Сказка 5. Полиморф и Кощей

Полиморф - искусственно созданный биокибернетический организм, способный, подобно Т-1000 из фантастического фильма "Терминатор 2", принимать любую физическую форму. Собственным разумом не обладает, полностью связан с организмом хозяина - человека, донора ДНК, на основе которой был создан. Перестаёт функционировать одновременно с биологической смертью хозяина.

-------
Пролог
-------

- Почему?

- Слишком дорого. И долго.

- Сколько?

- На экземпляр, равный по весу, уйдёт не меньше года. Постоянное наблюдение, забор крови, костного мозга... Тебе нужен такой геморрой?

- Но ты предпочёл через всё это пройти!

- Глупый был. Если бы предложили сейчас - ни за что бы не согласился.

Двое мужчин остановились под раскидистыми липами и присели на скамейку. Крупная чёрная пантера с золотым ошейником тут же разлеглась у ноги того, что был постарше, перегородив пол садовой дорожки. Её хозяин походил на старого дрессировщика из цирка - седой, худощавый, с донкихотовскими усами и бородкой. Вот только ни один циркач не мог позволить себе одежду из суперкожи. От настоящей её не отличить, а стоит дороже золотого ошейника с бриллиантами. Такую одежду не пробивает ни пуля, ни нож. Разве что, армейский бластер.

Второй мужчина выглядел в разы скромнее, в тёмно-синей шинели с нашивками офицера внешней разведки. Зато возрастом моложе вдвое.

- Всё равно... - начал он, повернувшись к «донкихоту», но тот перебил.

- Адаптация ещё полгода. Он будет всё время в твоей голове. Ты думаешь - он делает. Нужен полный контроль над собой, иначе... - он развёл руками. - И это не всё! Я тебя заделал до того, как согласился. А теперь не только жениться нельзя, даже просто перепихнуться с бабой проблема. Думаешь, ты готов?

Молодой офицер нахмурился.

- У меня большой опыт в разведке. Там контроль нужен не меньше. И по бабам шляться некогда.

В голосе его послышалось сомнение, за которое тут же уцепился старший собеседник.

- Вот! - Он ткнул пальцем в небо. Пантера подняла голову и посмотрела на молодого офицера, как тому показалось, победоносно. - Ты отличный разведчик! У тебя дар чувствовать магию на расстоянии! Таких, как ты, по пальцам сосчитать! И ты готов похерить учёбу, карьеру и начать всё заново? Подумай хорошо! Может, просто завидуешь своему папаше? - И он тихо засмеялся, оскалив не по-возрасту белые зубы.

Молодой хотел возразить, но выдохнул и ссутулился.

- Не знаю, - признался он. - Может и так...

- Ладно! - вдруг решил «донкихот» и хлопнул сына по плечу. - Замолвлю за тебя словечко.

Он упруго поднялся со скамейки, потянулся - и вслед за ним потянулась пантера. Сын-разведчик вскочил и обнял отца.

- Спасибо, папа! - не удержался он от восторга.

- Учти, я ничего не обещаю, - осадил его «донкихот». - Выбор кандидатов зависит не от меня. Не факт, что ты пройдёшь собеседование.

-------
Глава 1. Откуда взялся Великий Диктатор
-------

Когда у некоторых людей стали проявляться способности манипулировать материей, это сочли хорошим знаком. Чтобы не употреблять несовременное и сказочное слово «волшебник», носителей новых способностей стали называть техномагами. Постепенно техномагов становилось больше, они объединялись, организовывали профсоюзы, открывали академии для одарённых. Новички уже не тыкались вслепую, а осознанно постигали науку перераспределения материи и энергии из точек, где она в избытке, в точки, где её недостаёт.

Техномаги умели многое. Они лечили, восстанавливали разрушенную архитектуру, помогали вернуть природное равновесие, ограждали мир от древнего зла, пожирающего живую кровь. Их почитали, им щедро платили за защиту, о них слагали баллады и легенды. Но в любом стаде всегда найдётся паршивая овца, которая всё испортит.

Однажды слабенькому техномагу-неудачнику пришло в голову, что простые смертные не стоят и ногтя настоящего чародея. Самой главной способностью этого техномага был дар внушения. Он мог повелевать дикими животными - и те становились верными слугами. Зоозащитникам это не понравилось, они потребовали, чтобы техномага приструнили и запретили ему мучить бедных зверушек. Тогда он испробовал свой дар на самих зоозащитниках... Всё получилось! Дальше - больше! Техномаг стал подчинять своих коллег по цеху. Немногие смогли ему противостоять.

Техномаг возрадовался, назвал себя Великим и начал выстраивать новую империю. И всё у него получалось как по маслу. Кроме одного: он не умел вызывать положительные чувства. Любовь и уважение к нему никто не испытывал, а вот страх и ненависть - всегда пожалуйста! Ни человек, ни животное не скажет спасибо за то, что его заставляют действовать против воли. Стоит ли удивляться, что со временем к имени Великий стали добавлять - Диктатор.

Великий на всех обиделся, ушёл в затвор и надолго углубился в научные изыскания. Он перечитал кучу книг и однажды, в поисках средства заставить себя уважать, нашёл дневник Кощея Бессмертного. Из записей древнего злодея Великий узнал, как стать бессмертным - и совершил роковую ошибку! Он обратился к силам, которые способны изменять свойства материи - и стал бессмертным! Но нужно было прочитать мелкий шрифт в конце страницы. Великому в голову не пришло, что цена бессмертия - отказ от своей собственной воли. Теперь никем кроме злодея он быть не мог, ибо пробуждённое им Зло первым подчинило себе самого Великого Диктатора.

