Цветок папоротника

Каждый раз любуясь на снимки в смартфоне, Даша мысленно возвращалась в то раннее июньское утро, когда пятеро смешливых студенток с рюкзаками за плечами, - красотки! - в предвкушении летнего счастья, покинули вагон пригородного поезда и пешком направились в сторону турбазы.
 
День обещал быть жарким. Солнце стояло в зените. Вокруг расстилалось зелёное море трав и цветов: ромашки, одуванчики, васильки. Весело стрекотали кузнечики. По морю зелени бродила корова и косилась на них равнодушным взглядом.
 
Потом было не до снимков. Ставили палатку, играли на гитаре, пели. Познакомились с ребятами из политехнического. Было весело. Но ничего личного. Один из студентов, Максим, весёлый, загорелый, по виду спортсмен, крутился возле неё и, то ли в шутку, то ли всерьёз, обещал показать поляну в лесу, где растут необычные цветы.
 
Искать какие-то цветы в лесу, - непростительная глупость с её стороны! Но в этот раз победило любопытство, - она училась на фармацевта, интересовалась уральской флорой и видела себя первооткрывателем неизвестных трав и цветов.
 
В лесу было сумрачно и таинственно, слышались какие-то шорохи, скрипы, стоны. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, верхушки которых доставали до небес, и в глубине леса мелькали чьи-то тени.
 
Она прикасалась лицом к прохладному стволу сосны и, впитывая в себя энергию дерева, с наслаждением вдыхала запах лесной свежести и смолы. А рядом был Максим, и в глазах его отражалось синее небо.
 
Перешагивая через корни вековых деревьев, они уходили всё дальше и дальше, вглубь леса, но не видели там никаких цветов, - одни лопухи да крапива. Злобно звенели комары, и скоро любопытство её сменилось разочарованием. Ко всему прочему, они заблудились и вышли на какую-то просёлочную дорогу, заросшую травой.
 
Местность была гористая. Дорога медленно поднималась в гору, круто опускалась вниз и опять поднималась в гору. Они потеряли счёт времени. Вдруг в лицо пахнуло прохладой, - дорога привела к речке, метра три шириной, но мост через речку был разрушен. Она остановилась в нерешительности и с тревогой произнесла:
- Дальше пути нет.
 
Тогда Максим взял её на руки и, как ребёнка, перенёс на другой берег. Лицо его было совсем близко, - так близко, что хотелось дотронуться до него и провести пальцем по щеке, но она, заглушая чувство нежности, сердито сказала:
- Пусти.
Максим с удивлением посмотрел на неё:
- Чего ты такая ершистая?
 
Вымокшие и продрогшие, они развели на поляне костёр, - хорошо, что взяли спички! На турбазу не дозвонились, а там, конечно, искали их. Максим чувствовал себя виноватым. Тем временем вечерело, и в лесу становилось всё темнее. Речка плескалась где-то внизу, а здесь, на другом берегу, сквозь тёмные стволы сосен светило низкое закатное солнце.
 
Неожиданно они услыхали лай собаки, и на поляну выбежала большая овчарка. Потом появился дед с белой бородой, крикнул: «Атом ко мне!», и собака послушно уселась рядом с хозяином, глядя на него умными понимающими глазами. Дед строго сказал:
- Кто такие? Костры разводить нельзя!
 
- Мы - студенты, заблудились в лесу, - жалобно произнесла она.
Но дед не шутил:
- Вход в заповедник запрещён. Потушите костёр и следуйте за мной.
 
- А вы кто? - поинтересовался Максим.
- Лесник.
Услыхав про заповедник, она обрадовалась:
- Скажите, дедушка, в заповеднике встречаются редкие цветы, лекарственные травы?
 
- Здесь всё есть, но рвать нельзя. Опасно для жизни! Радиация! - заявил дед и приказал им идти по тропинке, никуда не сворачивая. Они переглянулись, собрали вещи, потушили костёр и нехотя поплелись вслед за дедом, который привёл их в заброшенный посёлок.
 
Вокруг были разрушенные дома, почерневшие брёвна. Запустение и тишина. Дворы заросли травой, одуванчиками и куриной слепотой. Лишь возле дома лесника чувствовалась какая-то жизнь: по двору бегали куры, а на лавке дремал чёрный кот.
 
- А где люди? - оглядываясь по сторонам, забеспокоился Максим.
- Кто сам выехал, кого выселили, кто помер, - объяснил дед. - Теперь я живу тут, с дочкой. Но её сейчас нет, уехала в город.
 
