Враг моего врага

Характеристики планетной системы

Звезда: Ц'нэйа

Спектральный класс: IV sid'si

Планеты: восемь

1. орбита: С'тави
2. орбита: Тик'Тай
3. орбита: Талак'сем*; Ментанде, Мендагмэ — расположены в точках либрации[1] б'мри и б'хави, соответственно, системы Ц'нэйа-Талак'сем.
4. орбита: Талак'рен*
5. орбита: пояс астероидов
6. орбита: Талак'кей*
7. орбита: М'шави
* газовые гиганты
Способны поддерживать жизнь: 2 планеты, 3 луны

Обитаемы: Ментанде, Мендагмэ
Население:
Ментанде: вэфрами — 3,638 млрд; зантари — 2,879 млрд.
Мендагмэ: димети — 2,473 млрд; вэфрами — 456,89 млн.; зантари — 327,78 млн.; ништалари — вымерли в доисторический период.

* * *

Эншлари напали без предупреждения. Сначала замолчали посты подслушивания пятого сектора на отрогах планетной системы. Эскадрилья, посланная на разведку, пропала без вести. Вскоре по очереди замолчали посты на орбите крайней планеты М’шави и у газового гиганта Талак'кей, находившегося в том же секторе. Посты, находившиеся в астероидном поясе, за мгновения до уничтожения успели послать кадры огромного захватнического флота. Ментандийский флот, выдвинувшийся на перехват, понёс тяжёлые потери и вынужденно отступил за защитный планетарный периметр. Сети сторожевых спутников, опутывающие обе планеты, пока держались, но сами планеты оказались в полной блокаде, а межпланетные коммуникации подавлены. Ментанде была полностью закрыта спутниками ещё со времени последних стычек с эншлари, а вот защитный периметр вокруг Мендагмэ только отстраивался и имел немало зазоров — слишком мелких для того, чтобы боевой корабль мог успеть приземлиться, но достаточных для телепортации небольших отрядов на поверхность планеты и периодических орбитальных бомбардировок. Города в зонах риска были спешно эвакуированы, но потери от бомбардировок и рейдов эншларийских карательных отрядов всё равно были существенными.
Форпост Ноль сразу же попал в жёсткую осаду — именно там находился центр управления оборонной спутниковой сетью. Её отключение означало бы неминуемое полномасштабное вторжение со стороны эншлари. Пока же те тщательно избегали бомбить диметианские поселения и даже их кварталы в ментандийских городах, явно намереваясь сначала истребить оккупантов Мендагмэ и лишь после этого разбираться с коренным населением планеты, чтобы избежать необходимости воевать на два фронта. Форпост пока что успешно отражал атаки, но силы ментанди постепенно обескровливались, в то время как эншлари постоянно получали свежие подкрепления. Правда, из-за сторожевых спутников переброска подкреплений шла очень медленно, но даже с такими темпами было ясно, что защитников постепенно и неотвратимо перебьют.
Командор изучал трёхмерные голокарты, отражающие последние передвижения эншларийских войск. Те явно пытались отсечь форпост от Триама — планетарной столицы ментанди. Дорога, связывающая город и базу, простреливалась, но защитникам удавалось подавлять огневые точки противника и при необходимости прорываться в город или обратно. Таэр устало потёр веки: с начала вторжения он спал лишь урывками, и при всей его выносливости это начинало сказываться. Если бы только димети присоединились к войне против эншлари! Тогда можно было бы попытаться переломить ход боёв в в свою пользу. Или хотя бы высвободить часть сил ментанди из наземных операций и организовать вылазки к космофлоту эншлари, попробовать перенести бои на борт их кораблей, саботировать их флот изнутри. Но... истинные хозяева Мендагмэ полностью ушли с линии соприкосновения, не мешая своим врагам истреблять друг друга. Винить их за это он определённо не мог, однако и в том, что эншлари не оставят димети в покое после «окончательного решения ментандийского вопроса», тоже не сомневался.
Командор едва уловимо поморщился, когда открылась дверь и вошёл генерал Тор. После побега диметианской шпионки Виор допрашивал генерала недели две, пока глава Тол'нат Мистир самолично не вмешался и не приказал его отпустить. Таэр неистово протестовал — зачем было посылать его на Мендагмэ исправлять сложившуюся ситуацию, если виновные всё равно не понесут наказание? В ответ ему напомнили, что виновных и так было уже найдено и наказано немало, а генерал Пареф Тор весьма популярен у населения как герой сражений и имеет огромный авторитет в войсках. А волнения в армии, в свете нарастающих проблем с димети и возможного обострения отношений с эншлари, никому не нужны. Форпост Ноль был передан под полный контроль Тол'нат Мистир, что сделало командора командующим базы, но Тор, словно в насмешку, был сделан его заместителем. Таэр нахмурился — уж лучше бы он оставался агентом-одиночкой. Глубоко во вражеском тылу было и то проще — всё предельно логично и последовательно: если накосячил, то расплата не заставляла себя ждать, зачастую без всякого вмешательства начальства.