Долгое время удача сопутствовала Великому. Он отвоевал целое королевство, назвался Императором Великим, потомком царя Кощея Бессмертного, собрал огромное войско и начал понемногу захватывать соседние земли. Обладая даром внушения, он уничтожил большинство техномагов. Казалось, что все государства склонятся перед ним!..

Но прогресс не стоял на месте. Люди, кое-чего поднабравшись от своих друзей-техномагов, научились противостоять внушению! Одно обширное царство-государство хоть и поддалось сперва на уловки Великого Диктатора, до конца ему не подчинилось, а затем и вовсе выгнало со своей территории. Более того, люди изобрели методы борьбы с вражеским внушением. Одной из таких защит стали полиморфы. Пока человек выращивал полиморфа, он учился в совершенстве владеть собственным сознанием - и вражеское внушение переставало на него действовать. Владельцы полиморфов составили передовую армию государства, стерегли границы и противостояли злу.

Были и другие способы сопротивляться Диктатору, но пока что полиморфы оставались самым эффективным. Не удивительно, что многие хотели обзавестись таким «вторым я». Потому и просил молодой офицер-разведчик своего отца, специалиста по полиморфам, рекомендовать себя в качестве донора.

-------
Глава 2. Есть ли такие ошибки, которые нельзя исправить?
-------

Под потолком жужжала пара сотен мух. Снаружи стояла невыносимая жара и только в огромном каменном зале постоялого двора ощущался лёгкий сквознячок. Не от мушиных крыльев, конечно. Хозяин недавно прикупил чудо-диковинку под названием «вертилятор». Штука работала от пара, который со свистом прорывался из одной железной кастрюли, подвешенной над огнём очага, в другую, над которой укрепили вал с кучей лопастей. Воздух это штука перегоняла аккурат в сторону одного из столиков, за которым сидел красавец-мужчина и читал книжку. Правда, рядом с очагом продолжал изнывать от жары хозяин постоялого двора, но жаловаться ему бы в голову не пришло.

- Долго будешь париться, как репа в котле? - спросил красавец-мужчина, опустив книжку. - Вкуснее не станешь. Если хочешь, чтобы я тебя сожрал, не мучайся. Просто скажи.

Его золотой глаз сверкнул в сторону трактирщика. Тот обтёр лицо платком и выбрался из-за стойки.

- Не хотел я нарушать твоего умного занятия, господин Горыныч! - оправдался он. - Один ты у меня на постоялом дворе книжки читаешь. Остальные неучи, даже в руки не берут. Разве что, на самокрутки... Может, пивка принести холодненького? В погребе найдётся!

- Ты бы сразу в погреб и приглашал, не пришлось бы вертиляторы устраивать, - вкрадчиво прошипел Змей. - Мне жара не в тягость, я в речке Смородине по утрам ванны принимаю. Там пламя пожарче будет. Но пиво неси.

Хозяин умчался за пивом, а Горыныч щёлкнул ногтем по странице книжки.

- Насочиняют же люди... Но суть передали верно. Надо будет Кощею... тьфу! Ивану отослать. Эх, люблю я временные парадоксы! Ты вроде бы в прошлом, а читаешь о том, что в будущем говорят. Полиморфы, древнее Зло! - Он пролистал оглавление и удовлетворённо кивнул. - Эй, хозяин! Где твоё пиво?

*  *  *

Вечером в ворота кощеева замка постучался почтарь.

- Посылка вам! - прокричал он сиплым от страха голосом. - Берёте али нет?

Иван сам вышел, не стал с призрачными слугами эксперименты делать. Почтарь как сунул ему в руки конверт, так крыльями взмахнул - и умчался прочь сизым голубем. Вздохнул Иван: тяжко, когда тебя все боятся, да и незаслуженно. Кому он что плохое делает? «Это всё слава кощеева!» - посетовал Иван, вернулся в покои и пристроился на краю кровати. Письмо ему пришло с красной печатью, а на ней три черты. Стало быть, от Змея. Сверху адресат: «Край Земли, замок Кощеев, Ивану Кощеевичу Бессмертному (лично в руки)». Из конверта выпали на удивление пухлая книжка и записка. На бумажке небрежным почерком выведено: «Будешь свои дневники писать - бумагу не экономь! А то мельчишь буквы под конец листа - потомки самое важное и не видят».

- Надо же! - удивился Иван-Кощей. - Откуда он знает, что я дневник решил завести?

А книжка раскрылась на той самой странице, по которой Змей Горыныч постучал своим ухоженным ногтем...

*  *  *

- Алексей Иванович! Ну наконец-то! - Навстречу седому «донкихоту» и его пантере вышла симпатичная лаборантка в синем халатике. - Мы вас обыскались!

- Вот как? - весело удивился «донкихот», которого назвали Алексеем Ивановичем и направился прямиком к кофеварке. - А позвонить не судьба?

- Так звонили! - не растерялась лаборантка. - Вы звонки сбрасываете. А ректор всё время твердит: где, где профессор Багирцев? Почему его до сих пор нет? Как без него начинать?

Она заботливо подала боссу халат и не удержалась, погладила пантеру между ушами. Профессор сделал вид, что не заметил. А зря! Объяснил бы лишний раз глупой бабе, что с точно таким успехом можно погладить вешалку или стул, история могла приобрести совсем иное течение.

В лаборатории кипела работа. Сегодня закладывали матрицу нового полиморфа. Аппарат, похожий на инкубатор для недоношенных детей, стоял в стерильном боксе. Принтер печатал первые клетки-носители, куда вложат тщательно подготовленную ДНК Олега Алексеевича, сына профессора Багирцева.