Пока Максим сушил возле печки одежду, она сварила картошку и пригласила всех к столу. После ужина дед подобрел, взял на колени кота, стал ласково гладить его, и кот, прищурив глаза, довольно мурлыкал.
- Дедушка, откуда в лесу радиация? - спросила она.
 
- В конце сентября 1957 года на секретном заводе рванула емкость с радиоактивными отходами, - нахмурился дед, - он не любил вспоминать об этом. - Мощность взрыва была больше 50 тонн в тротиловом эквиваленте! Вечером наблюдалось свечение неба. Тогда облучились десятки тысяч людей, и была загрязнена радиацией огромная территория!
 
- Как вы живёте здесь?
- Привык. Господь спасает, да и природа помогает, - помолчав, ответил дед. - Ловлю рыбу в реке, хотя это запрещено.
 
- Я читал, - существует такая версия, будто человек появился на земле из-за мутации в генах, когда в связи с извержением вулканов, повысился радиационный фон, - с умным видом произнёс Максим.
 
- Интересная версия. Выходит, люди - мутанты, - удивился дед.
- Хорошо было бы проверить эту версию здесь, - пошутил Максим.
 
Она решила сменить тему разговора:
- Дедушка, расскажите лучше про цветы.
- Сам я редких цветов не встречал, - хитро улыбаясь, сказал дед. - А дочка видела цветок папоротника, который цветёт один-единственный раз в жизни.
- Где видела?
 
- Сейчас даже не упомню.
- Папоротники не цветут! - воскликнула она. - Может, мутация повлияла? Я всё отдала бы, чтоб посмотреть на этот цветок!
- Даже не мечтайте, завтра отправлю вас домой, а сейчас спать, - распорядился дед и сбросил кота на пол.
 
Ночью она долго не могла заснуть. Ничего себе местечко - настоящий «сюр»!
За стенкой вздыхал похожий на лешего дед-отшельник, который зачем-то жил в запретной зоне. Дом охранял пёс Атом. По комнатам бродил чёрный кот Рентген. А где-то в лесу рос неведомый цветок папоротника!
 
На следующее утро дед вывел их на тропу и предупредил:
- Тропа приведёт вас к автобусной остановке. Не сворачивайте. Ориентируйтесь на зарубки на деревьях. Слева будет болото, а дальше, справа, - провал грунта. Не вздумайте лезть в провал! Там глубина несколько метров.
 
Максим снисходительно улыбнулся: «Мы - не дети». Быстрым шагом они миновали небольшое болото и вскоре обнаружили справа от тропинки глубокий, заросший папоротником овраг с отвесными стенками. Максим бросил камень в овраг, но звука от падения камня не услыхал.
 
Она с любопытством заглянула вниз и тут же воскликнула:
- Цветок папоротника!
Но Максим, как ни пытался разглядеть за зелёными листьями цветок, так ничего и не обнаружил. Наклонившись над провалом, она встала на край, чтобы сделать снимок, и потеряла равновесие. Максим едва успел в последний момент подхватить её и вытащить из провала.
 
Они стояли, обнявшись. Сердце у неё колотилось, то ли от испуга, то ли ещё от чего-то. Максим не мог произнести ни слова. Глаза их встретились, и слова потеряли значение. Она пыталась вырваться из объятий, но он всё крепче прижимал её к себе, и вдруг отпустил и быстро отвёл глаза…
 
Даша отправила лучшие фото в домашний компьютер и, разглядывая последний снимок, где должен быть цветок папоротника, улыбнулась, - вместо цветка папоротника на неё смотрели счастливые глаза Максима. Вдруг телефон, будто угадав сокровенные мысли, призывно замигал, и Даша услышала знакомый голос:
- Привет.
 
До поздней ночи они бродили, как по чужой планете, по улицам шумного города. Сверкали неоновые огни рекламы, искрящиеся всеми цветами радуги. Призывно манили высокие окна кафе и ресторанов. Ярко светились витрины магазинов и фасады домов, а мимо них мчался куда-то бесконечный поток машин. Ночной город жил своей беззаботной жизнью.
Со смехом вспоминая недавние приключения, Максим заявил, что Даша должна ему за спасение тысячу поцелуев.
 
Загадочно улыбаясь, Даша смотрела ему в глаза, - пожалуй, тысяча поцелуев - слишком много, - и неожиданно для себя сказала:
- Слабо вернуться в запретную зону?
- Хоть завтра, - не раздумывая, ответил Максим, и в глазах его мерцали звёзды.