Впрочем, оказалось, что собственно в предательстве генерал замешан не был. Он был настолько ослеплён своей любовью, что не замечал происходящего вокруг него. Хотя от этого было не легче — ещё не понятно, что хуже: измена или то, что офицер такого ранга, на столь ответственном посту, мог настолько потерять голову. Выяснилось и кто именно помогал Вирриане: в ночь после её смерти, пока Таэр валялся без сознания в госпитале, исчез один из адъютантов генерала. Сам командор тогда ещё два дня был прикован к больничной койке: Тэширра всё-таки задела артерию, при обследовании это осталось незамеченным, и, когда он пришёл в себя после их стычки и бросился в резиденцию генерала, повреждённый сосуд порвался, и он чуть не погиб от острой потери крови. Повезло ещё, что Юким Гьятт — личный врач генерала — оказался рядом. Если бы не он… то его бы там так и оставили умирать. Возможно даже намерено.
Постепенно Таэр был вынужден признать, что боевой опыт Тора в военное время оказался неоценим. Но тем не менее, между ними продолжалась их личная холодная война. Виор — небезосновательно — винил генерала в сложившейся ситуации, а тот — тоже небезосновательно — винил командора в смерти своей возлюбленной.
— Выглядишь ужасно, — сказал Тор деланно весёлым голосом.
— Это сегодня вместо донесения по обстановке? — сухо парировал Таэр. — Что нового?
— Ничего, — покачал головой генерал и подошел к карте. — Эншлари по-прежнему удерживают позиции здесь и здесь, — он указал на два региона на карте с густой растительностью, — наверняка ждут подкреплений.
— Димети?
— По-прежнему глухо. Эншлари тщательно избегают заходить на их территорию.
Командор снова взглянул на карту.
— Если они не присоединятся к войне, то нам точно конец, — с горечью сказал он.
— Им-то что. Для них это справедливое возмездие.
— Чёртовы кошки! — невозмутимый фасад зантарианца на мгновение треснул. — Они же следующие на очереди! Эншлари ведь и раньше охотились на димети, а как только отключат спутники и избавятся от нас — и вовсе себя сдерживать перестанут!
Генерал скосил на него взгляд.
— Меня-то убеждать не надо, ты им это скажи.
— Если ты знаешь, как с ними связаться и при этом не быть снятым снайпером ещё на подходе, то я весь внимание, — отрезал командор.
Пареф как-то странно помедлил, и Таэр изучающе посмотрел на него.
— Что, действительно знаешь? — с нажимом спросил он.
— Возможно… — ещё чуть поколебавшись наконец сказал вэфрамианец. — В городе есть один мелкий торговец из оседлых димети. Я обращался к нему, когда Вирриана просила… разное, — чуть запнулся он, вспомнив, как именно его конкубина воспользовалась «гостинцами». — При необходимости он как-то связывался со свободными димети.
— И ты об этом не доложил? Даже когда стало известно, что она снабжала их информацией?
— Во-первых, это было последнее, о чём я думал, когда… — огрызнулся Тор, воспоминание о гибели любимой женщины до сих пор было болезненным. — А во-вторых, если бы я тебе о нём доложил, ты бы распорядился его допросить и казнить и у нас сейчас не было бы возможности связаться с димети, — язвительно продолжил он, на это Таэру нечего было возразить. — Ты хочешь с ними связаться или нет?
Командор невольно потёр ключицу, где от его последней близкой встречи с димети памяткой остался шрам.
— Когда?
— Да хоть сейчас, — пожал плечами генерал, — разве что он сбежал к своим.
— Едем.
* * *
Поездка в Триам прошла без осложнений. Они миновали несколько блокпостов, укрытых куполами силового поля и ощетинившихся орудиями, и слышали взрывы вдалеке, но в непосредственной близости от дороги всё было тихо. Над столицей зазоров оборонной сети, к счастью, не было, но улицы были почти вымершими, редкие прохожие торопились, прижимаясь к стенам домов, то и дело попадались военные патрули.
Лавка диметианского торговца на первый взгляд выглядела заброшенной. Виор нахмурился — этого следовало ожидать, уж больно гладко всё складывалось. Однако Тор выпрыгнул из машины, направился к запертой двери и громко постучал. Никто не ответил, но он продолжал методично бить кулаком по двери. Бесконечно долгое время спустя, раздались лёгкие шаги, дверь приоткрылась.
— Тебе-то что нужно? — спросил мужчина за дверью.
— Поговорить хочу, — ответил Пареф.
— И о чём нам с тобой говорить?
Командор подошел к двери.
— Мы знаем, что у тебя есть связи со свободными димети, нам нужно послать им сообщение.
— Я? Связи со свободными? Бедный скромный торговец? Вы меня с кем-то путаете.
— Хватит придуриваться, Тзервах! — отмахнулся генерал. — Я знаю, что ты не только доставал всякое для Виррианы, но и передавал информацию, полученную от неё.
— Ну так она-то мертва! Так с чего мне вам помогать и рисковать, что меня за это свои же и убьют?
Командор подозрительно прищурился — откуда он об этом узнал? От своих или адъютант генерала скрылся где-то в столице?