- Где пробирка с материалом донора? - спросил «донкихот», запуская руки в «рукава» манипулятора.

- Уже внутри.

Лаборантка указала на держатель в боксе. Там действительно торчала пробирка. Багирцев взял её манипулятором и уже приготовился раскрыть, как позади него заворчала пантера. Её низкий, утробный рык, заставил руку профессора дрогнуть.

- Что-то не так? - тут же обеспокоилась лаборантка.

- А? Нет. Волнуюсь при каждой закладке. - Профессор глубоко вздохнул и полиморф за его спиной успокоился. - Интересно, что вырастет из этого материала!

И он ввёл полупрозрачный гель в контейнер с подготовленными клетками.

Процедура прошла как обычно. Почти. Но о том, что будущий полиморф будет формироваться вовсе не из ДНК Олега, знал лишь один человек: лаборантка Ксюша, полчаса назад подменившая пробирки. Она понимала, что совершает очень плохой поступок. Но иначе ей никогда не заполучить собственного полиморфа! А когда все поймут, что донор - не тот, будет поздно. Никто не станет останавливать дорогущий процесс ради счастья наказать хитрую лаборантку.

Ксения Косолапова не подумала, что её поступок приведёт к цепочке событий, которые изменят ход не только будущего, но и прошлого. И исправлять непоправимое придётся самым неподготовленным к этому людям...

*  *  *

Иван оторвался от чтения.

- Странно! - воскликнул он в душевном волнении. - Почему у меня такое чувство, что я читаю историю про самого себя?

-------
Глава 3. Рождение новой проблемы
-------

Первые двенадцать недель процесс шёл как обычно. Тринадцатая - переломный момент. Пора установить связь между донором и новым кибер-организмом. Олег волновался и вёл себя не солидно, будто и не был опытным разведчиком, сто раз смотревшим в лицо смерти. Он то прилипал к окошку, за которым ползала рабочая головка принтера, закладывая всё новые и новые ряды клеток, то подкрадывался к контейнеру, стараясь угадать через мутное стекло, каким будет его полиморф. «Хорошо отцу! - думал он при этом. - Сотворил себе зверюгу под фамилию!»

- Не боись! - сказал ему профессор-донкихот, похлопав по спине. - Просто будь рядом, сам почувствуешь, когда он уловит твоё присутствие.

Шли часы, дни, бесшумно работал принтер, обслуга приносила еду и кофе... Ничего не происходило. На четвёртый день Багирцев сказал сыну:

- Если до завтра он тебя не почувствует, придётся вскрыть контейнер. Это нежелательно, можно занести ненужные изменения, но придётся к нему прикоснуться. Не чувствует он тебя!

Бедняга Олег голову сломал, что с ним не так и почему полиморф не отзывается на все его попытки! Пока не измучился вконец и не уснул прямо на полу, рядом с боксом. Ксюша заботливо подсунула ему под голову подушку с дивана и приглушила свет. Профессор ушёл и увёл свою пантеру. У него, как у всякого владетеля, были обязанности и вне лаборатории.

Ксюша положила руки на стекло и прислушалась. Она уже второй день ощущала лёгкое покалывание под ложечкой. Теперь подступило к вискам. У неё закружилась голова, но Ксюша храбро устояла на ногах. Она почти видела, как эфирная нить цвета фуксии формируется между её ладонями и неизвестным существом в полупрозрачной капсуле. Нить становилась всё толще, в голове просыпались странные образы, словно девушка смотрела изнутри чужих глаз. В один момент Ксюша поняла, что светящаяся нить совершенно реальна, её видно обычным зрением. Она ойкнула и отшатнулась от стекла. И тут раздался громкий возглас профессора:

- Так вот оно что! Как я не догадался сразу?!! Ты!!!

- Я... - начала было Ксюша, но профессора ещё никому не удавалось остановить, если он начал возмущаться.

- Что ты наделала! Ты хоть представляешь?! Ты о чём думала на моих лекциях, а? Ты забыла, что клетки-носители подгоняются под ДНК донора?!! Да теперь даже мне неизвестно, что вырастет из этого объекта!!!

- Что случилось? - перебил его вопли голос Олега. Парень проснулся примерно в середине речи, ничего не понял и теперь сидел на полу, протирая глаза.

- Что?!! У тебя украли полиморфа! Вот что!

- Как?!

- А вот так! Эта дурочка, - донкихот ткнул пальцем в плечо Ксюши, так что та пошатнулась, - подсунула мне пробирку со своей ДНК! Так! - Он взял себя в руки.

И вовремя! Пантера уже поднялась на дыбы и положила свои мощные лапы на плечи девушке, словно собралась её арестовать. Именно это хотелось сделать Багирцеву, а полиморф лишь послушно следовал его желаниям. Ксюша успела тоненько пискнуть, но полиморф уже стёк с неё и уселся на пол.

- Надо срочно прервать процесс! - скомандовал Багирцев, когда подоспели другие лаборанты. - Обесточьте принтер!

- Нет! - Ксюша грудью бросилась навстречу остальным. - Пожалуйста! Не делайте этого! Я его чувствую, он уже меня принял!

- Дура! - рявкнул профессор. - Нет, действительно дура.

Олег успел переварить информацию. Недаром же был разведчиком. Быстро ориентироваться в обстоятельствах было его обязанностью.

- Погоди, отец! Я понимаю, что полиморф теперь настроен на Ксению. Это обидно, но может не стоит зря переводить средства? Её же тоже можно подготовить, сделать из неё владетеля...

- Ты не понимаешь! - осадил его профессор. - Основа подгонялась под твои параметры. Слишком много несовпадений! Вот получится монстр Франкенштейна - что мы будем с ним делать?

