, как папа римский Лев, стоя на коленях, умолял князя Аттилу не разрушать их «вечный» город! Так они называют Рим. С тех пор прошло 17 лет, а в памяти все свежо, будто это было вчера!
Тут лучший друг Добродара Светлояр задал вопрос, который удивил старого воина и наставника молодежи.
– Дед Яромир, а зачем нам всем уметь владеть оружием?
– Да потому, внучек, что независимо от того, чем ты будешь заниматься, когда вырастешь, выращивать ли пшеницу или виноград, растить скот или вычинять шкуры, делать бочки или одежду, станешь ли кузнецом, все мы защитники нашей земли и нашего народа. Поэтому должны быть готовыми в любой момент взять в руки оружие и идти воевать. Само по себе оружие не делает человека воином.
– О! Деда, только ты кузнеца вспомнил, а он тут, как тут! – пошутил Добродар.
Все повернулись в сторону кузни и увидели, как кузнец Людота вывел из конюшни своего коня. Кузнец очень высокого роста, широкоплечий и мощный. Тело его бугрится мышцами. Он являет собой само воплощение силы. В деревне его называют девятисилым, так как его поили в детстве водой из девяти колодцев. Удивительной силой веет от его фигуры.
– О! Похоже, сейчас будет весело! – выкрикнул лучший друг Добродара Светлояр.
Все сразу оживились в предчувствии веселья. Дело в том, что с недавних пор кузнец стал обучать коня странному трюку – по его команде конь подскакивает и повернув круп, хлещет наотмашь хвостом. Людям это кажется смешным.
И правда, кузнец сел в седло и стал дальше учить коня этому трюку. Даже дети подтрунивают над кузнецом.
– И зачем оно тебе нужно? – осуждающе произнес Яромир. – На посмешище ведь себя выставляешь.
– Смейтесь, раз вам больше заняться нечем, – безразлично повел своими богатырскими плечищами кузнец. – Только хорошо смеется последний. Вон, поглядите, Красномир выливает вино под виноградную лозу, но к нему у вас почему-то вопросов нет?
– Так он это делает для того, чтобы на следующий год был хороший урожай винограда! Ты разве того не ведаешь?
Тут старый воин заметил своего закадычного друга Мирамира, с которым прошел все военные дороги. Тот находится в смятении и выглядит встревоженным.
– Детки, сделаем перерыв, – сказал Яромир и поспешил к своему товарищу. – Что с тобой? На тебе, как говорится, и лица нет. Случилось что?
– Здравствуй, Яромир, – ответил Мирамир, – ты понимаешь, я и сам не пойму. Решил я вчера принести жертву богам и погадать на будущее. Не пожалел для этого дела быка.
Старик сокрушенно мотнул головой и замолчал.
– И? Ну, не томи! – горячится Яромир.
– И вышло так, что через два дня я погибну в бою с лютым врагом.
– Это уже завтра? Откуда тут лютые враги? Наши соседи с запада в нашу сторону и смотреть боятся. А если смотрят, то дышат через раз!
Говоря это, старый воин приосанился и словно даже помолодел.
– Вот я и говорю, ничего не понимаю. Чтобы это значило?
Внук Яромира Добродар, который стоит рядом и слышал их разговор, вдруг вспомнил.
– А я третьего дня ходил в ночное и видел странное видение. По ночному небу на оседланных скелетах коней скакали скелеты людей в доспехах, с оружием. А на головах у них были шлемы с рогами и такими, не знаю, как сказать, букетами из перьев.
– Султаны из перьев? Это знамение войны, – Яромир повернулся к внуку. –  Что же ты мне сразу не рассказал?
Внук не ответил, потому что произошло чудо.
– О, диво! Деда, смотри! Что это?
По небу, по облакам с севера к деревне торопливо идет человек! Его появление вызвало у большинства людей сильнейшее замешательство. Зрелище это изумительное. Яромир приложил ладонь к бровям.
– Да я его узнаю! Это великий полководец прошлого Доброгаст! Только это невозможно, ведь он давным-давно погиб!
– Отчего же невозможно? – произнес подошедший к ним волхв Ворожбит, холодея от дурных предчувствий. – Если на то есть воля богов, и не такое может быть. Только это не к добру.
– Скверно. Значит, случилось или вскоре случится что-то очень плохое, – сказал Яромир. – Вот уж право слово чудо из чудес.
Тем временем все жители деревни, оторвавшись от своих повседневных дел и забот, высыпали на площадь и улицы, глядя на небывалое, неслыханное доселе зрелище. Доброгаст подошел к деревне, остановился, осмотрелся, поклонился и звучно сказал.