— С того, что если ты не поможешь нам, то будешь казнён за шпионаж и террор, — сухо сказал он.
— Да пожалуйста, — насмешливо пожал плечами диметианец, — только вам-то это как поможет? И потом, — он глянул поверх голов собеседников на небо, — у вас вроде и так дел по горло, где ж найти время на экзекуцию?
— У меня как раз выдалась свободная минутка, — процедил Таэр и потянулся к бластеру.
Генерал Тор остановил его и снова повернулся к Тзерваху.
— Что ты ломаешься? Мы ж не просим отвести нас к вашим поселениям, всего лишь связаться со своими и сообщить, что мы хотим поговорить. Пусть сами выбирают место встречи.
— Поговорить о чем?
— О будущем этой планеты, — холодно ответил Виор. — Или ты веришь в милость эншлари?
Диметианец ещё какое-то время изучающе смотрел на них, затем наконец открыл дверь и посторонился, пропуская их:
— Заходите.
Хозяин лавки оказался среднего роста, хромым и каким-то перекошенным. Вдобавок ко всему, он явно старался не использовать левую руку.
— Ждите здесь, — бросил он и скрылся в задней комнате, смерив их напоследок подозрительным взглядом.
* * *
Ожидание затягивалось, джунгли выглядели враждебными, но безмолвными. Таэр уже начал сомневаться, что димети объявятся, и тоскливо огляделся. Зря он согласился на встречу в этом месте — они здесь как на ладони. Для всех желающих.
— Идут, — вдруг воскликнул один из бойцов сопровождения.
Командор повернулся и на мгновение замер: к ним приближалась никто иной, как Тэширра, рядом с ней шёл диметианец с оружием наизготове.
— Ты выжил, — с хрипотцой промурлыкала она, обращаясь к Таэру. — Какая приятная неожиданность!
По выражению её лица сложно было сказать, действительно ли это для неё стало неожиданностью, а вот насчёт «приятности» тон её голоса не оставлял никаких сомнений. С их последней встречи, она изменилась мало, только излишне коротко подстриженные волосы отросли и оказалось, что они не белёсые, а ярко-красные, в цвет опавшей листвы мендагмийских деревьев. Командор вдруг понял, что её обкорнали и высветлили намеренно, для проникновения на базу. Как раз на случай, если ей придётся бежать без мимикривочной одежды.
— Я вся внимание, — продолжила тем временем диметианка, глядя на него чуть издевательским взглядом.
Таэр помедлил — обращаться за помощью к врагу было неприятно, но как ни тяни, легче не станет.
— Нам нужна ваша помощь, — твёрдо сказал он.
Её сопровождающий заржал, а Тэширра с иронией выгнула бровь.
— О как! Я надеюсь, ты не забыл придумать вескую причину, по которой мы должны тебе помочь?
— Потому что если они перебьют нас, то вы следующие на очереди, — ответил командор, — они уже охотились на вас в прошлом, неужели вы думаете, что теперь они заинтересованы в мирном сосуществовании?
— С чего это тебя вдруг стало волновать? — фыркнул диметианец.
— А его это и не волнует, — ответила за Виора Тэширра, пристально глядя тому прямо в глаза. — Он всего лишь пытается нас убедить, что для нас будет хуже, если победят эншлари. И я с этим даже соглашусь, — она задумчиво потёрла надбровные пятнышки, — но мне претит сама мысль о помощи вам, чтобы вы сразу же смогли вернуться к угнетению нас. Может нам просто подождать, пока вы друг друга не поубиваете? Если повезёт, мы получим нашу планету обратно минимальной кровью...
Таэр снова чуть помедлил: обнажать свои слабые места совершенно не хотелось.
— Эншлари более технически развиты чем мы. Если в ближайшее время что-то не изменится, то Форпост Ноль рано или поздно будет захвачен, а сторожевые спутники над планетой отключены. А тогда и остальные ментанди обречены, — после небольшой паузы он веско добавил: — Как и вы.
В ответ диметианка лишь слегка прищурилась, командор раздосадованно заиграл желваками: Тэширра воевала с ментанди уже давно и вполне успешно, и у неё не было причин верить, что война против эншлари будет менее успешной, чтобы он там ни говорил. А он не мог предложить ничего, кроме голословных аргументов, что она ошибается. К тому же он не мог говорить от лица официального Ментанде — поскольку с родной планетой связи не было, он даже не мог говорить от лица местного правительства. А впрочем...
— Во время военных и прочих чрезвычайных ситуаций Тол'нат Мистир становится во главе. Так что на Мендагмэ сейчас главнокомандующий я, — чуть посомневавшись, решил рискнуть он.
Диметианка скользнула по нему заинтересованным взглядом, а генерал Тор затейливо выругался позади. Ещё не хватало, чтобы димети воспользовались этой информацией и положили их прямо тут, тем самым обезглавив оборону планеты.
— Если вы поможете, я смогу изменить нашу политику по отношению к твоему народу в приказном порядке.
Тэширра сухо усмехнулась:
— Что, и на свою планету уберётесь?
Таэр неловко поморщился.