- Но я же его чувствую, - тихо возразила девушка. - Он меня слушает.

- По любому, не стоит сразу принимать решение, - вступился за неё Олег. Ему было жаль Ксюшу. Он сам так долго мечтал о полиморфе, что мог понять её чувства. И тихо надеялся, что его вины в происшествии нет, а значит, следующий полиморф будет его. Решение уже принято.

Профессор сдался. Ему, как всякому учёному, было обидно разрушать дело своих рук. Возможно, ему следовало поступить иначе, но он оставил всё как есть, отложив окончательное решение на некоторое время.

*  *  *

- Дураки они все! - заключил Иван-Кощей, хлопнув по книжной странице. - И девица эта дура! Думает про полиморфов, будто они... собачки домашние! Вот сожрёт её это чудище! Как пить дать сожрёт!

Обидно ему стало. Сам попался как дурак последний, невесты лишился, бабе Яге тело своё оставил, Кощею поверил. Ну, у него хоть повод был! А эти... И так стало Ивану обидно, что завалился он на кровать и уснул. Прямо в латах и короне. И приснился ему странный сон...

-------
Глава 4. О существах и не существах, которые существуют
-------

Сидел Иван-Кощей на блестящем железном стуле, в странной комнате. Стены будто из слоновой кости, но он знал, что это не кость. Это называется - пластик. А напротив него, у большого окна, стоял Горыныч в своём человечьем обличье.

- Где это мы? - удивился Иван-Кощей.

- В твоей лаборатории, - сообщил Змей, оглядывая обстановку с таким интересом, словно видел впервые. - Запамятовал, Алексей Иванович?

Иван тут же вспомнил, что это и впрямь его имя.

- А почему меня так зовут? - спросил он, поднимаясь со стула и подходя к большому зеркалу. Оттуда на него смотрел седой человек с усиками и бородкой, одетый в чёрную кожу. - Это я?

- Почему зовут - себя спроси, - посоветовал Змей. - Откуда мне знать? Может, шифруешься.

Иван подумал, что если живёшь несколько сотен лет, надо имена менять да с места на место переезжать, чтобы люди не догадались, кто ты.

- Вижу, что вспомнил, - с усмешкой похвалил Горыныч и открыл встроенный в стенку шкафчик. - Смотри ка! Коньячок, винишко! Хорошо ты тут обустроился!

- Со мной всё ясно, - подытожил Иван, точнее, Алексей Иванович Багирцев, профессор местного института биокибернетики. - А ты как тут оказался? Хотя, ты наверное тоже бессмертный...

- Мне бессмертие ни к чему. А почему - своей головой думай, - отмахнулся Змей, располагаясь у окна с бутылкой коньяка и бокалом. - Тут ты на столько сот лет старше! Надеюсь, и умнее.

Задумался Иван. И так интересно ему стало! Столько всего в памяти всплывать начало! Чудеса!

- Мы все существуем в материальном мире, - рассудил он вслух. - Время здесь движется строго в одном направлении, поэтому любое существо этого мира рано или поздно умирает. А я бессмертный, поэтому хоть и существо, но живу сколько хочу. Но ты, Горыныч, к этому миру не относишься. Ты - не существо?

- Я - Змей, - благосклонно согласился Горыныч.

- Значит, если ты не существо этого мира, ты не существуешь?

Золотые глаза Горыныча сверкнули так недобро, что Иван попятился. Но Змей глотнул коньяка, закусил шоколадкой из того же шкафчика и смилостивился.

- Дурак ты! - обозвал он Ивана. - Поумнел-то поумнел, да только местами, как мухомор пятнами. Лучше думай, что делать будешь со своей Ксюшей. Пока ты там спишь, в своём замке, она тут временные парадоксы устраивает. А тебе бы надо знать: время вспять не поворачивается, а если сквозь него начать материю швырять, куда попало, можно всё мироздание уничтожить. Думай!

И прямо на глазах Ивана начал Горыныч превращаться в трёхголового змея. Заполонил всё пространство лаборатории, так что стены заскрипели. Иван вскрикнул - и проснулся в своей постели. На голову больно давил железный обруч, в доспехах тело затекло.

- Эк меня угораздило! - засипел Иван-Кощей, выпутываясь из меховых одеял. Следующая мысль его не обрадовала. - Да сон ли это? Вдруг и впрямь из-за меня всё мироздание рухнуло?

Вскочил Иван, подбежал к окну. Там рассвет серенький, на дворе конь ходит, травку щиплет.

- Не рухнуло! Значит, время ещё есть, - обрадовался Иван и схватился за книжку.

-------
Глава 5. Скучные пояснения
-------

Пока спал Иван-Кощей, Ксюша Косолапова в далёком будущем успела дорастить своего полиморфа. И получилось у неё чудо невиданное, зверь с обезьяньим телом, собачьей мордой, рогами и кожистыми крыльями. Точь в точь, летучая обезьяна из книжки про волшебника изумрудного города. Тут надобно одно уточнение. У полиморфа есть основная форма, в которой он проводит большую часть времени. Например, в виде пантеры, как у профессора Багирцева. Когда надо, полиморф меняется и становится чем угодно, от простой садовой скамейки или пылесоса до мотоцикла. Но сколько Ксюша ни пыталась, она не смогла заставить своего полиморфа принять более благообразное обличье. Словно заклинило его!

Ещё хуже, что в отличие от всех других полиморфов, летучая обезьяна не могла подзаряжаться энергией от внешних источников. Ни от солнца, ни от луны, ни от трения, света или электричества, а только от пищи, которой такому существу требовалось неимоверное количество.