– Здравствуйте, люди добрые! Слушайте меня внимательно. На вас надвигается страшная, смертельная опасность с запада. Уже завтра вам предстоит сразиться с новыми и старыми врагами. Кроме худых людей с запада и песоголовцев, которых вы знаете, на вас идут гоблины, темные эльфы, гномы, тролли.
Люди, бросив все дела, выбегают из домов, чтобы увидеть и услышать посланника из загробного мира. Многих одолевают тревожные мысли, но тишина в деревне стоит, что называется, гробовая.
– Все зло мира идет к вам войной. Оно жестокое и беспощадное, оно не знает милосердия. Оно жаждет убийства. Силы ваши слишком не равны, поэтому спасайте женщин, детей, стариков. Прячьте добро, продукты питания. Грядут тяжелые времена.
– Деда, это что, не сон? – удивился Добродар.
– К сожалению, не сон, внучек.
На них сразу зашикали, чтобы они не мешали слушать посланника с небес.
– И еще. Сегодня с запада к вам придет несколько десятков тысяч гуннов. Это ваши друзья, а вот кто придет завтра и позже – враги, которые будут притворяться вашими союзниками. А еще сегодня с севера прибудут светлые (добрые) эльфы, доверяйте им, как самим себе.
– А как их узнать? – выкрикнул вождь Радомир.
– Они похожи на вас, только уши у них острые.
– Мы можем победить этих новых врагов? – спросил необыкновенно спокойно воевода Яросвет. – В чем их сила? Мы не раз били более сильного противника! Количество, конечно, имеет значение, но и мы не лыком шиты!
– Справимся как-нибудь, – невозмутимо заявил Лысогор. – Эка невидаль – враги! Со срамом побегут окаянные от нас!
– Не все так просто. Презрение к противнику дорого обходится. Перед вами будет решительный и умелый противник, но настоящая его сила в их повелителе. Неведомо откуда появился великий черный колдун ужасающей силы. Он настолько силен, что запретил нашим родным богам помогать вам.
– Даже так? – удивился волхв Ворожбит.
– Он собрал злые силы с разных миров, чтобы уничтожить всех людей на земле. Понимаете, он несет всем добрым людям край времен, то есть конец света. Все его войско отличается неоправданной, беспричинной, страшной злобой. Они жестоки и беспощадны.   
– Как его зовут? – громко спросил волхв Ворожбит.
– Имя его нельзя называть вслух, так как он тут же незримо появится здесь. И будет все видеть, и все слышать. И вредить тоже сможет. Ну все, теперь вы не будете захвачены врасплох, не теряйте времени.
После этих слов Доброгаст еще раз низко поклонился и растворился в воздухе, будто его и не было вовсе.
– Спасибо! – крикнул Яромир. – Теперь враги не застанут нас врасплох.
Он заметил, что его лучший друг беззвучно шевелит губами.
– Что, дружище?
– Вот теперь полная ясность, – сказал Мирамир дрогнувшим голосом. – Так вот, значит, в каком бою я погибну.
Яромир не нашелся, что сказать, и повернулся к дочери Отраде, которая расплакалась и никак не может остановиться от тяжелых новостей.
– Не пугайся. Успокойся, родная. Слезами врага не остановить, не разжалобить.
Новость о близкой войне всколыхнула всех. Радослава молитвенно сложив руки на груди, спросила:
– О, боги! Ума не приложу, разве мало под солнцем места для всех, что непременно нужно воевать?
Вождь Радомир, не теряя времени, влез на телегу, оглядел всех смелым, властным взглядом, и стал громко распоряжаться.
– Люди, вы все сами слышали. Сейчас Лесогор с братьями отправятся на разведку за гору. Стоход, ты седлай коня и скачи в Ольгинку, Зоряное, Срибное, а ты, Весемир, в Добрянку, Белогорку и Мураховку. Сообщите их старейшинам то, что видели и слышали. Пусть их вожди, старейшины и волхвы поспешат к нам на военный совет.
Сарматы сосредоточенно слушают вождя.
– А нам что делать? – спросила Дарина.
– А вы с женщинами прежде всего решайте, что из еды взять с собой в дорогу, а что закопать здесь. Врагу ничего оставлять нельзя. Ничего! Ну, за дело! Мужчины, пока помогайте женщинам и старикам, собираться в дорогу!
Женщины, осознав, что основная тяжесть забот о детях и немощных стариках отныне лежит только на их плечах, стали серьезными.
– Думаю, нужно нам собрать всю серую капусту, – предложила Власта.
Сарматы кочанную капусту выращивают не очень охотно, так как она на грядках занимает намного больше места, чем капуста листовая, или серая, которая растет сплошным листовым покровом. Она не такая сладкая и сочная, как кочанная, и целиком идет на приготовление крошева. Для него капусту мелко-мелко нарезают и укладывают с крупной солью в бочки, дно которых присыпали ржаной мукой. Всю зиму из этого крошева варят щи.