— Глава Тол'нат Мистир... прислушивается к моему мнению, — он чуть замялся, вспомнив, как в своё время «прислушались» к его мнению по поводу генерала, и это не ускользнуло от внимания диметианки. –Я могу попытаться убедить их пойти на это. Но обещать ничего не могу — межпланетные коммуникации подавлены.
— Этого недостаточно, — резко ответила Тэширра. — Что если они не согласятся?
— Это всё, что я могу предложить, — твёрдо ответил командор. — Ты же понимаешь, что я могу тебе пообещать всё и немного больше, но это будет враньём. Всё не так просто.
Диметианка фыркнула, снова задумчиво потерев надбровные пятнышки. Даже если это была очередная расчётливая откровенность с его стороны –он был прав.
— А ты уверен, что это твоё «в приказном порядке» вообще сработает? Ваша планетарная армия тебя поддержит? — она чуть кивнула в сторону генерала Тора.
— Наша армия и так уже устала воевать. Да и вообще на Мендагмэ давно уже ходят диссидентские настроения, ты и сама это знаешь.
Тэширра чуть вздёрнула бровь, в ответ на намёк, что они оба знают, кто помимо Виррианы помог ей сбежать. Виор оглянулся на генерала и продолжил.
— Тор меня наверняка поддержит. А если нет... — он чуть посомневался, потом тихо сказал, — отойдём?
Диметианка удивлённо вскинула на него глаза, но затем кивнула. Они отошли на пару метров в сторону.
— Я знаю немало способов, как саботировать ментандийские объекты, — Таэр говорил так тихо, что практически не слышал сам себя, — и у меня множество кодов допуска, которые на Мендагмэ никто пока заблокировать не может. Если мне не удастся всё сделать официально, то я помогу вам в вашей борьбе иначе.
Тэширра язвительно рассмеялась.
— Ты всерьёз думаешь, что я поверю, что ты предашь своих и поможешь нам с ними воевать, если они вдруг окажутся неблагодарными?
— Не самая большая цена за предотвращение уничтожения моего народа руками эншлари.
— Тебя ж свои же прихлопнут, чтобы этого не допустить, — насмешливо сказала диметианка.
— Меня не так просто убить, — криво усмехнулся командор.
Тэширра чуть прищурилась в ответ на этот намёк.
— Послушай, — продолжил Таэр, видя, что она по-прежнему сомневается. — Я понимаю, что ты не доверяешь нам... мне. У тебя для этого есть все основания. Но я обещаю, если мой народ окажется неблагоразумным после того как... если мы победим эншлари, то я перейду на вашу сторону. Даю тебе слово, — он твёрдо посмотрел ей прямо в глаза, — это всё, что я могу сделать.
— А какие гарантии у меня, кроме твоего «честного» слова?
— Никаких, — невозмутимо ответил командор, и прежде чем она успела сказать что-то ещё, добавил: — как и у меня, что меня не убьют у вас там, если вы согласитесь на переговоры, или снайпер здесь и сейчас. Кроме твоего честного слова.
Тэширра скользнула по нему странным взглядом и задумалась. Следы напряжения последних недель были отчётливо видны на лице главы мендагмианского отделения Тол'нат Мистир: он был бледней обычного и явно недостаточно спал. За внешним сдержанным фасадом диметианка чувствовала, что ему крайне неприятно просить её о помощи, и что он доверял ей примерно так же, как она ему. Видимо, дела у ментанди действительно обстояли совсем плохо. Впрочем, его обещание ей показалось вполне искренним, но даже если её и подводило чутьё — ей доводилось сталкиваться и с боевыми, и с охотничьими отрядами эншлари. Она не понаслышке знала, что командор был прав — они были куда опаснее ментанди.
— Я спрошу старейшину, — наконец сказала она.
Сняв с пояса небольшой футляр, диметианка достала из него полупрозрачную полоску и такую же антенну и прикрепила полоску поверх люминесцентных пятен над левой бровью, а антенну клипсой повесила на левое же ухо. В сам футляр был встроен прибор, на котором Тэширра некоторое время что-то юстировала, а затем уставилась прямо перед собой, глядя сквозь командора. Почти сразу выражение её лица начало меняться, словно она с кем-то спорила. Пару минут спустя, она сняла устройство и её взгляд снова сфокусировался на зантарианце.
— Старейшина примет тебя. Поедете с нами, не больше троих, без оружия, коммов и маячков.
— Троих?
Тэширра чуть усмехнулась, а мгновение спустя рядом с деревом поодаль проявился ещё один диметианец. Командор тоже слегка усмехнулся в ответ, поняв, что угадал насчёт снайпера.
— Это очень плохая идея, — сказал Тор, подошедший поближе.
Диметианка скользнула по нему равнодушным взглядом и снова посмотрела Таэра.
— Выбор за тобой, — невозмутимо сказала она. — Мне плевать в любом случае, это ты хотел поговорить. — Я ручаюсь за вашу безопасность, — добавила она, глядя ему прямо в глаза, — это всё, что я могу сделать.