Но и это не всё! Хозяйку оно слушалось плохо, а само было без мозгов. В довершение всего профессор глянул на клыки летучей твари и понял: оно ещё и вампир!

Приговор вынесли однозначный: уничтожить! Но как? Пока существо росло, Ксения боялась, что его кто-то обидит и внушила обезьяне небывалый инстинкт самосохранения. Едва к ней подступились, полиморф сорвался с места и напал сам. Хорошо, рядом была пантера профессора. Она встала между лаборантами и обезьяной, растеклась мощным щитом - и отбросила вампира от людей. А потом погналась за противником, чтобы схватить и зафиксировать.

Профессор рявкнул по громкой связи, чтобы все попрятались в кабинетах и закрыли бронированные двери - и тем уберёг жизни своих сотрудников. Но положение оставалось аховым: по опустевшим коридорам института с рёвом носилась летучая обезьяна-вампир, а следом за ней стелилась чёрная пантера с острейшими когтями и невиданной силой. Багирцев и его подопечные следили за гонкой по мониторам. Профессор надеялся загнать противника в одно из пустых помещений, а уж там разбираться, что дальше делать. Уничтожить настоящего полиморфа мог только полиморф.

Обезьяна быстро начала выдыхаться. Она же не могла подзарядиться энергией от трения о воздух, как пантера профессора, а еды навстречу не попадалось. Ещё немного - и чудище загнали в ловушку!..

И тут только сообразили, что пустая комната - лаборатория, в которой стоит экспериментальный аппарат по изменению пространственно-временного континуума. Проще говоря, недоделанная машина времени. Обезьяна скакнула на самый верх чудо прибора, да лапой упёрлась в пусковой рычаг. За ней прыгнул профессорский полиморф.

Через секунду и обезьяна и пантера исчезли из этого времени.

*  *  *

Когда профессор и его подручные ворвались в лабораторию, на таймере стояло несколько цифр, по которым Алексей Иванович Багирцев, а точнее, Иван-Кощей, понял: летучая обезьяна-вампир вместе с его полиморфом канули в то самое время, когда он только осваивался в теле Бессмертного.

-------
Глава 6. Только не это!!!
-------

Иван-Кощей как дочитал до этого места - подскочил на кровати и оглянулся опасливо, не свалится ли ему на голову страшная обезьяна. Но в замке было тихо, лишь слышно, как фыркает на дворе конь да жужжит под потолком назойливая муха. Успокоившись, Иван снова взялся за чтение. Сейчас ему нужно было знать как можно больше подробностей!

*  *  *

- В общем, дело обстоит так, - открыл собрание профессор Багирцев. - Кровососа мы в прошлом никак оставить не можем. Точка! Он не просто людей жрать будет, он нарушит равновесие материи.

- Сколько у нас времени? - спросил его сын Олег.

- Учитывая дальность перемещения - двадцать четыре часа. Не больше! Один земной виток. Дальше звёзды сдвинутся по отношению к нашему теперешнему положению и станет совсем не предсказать, куда вернутся посланцы. Может, раньше этого момента, а если так - столкнутся сами с собой и... Долго объяснять! - Он махнул рукой. - Ничего хорошего не будет.

- Но для звёзд какие-то сутки - ничтожная величина! - усомнилась Ксюша, которой очень хотелось верить в хорошее.

- Таков парадокс времени и пространства, - устало пояснил Багирцев. - Для Земли 24 часа - величина незначительная, а для прохождения света через пространство вселенной - огромное расстояние. Мы уже не сможем вернуться обратно, не нарушив баланс. Поэтому...

- Поэтому пойду я! - вызвался Олег. - Я разведчик, меня не зря столько лет обучали моему искусству искать и находить! Мне будет проще найти полиморфов в чужом мире.

- Нет! - Ксения вскочила со стула. - Пойти должна я! У меня хоть какая-то связь с полиморфом! Остановить, может, и не смогу, но хоть приторможу...

А про себя девушка подумала, что это шанс спасти существо, за которое она считала себя ответственной. Да и что греха таить, не хотелось ей оставаться без полиморфа.

- Вот ещё! - возмутился Багирцев. - Перекинуть в прошлое мы можем лишь двух человек. На большее количество не хватит энергии. Идти должен я. Мой полиморф там, он мне поможет...

И тут он некстати вспомнил, что в прошлом есть человек, который отлично справится с пантерой. Если будет знать, что это - его создание.

- Я напишу вам записку... для себя самого.

*  *  *

Иван вскочил. Он должен был с кем-то посоветоваться! Прямо сейчас! Он бросился к окну, обернулся вороном... и покатился вниз по покатой крыше террасы, стуча железными зубьями короны! Хорошо, у самой земли конь поймал царское украшение на лету и вытряхнул потрёпанную птицу из «капкана».

- Спасибо! - каркнул Иван и помчался прямиком через леса, поля и долины, к речке Смородине.

-------
Глава 7. Было бы просто, если бы не стало сложно
-------

В переносе через время не оказалось ничего интересного! Никаких тебе всполохов, ни светящихся воронок, ни треска с плеском - вообще ни-че-го! Они просто вывалились из пустого места в зелёную траву. Олег вскочил и огляделся. Темнела полоса леса справа, а слева вилась обычная просёлочная дорога с жёлтыми песчаными колеями и буйной растительностью промеж них. Ксюша поднялась на локтях, но тут же повалилась обратно. Так приятно лежать среди пахучего разнотравья, что она чуть не забыла, зачем они здесь.

Олег не забыл. Цепким взглядом опытного разведчика он с минуту разглядывал местность, потом прошёлся вдоль дороги, потрогал носком сапога вывороченные комья дёрна.