– Вот это правильно, – поддержала ее Отрада. – За дело! Зовите старших детей, их помощь будет не лишней! А еще нужно забрать с собой все конопляное масло, какое только есть.
Конопля является главной масличной культурой у сарматов. Конопляным маслом заправляют кашу и кисель, на нем жарят, с ним едят зелень или просто свежий ржаной хлеб.
Кузнец Людота подошел к Дарине, чтобы помочь ей.
– О чем призадумалась?
– О том, как быстро рушится вокруг нас привычный нам мир. Даже странно. Я чувствую, что нас ждут трагически тяжелые месяцы. Все это еще нужно переосмыслить, но думать ни о чем плохом совсем не хочется. Если честно, я не хочу оставлять, пусть даже и на время милые сердцу места.
– Да, – согласился с девушкой кузнец, – наступает переломный момент в жизни всего нашего народа. Но мы переживем все, вот увидишь. Мы непременно одолеем врага и победим!
– Спасибо на добром слове, Людота, а то я уж думала, некому рассеять тревоги и сомнения, – сдержанно улыбнулась девушка.
– Вижу, тебя еще что-то гложет?
– Победа – это очень много, значит, и заплатить за нее придется немало. Все можно поправить, кроме смерти.
Дарина положила руку на руку Людоты, ее рука была сильная и твердая, как у мужчины. Лица их стали серьезны, они замолчали и услышали, как волхв Ворожбит говорит вождю и воеводе:
– Не хотели мы вас пугать раньше времени, но плохие приметы давно предвещают беду. То солнечное затмение, которого не должно было быть. То в наш дом, в котором живут волхвы, упал небесный камень. Просто так такое не происходит.
– А я всегда говорил, что мечи нужно держать остро отточенными, в достаточном количестве и учить людей, как ими владеть, – напомнил Яромир.
Вдруг деревню накрыла большая тень от огромной стаи ворон. Они летят с запада, безостановочно каркая. Сарматы подняли головы, разглядывая стаи птиц. Их так много, что враз будто наступили сумерки.
– Пожаловали уже. Чуют поживу.
Тут к мужчинам подошло несколько женщин.
– Ну чего вам? – Радомир сделал вид, что сердится.
– Мы сплели дубовые венки, – ответила Власта, – зовем вас на обряд.
Мужчины оставили свои дела и направились к огромному тысячелетнему, в несколько обхватов, дубу за околицей. Там жены дали мужьям венки, те надели их и стали водить карагоды вокруг дуба, а когда стемнело – вокруг костра за ходом солнца.
В карагоде женщины стоят кругом, а мужчины живо и весело, задорно, с удалью пляшут внутри этого круга. Песню поют все участники хоровода. Кроме плясовых карагодов были и игровые, в которых мужчины с помощью пляски, мимики, жестов играют различные образы, характеры героев, показывают, как будут громить врага.
– Чтобы были у вас сила и мужество «косить» врагов, – торжественно сказала Отрада, – а злые духи не могли вам навредить! И чтобы здоровье было крепкое! И никто из вас не проявил в бою маломужества!
– Пусть нам помогут боги, земля и небо, – поддержал ее Радомир.
После этого все снова стали танцевать. Карагод – это одновременно танец, песня и игра. Мужчины идут по кругу, взявшись за руки, и поют о том, что не побоятся никаких врагов и вернутся с победой. В танце заметно проявляется чувство единения, товарищества.
Разошлись тогда, когда уже стало светать. Люди с любовью смотрят на свою деревню, на поля, огороды, стада на пастбищах. Среди полей – аккуратные дома, вокруг них сады, пасеки. У реки – кузница Людоты.
Мирамир достал из чуланчика позеленевшие от времени медные латы, взвесил их в руке. К нему подошла его жена.
– Помочь тебе почистить твои доспехи? – заботливо спросила она мужа.
Мирамир еще раз поднял латы и положил их на место.
– Спасибо, родная, не нужно. Староват я уже носить эти тяжести, – вздохнул и печально улыбнулся он. – Налегке пойду.
О результатах гадания он жене решил ничего не говорить. Старый воин снял со стены меч и пошел на крыльцо дома точить его. Услышав шум на улице, он подошел к воротам.
– Что там еще стряслось? – спросил он.
– Ничего. Воевода дозорных расставляет, только и всего!
Мирамир вернулся на крыльцо и продолжил точить меч. Если бы кто-нибудь в этот миг посмотрел на него, то увидел бы, как упрямая складка прорезала его лоб.