Командор поколебался ещё пару мгновений, сетуя про себя, что правило «глаза — зеркало души» не очень работало с глазами с вертикальным зрачком, потом отстегнул плазморужье, снял часы, комм и тактический пояс с бластером и прочими приблудами и передал всё сопровождающим. Двое бойцов сделали то же самое.
— Мы готовы, — сказал он диметианке.
Та ехидно оскалилась и многозначительно посмотрела на него, протянув руку ладонью вверх.
— Совсем без оружия.
Таэр чуть дёрнул уголком рта — зря понадеялся, что она об этом забыла с их прошлой встречи — вытащил небольшие ножны из левого рукава, а затем, чуть помедлив, достал и из правого рукава такие же ножны и отдал ей.
— С искренностью у тебя так себе, — фыркнула Тэширра, убирая оба клинка в карман, а затем активировала сканер на браслете и тщательно просканировала его на предмет маячков. Её товарищи проделали тоже самое с его бойцами сопровождения.
Удовлетворенно хмыкнув по итогам сканирования, она прикоснулась к брелку, болтающемуся у неё на поясе. Командор чуть вздрогнул, когда рядом с деревом, за которым прятался снайпер, появились три ховербайка и медленно подлетели к ним. По всей видимости, технику димети тоже вполне неплохо умели маскировать.
— Не стесняйся, командор. Поехали, — насмешливо бросила диметианка, ловко запрыгнув на один из них и пробежавшись пальцами по приборной панели.
Таэр забрался на ховербайк позади неё, тот на мгновение просел, но тут же выровнялся, подстраиваясь под лишний вес. Двое бойцов сопровождения последовали его примеру, и тройка ховербайков умчалась в джунгли.
Где-то через час они выехали к горному массиву, резко выпиравшему из ровной поверхности, и лихо развернувшись понеслись вдоль него. Проехав пару десятков метров, они неожиданно свернули прямо в сплошную каменную стену. Зантарианец и моргнуть не успел, как стена растаяла и оказалось, что они мчатся по узкому скальному коридору. «Голограмма?» — подумал командор, пока они петляли по крутым поворотам. — «Вот так-так.» Стало ясно почему поселения димети обнаруживались с таким трудом. Хотя... одних голограмм для этого было недостаточно. Ховербайк в очередной раз резко вильнул, и Таэр невольно подумал, что с таким стилем езды они до города могут и не доехать, вместо этого размазавшись ровным слоем по ближайшей скальной стене.
Чуть погодя туннель расширился в полноценное ущелье и они помчались уже по нему. Судя по сложной системе каньонов и пещер, они находились на отрогах одного из полумифических горных городов димети. В какой-то момент ему даже показалось, что он увидел фасад здания, вырезанный прямо в скале. На вершинах скальных стен иногда виднелись странные конструкции. «Радары? Голопроекторы? Или…?» Виор вспомнил отчёты о том, что ментандийские военные отряды иногда неожиданно натыкались на поселения димети, не обнаруженные при воздушной разведке. Их наверняка тоже скрывали голопроекторы, но почему тогда ментанди ничего не находили в захваченных городах?
Ховербайки резко затормозили, остановившись на почти идеально круглой площади, к которой лучами сходились несколько каньонов. По центру виднелся древний фонтан со скульптурной композицией из трёх танцующих диметианок, обрамлённый четырьмя пилонами, сплошь покрытыми древними письменами и барельефами. Командор спрыгнул с ховербайка, настороженно озираясь — площадь постепенно наполнялась димети, явно не слишком обрадованными лицезреть у себя в городе ментанди.
— Удивлён, что у нас есть технологии? — съязвила Тэширра. — И мы не примитивные дикари, с трудом выживающие в страшных диких джунглях?
— Я не Мелант, — чуть усмехнувшись, возразил Таэр. — И заметил, что у вас есть технологии. Одни твои биоинженерные импланты чего стоят, — он снова скользнул взглядом по одной из конструкций на скальной вершине, — но размах впечатляет.
— Надеюсь, это не слишком большое потрясение, — с иронией бросила диметианка и резко повернулась, не дожидаясь ответа. — Старейшина.
Командор проследил за её взглядом: к ним приближался пожилой мужчина, лет шестидесяти, за которым, среди прочих, следовали женщина примерно того же возраста — вероятно жена — и молодой человек лет тридцати — вероятно сын — глядевший на пришельцев с плохо скрываемой враждебностью. Его родители были более сдержаны, но и для них трое ментанди явно были нежеланными гостями. Большой кот, димфери, вынесся из какой-то подворотни и подбежал к Тэширре, требовательно ткнувшись головой в её руку. Девушка улыбнулась и ласково почесала животное за ушком. Димфери повернулся к командору, потянул носом воздух и обнажил клыки — так, на всякий случай.
— Я не приглашаю вас внутрь, — у старейшины оказался звучный глубокий голос, — думаю, что вы и так уже увидели слишком много и не вижу причин показывать вам ещё больше.
Он скользнул взглядом по Тэширре, и Таэр понял, что телепатический спор там, в джунглях, был весьма ожесточённым и похоже, что девушка с трудом одержала в нём верх, вероятно, рискнув своей репутацией.