- Они были тут до нас! - сказал он вслух. - Хватит валятся! Смотри лучше!

Ксюша недовольно поднялась и подошла, одёргивая рукава комбинезона.

- Похоже, будто здесь каталось что-то тяжёлое, - удивилась она. - А вот здесь оттолкнулось так, что вывернуло кусты.

Олег присел на корточки, потрогал вывороченные корни, принюхался и помрачнел лицом.

- Понятно!.. - Он посмотрел на Ксюшу нехорошим взглядом. - Вот зачем ты только увязалась!

- Чего? - возмутилась девица. - Да без меня ты ни по чём не справишься!

- Если бы ты осталась дома, мне бы и не пришлось справляться!

Парень вскочил и наступил на неё, как мрачная туча на вербочку.

- Это ещё почему? - возмутилась девица, не отступив ни на шаг.

- Не понимаешь?!

- Не понимаю!

- Дура! И я такой же дурак! Полиморф живёт, пока жив его хозяин! Тебя в этом мире не было, ты ещё не родилась. - Пока Олег говорил, он успокоился и теперь речь его звучала тихо и строго. - Твой полиморф как попал сюда, сразу перестал функционировать. Это он прокатился по земле. Видишь, следы от его крыльев и когтей, а вот тут он воткнулся мордой в землю. Он просто умер - и всё! А следом переместились мы - и он ожил! Вскочил и упорхнул! Теперь понимаешь?

Ксюша конечно поняла, но от этого её возмущение лишь увеличилось. Одна половинка её ума соглашалась с Олегом, что если бы её не занесло в этот мир вместе с ним, проблема решилась бы сама собой. Но другая половинка ксюшиного ума (или та часть, в которой ум отсутствовал по определению) возликовала: «Ура! Он жив! Какая радость! Никому не дам его обижать!!! Он обязательно исправится!!!»

И тут со стороны леса показался всадник на вороном коне. Он мчался прямо к ним, а рядом с его огромным конём легко скользила чёрная пантера.

*  *  *

Человек был в кожаных доспехах с металлическими накладками и смешной (по мнению Ксюши) железной короне. Конь его, на локоть выше любой другой лошади, прижал уши и оскалился, но всадник хлопнул его по загривку.

- Тихо, Коня! Не надо их есть. Они мне ещё пригодятся.

Олег заслонил собою девушку и нащупал под одеждой оружие. Но незнакомец внимания не обратил, соскочил на землю и сам принялся разглядывать вывороченный дёрн. И что-то в его движениях показалось Олегу до невозможности знакомым! Да и пантера-полиморф послушно уселась рядом с ногой странного человека в короне, будто принадлежала ему по праву. Не веря своей догадке, Олег рискнул отвлечь незнакомца от следопытских действий.

- Извините, а вы кто? - спросил он.

- Царёк местный, - фыркнула Ксюша.

- Погоди! - осадил её парень, но Иван-Кощей, не отвлекаясь от следов, подтвердил:

- Царь я. Кощей. И если верить вот ей, - он указал на пантеру, - твой отец. Ты мне письмо передать должен. - И не глядя протянул руку.

- А... откуда вы знаете? - изумился Олег.

Кощей выпрямился и взглянул на него изумрудным взором. И словно пелена спала с глаз Олега Багирцева! Увидел он родные черты, дрогнувшей рукой достал из кармана конверт и протянул Кощею.

- Так вот оно что! А я всё не мог понять, почему отец... то есть ты, никогда о своей родне не рассказывал и даже не говорил, из какого народа. Так ты - настоящий Кощей Бессмертный!

- Чушь какая, - пробурчала Ксения. - Олег Алексеевич! Что за ненаучный подход!

Мужчины на неё обратили до обидного мало внимания. Читай, совсем не обратили. Кощей раскрыл конверт и прочитал записку от себя самого. Олег смотрел на него выжидающе.

- Зверя мы найдём, - сказал наконец Кощей. От осознания, что на него смотрит собственный сын, он проникся серьёзностью момента и даже говорить стал солиднее. - Она найдёт, пантера моя. Полиморф то есть. А вот что дальше делать, посмотрим на месте.

- Не понимаю, как он успел так быстро удрать! - признался Олег. - Мы специально рассчитали время, чтобы попасть сюда в ту же минуту, что и полиморфы, а их уж и след простыл.

- Вы проспали не меньше часа, а потом очнулись, - пояснил Кощей, сам удивляясь, что знает такие вещи. Словно у него была связь с тем, другим Кощеем, профессором Алексеем Ивановичем из далёкого будущего. - Вы этого не почувствовали, потому что адаптировались после перехода на несколько сотен лет назад. А ваши полиморфы - искусственные организмы, им привыкать не надобно.

- Откуда вы знаете? - не поверила Ксюша.

- Я когда с Горынычем говорил, он мне сказал: «Пантера твоя, позовёшь - она сразу откликнется. Она уже полчаса за чудной обезьяной-вампиром гоняется, да та летать умеет, пантере её не достать».

О том, что Змей обозвал Ивана дураком, который элементарных вещей не смыслит, Кощей умолчал. Не солидно как-то перед потомками.

- А Горыныч - это кто? - спросила Ксюша из любопытства.

- Змей! - отрезал Кощей. - Идёмте! У нас ещё дел немерено с этой вашей обезьяной-кровососом. Коня! Ты уж свези их, а я на пантере поеду. Умеет же она в лошадь обращаться...

И вмиг, повинуясь его желанию, превратилась пантера в такого же вороного коня с золотой уздой и узорным седлом.

- Чудеса, - буркнул Иван-Кощей и вскочил на спину полиморфа.