— Мы вас выслушаем, — продолжил мужчина. — Но будьте кратки.
Командор обвёл взглядом площадь, заполненную взбудораженными димети, глубоко вздохнул и заговорил. Он представил свои аргументы, стараясь звучать как можно убедительнее. К тому времени, когда он закончил говорить, волнение на площади достигло апогея, однако сам старейшина оставался невозмутим. Какое-то время он изучающе смотрел на зантарианца, потом на его сопровождающих.
— Тэширра согласна с вами в том, что эншлари — более опасный противник, — наконец сказал старейшина, — и верит в искренность вашего личного обещания, — Таэр скользнул по диметианке чуть удивлённым взглядом, но та, казалось, была полностью поглощёна своим котом. — Однако у меня такой уверенности нет. Во-первых, и эншлари, и ментанди уже продемонстрировали свою безжалостность, и ещё вопрос, кто из вас хуже, — толпа отозвалась презрительными смешками. — А во-вторых, мне нужно нечто большее, чем заверения, что ваш народ поменяет своё отношение к нам, после того как эншлари будут побеждены. А этого вы мне не способны дать, по не зависящим от вас причинами. Что до ваших личных гарантий — вы в любой момент можете погибнуть в боях, тогда с чем останемся мы?
Мужчина вопросительно посмотрел на командора, тот дёрнул уголком рта, стараясь не показать своей досады. Ведение переговоров не входило в его компетенцию, и сейчас это ему мстило.
— Генерал Тор получит соответствующие распоряжения и…
— А вы уверены, что он последует вашим приказам в случае вашей гибели? — перебил его старейшина, — а не решит воспользоваться моментом и «замирить» нас окончательно?
— У меня... нет ответов для вас, — тихо сказал Таэр, чуть поморщившись — пожалуй, не стоило и пытаться договариваться с димети с позиции слабости.
Площадь взорвалась насмешками и сердитыми выкриками, всё чаще раздавались оскорбления, казалось, того и гляди в них полетят плевки или что потяжелее. Бойцы сопровождения напряглись, однако сам командор и бровью не повёл — если толпа решит их разорвать, у них всё равно нет никаких шансов. Вдруг, посреди всего этого бурления, он почти физически почувствовал, как нарастает какое-то другое напряжение. Он посмотрел на Тэширру — та уставилась на старейшину, видимо, опять споря с ним телепатически. Внезапно, один из диметианцев из отряда охраны подскочил к ним, доставая своё оружие:
— Да пристрелить их и дело с концом!
Таэр прищурился, примериваясь, как бы половчее извернуться, чтобы взять этого крикуна с собой, но в следующий миг Тэширра заслонила его, прижав уши к голове и вздыбив короткие волосы. Её димфери в мгновение ока очутился рядом с ней, продублировав её позу. Командор невольно усмехнулся, отметив, как похожи они были в этот момент.
— Назад, Эльскит! — процедила диметианка.
— Я тебе не подчиняюсь, — язвительно ответил парень и попытался её обойти.
— Я дала слово, что их не тронут, и я намерена его сдержать, — сказала Тэширра, по-прежнему преграждая ему путь.
— Твоё слово? — насмешливо ухмыльнулся диметианец. — Они бы нарушили своё, не поморщившись.
— Я не они, — девушка шипела не хуже рассерженной кошки. — Мое слово пока ещё что-то значит.
Парень посмотрел на неё с недоумением, а затем презрительно сплюнул на землю перед ней:
— Никогда бы не подумал, что увижу, как свободная диметианка защищает одного из них.
— Никогда бы не подумала, что услышу димети, говорящего как чёртов ништалари, — парировала Тэширра.
Диметианец яростно ощерился в ответ, тоже прижав уши и вздыбив волосы.
— Прекратите! Оба! — наконец вмешался старейшина, а затем задумчиво посмотрел на командора. — Вопрос сложный и касается всех димети, я посоветуюсь с остальными старейшинами. Ждите.
Мужчина, сопровождаемый женой и сыном, степенно направился прочь. После нескольких шагов, женщина обернулась и мягко произнесла:
— Хватит, Тэширра.
Девушка сердито фыркнула и снова склонилась к своему коту. Виор чуть прищурился, глядя женщине вслед, её тон показался ему странным, слишком… ласковым?
Толпа постепенно редела, Тэширра была явно раздражена и, казалось, погрузилась в глубокие раздумья. К двум диметианским бойцам, сопровождавшим её к месту встречи, присоединились ещё несколько, встав широким кольцом между тройкой ментанди и горожанами.
— Ништалари? — спросил Таэр.
— А? — девушка недоуменно посмотрела на него как будто очнувшись.
— Ты упомянула ништалари — это кто?
— На нашей планете была вторая раса... ещё в доисторические времена, — слегка раздосадованно ответила Тэширра, как будто он ей помешал. — Рептилоиды. Злейшие враги наших предков — охотились на них, использовали их шкуры для одежды и украшений.
— А что с ними произошло?
— Вымерли в последний ледниковый период. Только и осталось, что редкие наскальные изображения и пара легенд… Например, о том, что они не гнушались убивать посланников и гостей.
Таэр кивнул: для холоднокровной расы затянувшееся похолодание в условиях доисторического общества действительно обещало быть весьма неприятным, а то и смертельным. Из известных ментанди рептилоидных рас только одна относилась к истинно теплокровным, и то он точно не знал, было ли это результатом естественного течения эволюции или же плодом генной инженерии. А вот обе подрасы эншлари, как и ряд других высокоразвитых рептилоидов, относились к инерционно теплокровным[2]. Стоп. Эншлари с их странной фиксацией на Мендагмэ…
— Эншлари ведь тоже рептилоиды?
Тэширра поморщилась и кивнула.
— Мда... Когда они только объявились, параллели были проведены… но от ништалари остались только стойбища с каменными топорами. Никаких следов древних развитых цивилизаций, способных на космические полёты, на нашей планете нет.
Она отошла к одному из своих спутников, выглядевшему спокойнее остальных. Девушка говорила тихо и на диметианском, но Таэру удалось разобрать, что она собиралась отлучиться и распоряжалась, чтобы тот за ними проследил и стрелял на поражение, если ментанди поведут себя подозрительно. Диметианец скользнул равнодушным взглядом по командору и кивнул.
— Постарайся не делать глупостей пока меня нет, — бросила девушка зантарианцу.
— Непременно. Не хочется быть пристреленным.
Тэширра вскинула брови и смерила его странным взглядом, явно не ожидав, что он может знать диметианский, но ничего не сказала, вместо этого резко развернулась и быстро удалилась упругой походкой. Её димфери побежал было за ней, но на полпути остановился, вернулся к командору, обнюхал его и свалился практически ему на ноги. Таэр чуть усмехнулся, поняв, что тот тоже решил его охранять. При этом вид у животного был совершенно независимый, как будто он всего лишь грелся на солнце и чистился.
Командор проводил диметианку взглядом, пока она не зашла в какое-то здание на одной из улиц-ущелий, расходящихся от площади, потом прислонился к пилону и принялся исподтишка изучать окружение. На площади по-прежнему оставалось немало димети, их враждебность была почти осязаемой. Единственный, кто казался абсолютно спокойным, был диметианец, оставленный Тэширрой за главного, вероятно её помощник. Он выглядел почти сонным, но командор заметил, как тот держался, наблюдая за площадью из-под длинных, полуприкрытых ресниц. Было очевидно, что случись что — реакция этого парня будет молниеносной. Удовлетворившись осмотром площади, Таэр обратил своё внимание на пилон, к которому прислонился. Судя по всему, фонтан был очень древним — надписи были сделаны ещё иероглифами, давно вышедшими из употребления. Современное диметианское письмо явно происходило от них, но слишком отличалось, чтобы надписи можно было прочитать.
Командор опустил взгляд вниз на димфери, который по-прежнему тщательно вылизывался, и слегка усмехнулся. Ему нравились кошки. Давно. В прошлой жизни. Таэр чуть прищурился от внезапно нахлынувших воспоминаний. Поступив на службу, он ограничил связи с семьей, кроме отца, тоже служившего в Тол’нат Мистир — это была частая практика для сотрудников спецслужб. А когда стал агентом-одиночкой, занимавшимся шпионажем против эншлари, для него и вовсе создали новую личность с проработанной легендой, и он оборвал все контакты. Строго говоря, этого не требовалось, но поощрялось. Личные привязанности мешали чистоте ума, а семья была уязвимостью, которой мог воспользоваться враг. И вот теперь… он даже не знает живы ли они ещё. Командор слегка нахмурился: что, чёрт побери, происходит с ним на этой планете? Сначала он допустил серьезный промах, и шпионке удалось убежать. Он, кого даже коллеги по Тол'нат Мистир называли роботом из-за холодного и расчётливого ума и нетерпимости к малейшим ошибкам — как своим, так и подчинённых. И вдруг его видите ли ностальгия замучила, в разгар военного кризиса!
Тэширра появилась из здания и быстрым шагом направилась к площади. Она подошла к ним как раз тогда, когда вдали снова показалась процессия со старейшиной во главе — на этот раз его сопровождали только сын и охрана. Командор попытался оценить его выражение лица, но безуспешно: димети при желании умели скрывать свои чувства и мысли не хуже него самого. Девушка снова, как ни в чём не бывало, занялась своим димфери, вскочившем ей навстречу.
— Решение принято, — сказал старейшина, едва достигнув площади., — Мы не станем вам помогать.
Эльскит громко фыркнул и торжествующе посмотрел на Тэширру, но та, не глядя на него, направилась к своему ховербайку и слегка кивнула командору следовать за ней. Оба диметианца, сопровождавшие её на встречу с ним, последовали её примеру. Таэр вспрыгнул на ховербайк позади неё, не проронив больше ни слова, и все трое помчались назад. Весь обратный путь он задумчиво глядел в затылок девушке: чуда не случилось. Повезло ещё, что сама Тэширра готова была разговаривать, а не пристрелила из засады, заманив на встречу. Что ж, он попытался. Теперь ментанди оставалось лишь сражаться до последнего вздоха. Им ещё с прошлых стычек с эншлари было слишком хорошо известно, что ожидает попавших к ним в плен. Лучше уж было погибнуть в бою.