-------
Глава 8. Иногда погоня бессмысленна, но всё равно приносит результаты
-------

Долго носились всадники по лесам и полям. Далеко впереди нет-нет, да мелькал силуэт крылатой обезьяны. Но приблизиться к ней никак не получалось!

- Останавливаться нельзя, - твердил Кощей, позволяя полиморфу выбирать дорогу. - Если остановимся, у чудища будет время на кого-то напасть. Надо срезать, я тропинку знаю...

И они в очередной раз «срезали», стараясь обогнать вредного вампира. Да только догнать его не получалось и оказывалось, что тварь повернула под прямым углом в другую сторону. Что за напасть! Кощей понять не мог, да и сын его Олег терялся в догадках. Слишком умно вела себя крылатая дрянь!

Так носились они до самой ночи. Лишь по темноте пантера-полиморф свернула с дороги к журчащему рядом ручью и встала как вкопанная. Кощей соскочил на землю, подошёл к тёмной груде и щёлкнул пальцами. Над его головой тут же повисли три светящихся ананаса и стало видно почти как днём. Этот фокус Кощей давно научился делать. Энергию брал от солнца, памятуя слова своего предшественника. Тот объяснил, что если в одном месте прибывает - в другом убывает. А солнца хватает на всех и подсветив себе путь, никому вреда не принесёшь.

- Вот она! - сказал Кощей и выдохнул с большим облегчением.

Олег соскочил с коня и помог спуститься Ксюше. Теперь и они видели, что на берегу, раскинув подломленные крылья, лежит жуткая обезьяна.

- Она умерла?! - воскликнула девушка, мигом подлетая к своему полиморфу и падая рядом с ним на колени. - Да как так?! Я же жива!

Отец с сыном переглянулись. Олег мрачно сжал челюсти, а Кощей покачал головой.

- Так вот в чём было дело, - догадался он. - Что же ты, милая, заставила нас носиться как проклятых? Неуж-то не жалко? Скоро сутки пройдут и вы отсюда уже вернуться не сможете. Всё мироздание под угрозой! Хорошо хоть, мы этой твари присесть не давали. Она от голода померла...

Но полиморфа не так просто убить! Об этом никто из них не подумал...

*  *  *

- Как вы можете! - воскликнула девица, вставая на пути у двух мужчин. - Она же не вещь!!! Да, я не могла допустить, чтобы вы её уничтожили!

- А на что ты надеялась, дурочка? - разочарованно спросил Олег. - Что она тут останется и будет людей жрать?

- Я бы с ней занималась! Я бы её научила...

И тут за её спиной шевельнулось чудовище.

Не успела Ксения Косолапова опомниться, как обезьяна дёрнула её за одежду и раскрыла страшную пасть, собираясь вцепиться в девичью шею.

-------
Глава 9. О том, что глупость можно изжить только наглядностью
-------

Полиморф не останавливается полностью, пока жив его владелец. Обезьяна исчерпала энергию, но упала чуть раньше, чем опустошилась до дна. Осталось совсем чуть, для поддержания внутренних функций. Почуяв рядом с собой еду, полиморф перекинул остатки силы на конечность и схватил девушку. Осталось вцепиться в её горло и высосать кровь. Но тут смелый разведчик Олег прыгнул на неё сверху и отбросил Ксюшу от монстра.

Обезьяна, не чувствуя больше горла потенциальной пищи, вцепилась в то, что оказалось ближе - бок Олега Багирцева. На неё тут же свалилась пантера, обтекла со всех сторон и упаковала своим изменчивым телом в безопасный тюк, но увы, оказалось поздно. Парень повалился рядом в траву, зажимая страшную рану, из которой хлестала кровь.

Ксюша наконец завизжала. Конь заржал и взвился на дыбы. Кощей бросился к сыну, не дал скатиться в ручей.

- Не ори! - рявкнул он на девицу.

Он отвлёкся от света и три ананаса погасли. Всё погрузилось во мрак, от чего девица вопить перестала, но продолжала громко всхлипывать. Кощей зажал рану сына и замотал из воздуха взявшейся тряпкой (да простит его хозяйка, у которой прямо с верёвки на дворе исчезла стираная простыня).

- Может, мне её копытом стукнуть? - предложил конь.

- Оставь! Лучше скажи, что делать? Врачевать-то я не умею.

- Живая вода нужна, - подсказал конь неохотно. - Тут больше ничем не поможешь. Только опасно это. Кто знает, чью жизнь заберёшь, чтобы своего сына спасти.

- Мою возьмите, - неуверенно сказала девица. Она уже перестала всхлипывать и теперь стояла рядом в темноте. - Я виновата.

- Ага! - буркнул Кощей, а потом повернулся к ней и заорал: - Ты действительно дура?! Мне вас двоих нужно отсюда обратно отправить! А раненый не сможет пролететь через несколько веков! Из-за тебя всё мироздание может рухнуть!

- Но ведь это Кощей Бессмертный породил Зло, - осторожно вставила своё слово грамотная Ксюша. - А если вы - это он, значит и ваша вина в этом есть. Из-за вас через несколько веков придётся изобретать полиморфов, чтобы бороться с Великим Диктатором.

- Как это сейчас поможет? - проворчал Кощей, поднимаясь на ноги. Но возразить ему было нечем. - Ладно! Поедем к Горынычу. С ним договориться - проще удавиться, но он живёт вне времени и пространства. Только он сможет подсказать что-то дельное.

Кощей поднял сына на руки и пошёл к коню. Ксюша, спотыкаясь, поплелась следом. А за ними покатил полиморф, обратившись в тележку на колёсиках, на которой аккуратным тюком лежала упакованная обезьяна.