Обратный путь показался ему намного короче. Когда они подъехали к месту, где небольшой военный отряд ожидал их возвращения, командор и его спутники спешились, сопровождавшие его бойцы присоединились к остальным и с явным облегчением получили назад своё оружие. Тэширра повернулась к своим спутникам и слегка кивнула в сторону джунглей. Её помощник медлительно посмотрел на командора, а потом на неё, не двигаясь с места. Диметианка раздосадовано повторила жест, он неохотно кивнул и вместе с напарником уехал обратно в сторону диметианского города. Тэширра опять повернулась к командору и выжидающе посмотрела на него. Он на мгновение задумался, затем повернулся к своим бойцам и жестом отослал их прочь. Как только те ушли за пределы слышимости, она достала из кармана оба его клинка и небольшой чип.
— В этом вашем форпосте есть предатель. Имени не знаю, но эншлари были уверены, что он может саботировать спутниковую сеть. Я напоролась на встречу между ним и эншлари тогда... — девушка не договорила, но и так было понятно, что она имела в виду. — И ещё… они что-то запланировали для твоей планеты, судя по реакции вашего предателя на увиденное — что-то страшное, — она чуть нахмурилась и помедлила. — У нас весьма ограниченные познания эншларийского… А они сами последнее время живыми предпочитают не попадаться.
Командор чуть вздрогнул, когда диметианка озвучила ту же проблему с эншларийскими агентами, с которой столкнулись и ментанди.
— Так что мы пока не смогли расшифровать что именно, — она протянула чип командору. — Может вам это удастся.
— Это то, что ты похитила во время твоей шпионской миссии? — спросил Таэр.
— Да.
— И что твой старейшина сказал по этому поводу?
— Он не знает, — отрезала Тэширра. — Я и на встречу-то его едва уговорила, передачу информации он бы точно не разрешил.
— А проблем у тебя из-за этого не будет? Не накажут?
Диметианка вскинула на него недоуменный взгляд:
— Тебе-то какая печаль? Я делаю это не ради тебя… вас, — поправилась она, неловко дёрнув плечом. — Мы ничего не выиграем, если с вашей планетой что-то случится. Скорее наоборот. Что же до наказания… — она посмотрела на небо, чуть прищурившись, словно выглядывая осадивший Мендагмэ эншларийский флот. — Ну разжалуют меня до полевого командира или даже рядового бойца, страшно-то как! — она как-то зло усмехнулась, помедлила и добавила: — Ты, конечно, тот ещё гад, и на руках ментанди предостаточно нашей крови, но факты упрямая вещь — от эншлари нас отделяет только ваша сеть оборонных спутников. И уж они-то точно не остановятся, пока не истребят нас полностью, в отличие от вас... И потом, — ехидно оскалилась она, заводя ховербайк, — с вами мы неплохо справляемся.
— Спасибо. За все, — сказал командор, пропустив её колкость мимо ушей.
— Не пытайтесь снова попасть к нам, — снова посерьёзнела Тэширра, — снимем снайперами.
Диметианка умчалась, не дожидаясь ответа. Таэр проводил её взглядом, пока она не скрылась среди деревьев. Только он повернулся, чтобы догнать свой отряд, как вдруг из джунглей раздался грохот. Проклятье! Командор бросился на звук, перепрыгивая через выпирающие корни деревьев и коряги. Выбежав на небольшую прогалину, которую, при в меру развитом воображении, можно было бы назвать началом дороги, он увидел Тэширру. Диметианка лежала на земле лицом вниз, её тело было закручено таким винтом, что Таэр невольно поморщился: у ментанди был бы уже точно сломан позвоночник. Оставалось надеяться, что димети несколько гибче за счёт своих кошачьих предков. Её ховербайк врезался в дерево, судя по всему, пролетев несколько метров без водителя. Командор связался со своими бойцами, приказав им возвращаться, достал бластер и, настороженно озираясь, направился к распростёртой девушке. Подойдя к ней вплотную, он заметил обожженный край её куртки и немедленно осознал, что произошло. Краем глаза заметив какое-то движение у деревьев, он подался в сторону, но уйти с линии огня не успел — раздался тихий хлопок и он рухнул на землю рядом с Тэширрой.


[1] Точки либрации (L-точки) – точки в системе из двух массивных тел, в которых третье тело с пренебрежимо малой массой, не испытывающее воздействия никаких других сил, кроме гравитационных, со стороны двух первых тел, может оставаться неподвижным относительно этих тел. Точки б'мри (бегущая по орбите впереди Талак'сема) и б'хави (следующая за ним) в диметианском обозначении соответствуют точкам L4 и L5 в земном.

[2] Инерциальная теплокровность — это поддержание постоянной температуры тела за счёт крупных размеров и большой массы тела и специфического поведения (напр. греться на солнце, охлаждаться в воде); за счёт большой теплоёмкости сглаживаются колебания температуры организма.


Полностью можно прочитать тут