-------
Глава 10. Есть такие решения, которые лучше не принимать
-------

Занимался серенький рассвет, когда Кощей на коне, с сыном на руках и Ксюшей на конёвьем крупе добрался до постоялого двора. За ними прикатила тележка со спелёнутым монстром. Крытая пёстрой черепицей крыша дома возвышалась из тумана диковинным грибом, тем самым мухомором, который поминал Змей в ивановом сне.

- Здесь жди, - скомандовал Кощей девушке. - Чую, Горыныч тут, но лучше ему красоток вроде тебя не видеть. Говорят, он до баб сильно охоч...

В пустом зале, у стойки, сидел красавец-мужчина с очередной книжкой в руках. Кабатчик дремал в углу, мухи жужжали. Воняло немытым телом и кислой капустой. Иван-Кощей прошёл внутрь, положил бессознательное тело сына на пустой стол. Затем подошёл к Змею и бухнулся ему в ноги.

- Помоги! Знаю, что ты людям не помогаешь, но весь этот мир в опасности. Помрёт сын, не смогу их отправить обратно во времени - что угодно может произойти.

- Мне то что? - не отрываясь от книги, бросил Горыныч. - Не будет этого мира - будет другой. Меня ваши человеческие дела не касаются. И с чего ты решил, что я могу что-то сделать? Вон, живую воду ищи.

- На это нет времени, - признался Иван-Кощей. - Помоги! Любые твои загадки буду отгадывать, всё что хочешь отдам! Знаю, что виноват. Из родного села ушёл, с бабой Ягой связался, тело от Кощея принял со всеми его богатствами и долгами. Но это сын мой!

- Тем паче, не стоит у меня помощи просить, - напомнил Горыныч, опуская книжку. - Да и чего ты хочешь, чтобы я сделал? За живой водой слетал?

Иван-Кощей покачал головой, поднялся с колен и сел на свободный стул.

- Как сказать, не знаю. Если ты не принадлежишь материальному миру, значит можешь свободно перемещаться во времени.

- Это ты откуда взял?

- Ты сам сказал, в моём сне. А раз тебе такое подвластно, наверняка и раны врачевать можешь.

Горыныч кинул книжку на стойку и посмотрел, нет ли рядом кабатчика, но тот куда-то слинял.

- Дурак ты, хоть и поумнел, - проговорил Змей загадочно. - Ты хоть понимаешь, чего от меня просишь? Сын твой вот-вот с душой расстанется, будет его тело тут похоронено или там, выбор-то небольшой.

- Спаси его! - взмолился Иван-Кощей. - Отдам всё, что захочешь!

- Даже самое дорогое? - спросил Змей ещё загадочнее и сверкнул на него золотыми глазами.

- Всё! - твёрдо ответил Иван.

- Что же, - согласился Горыныч. - У человека есть свобода выбора. Сейчас ты выбираешь, потому что сын твой, плоть от плоти твоей, выбрать не может. Да и то сказать, он свой выбор сделал, когда девчонку от обезьяны спас. Уйди теперь! Жди снаружи.

Ёкнуло что-то внутри у Ивана, но оставил он умирающего Олега один на один со Змеем Горынычем.

*  *  *

- Что я сделала неправильно? - спросила Ксения Косолапова у Ивана, пока они прохлаждались во дворе.

- А тебе не понятно? - удивился тот. - Полиморф твой - всего лишь вещь. Вы там у себя, в будущем, привыкли всё вокруг очеловечивать. Не понимаете, что в любой вещи будет только то, что вы в неё вложите. Вот ты вложила в свою обезьяну страх, умение бороться за себя - она и боролась. А мозги-то были твои, не её. Не может вещь сама принимать решения, сколько в неё ни вложи.

- Так ведь и люди не умеют принимать правильные решения.

- Не умеют, - согласился Иван-Кощей. - Но они могут. Если вовремя подумают...

Тут двери открылись и вышел Олег. Вид у него был встрёпанный, но живой. Одежда на боку рваная, простыня куда-то делать, но рана зарубцевалась! Иван-Кощей как увидел сына, так и бросился к нему, забыв обо всём на свете!

*  *  *

Отбыли гости домой вовремя. Исчезли, будто их и не было. Иван-Кощей вернулся в свой замок, насыпал коню овса побольше, чтобы силы восстанавливал, а сам спать завалился. Мелькнула мысль, что не прими он тело кощеево в наследство, может и Олега Багирцева никогда бы на свет не родилось и никогда бы он не оказался с рваной раной рядом с коварным Змеем. Но дальше этой мысли голова не сработала.

-------
Эпилог
-------

Далеко-далеко, в ином времени, Олег Багирцев зашёл в бар на центральной улице. Вечером почти все посетители разошлись, а его вдруг потянуло. Раньше за ним таких манер не водилось. Как профессиональный разведчик, он не позволял себе засиживаться в питейных заведениях.

- Что желаете? - вежливо спросил дрон-бармен.

- Пива налей.

Голова сегодня была забита странными мыслями. Вроде своими, но Олега они удивляли. Подумал он, что отец его в молодости был дурак дураком. Неужто не подумал, что Змею Горынычу в будущее никак не попасть без посторонней помощи. В чужой сон влезть - одно, а в чужое время без приглашения - совсем другое. Как всякая нечисть, не может он сам выбирать, где ему находиться. Если не позовут.

- Хорошая погода, господин капитан! - заметил дрон, выставляя перед разведчиком пиво и колбаски.

- Жаль, что с тобой нормально не поговоришь, - заметил Олег, пододвигая к себе кружку. - Старины кабатчика мне тут уже не хватает.

И он покосился на парочку девиц за дальним концом стойки своими удивительными золотыми глазами...