Главы 1-3

Повесть – начата, не закончена, в работе (Главы 1-3)
**************************************

Предисловие
***********

Когда Александру Фёдоровичу становилось скучно, он садился за письменный стол, расположенный у него в спальне, закрывал дверь, чтобы почувствовать уединение, доставал перьевую ручку,  сливал каплю чернил в чернильницу,  и начинал сочинять, выводя на странице маленькие красивые буквы и укладывая их в ровные строчки. Сбоку от текста Александр Фёдорович оставлял поля, где изображал разные предметы и лица героев его рассказов.

Сегодня мысли перенесли автора в далёкие-далёкие времена, времена балов, гусаров, карет, револьверов и пушек. Ему представился большой богатый дом с широкой площадкой около входа, куда подкатывали кареты с дамами и кавалерами, спешившими скорее сделать несколько шагов, чтобы дойти до внешних ступеней дома и добраться до портика, а затем, расправив плечи и придав фигуре величественную осанку, неспеша и с достоинством войти внутрь здания.

Александр Фёдорович промакнул перо ручки о промокашку и задумался об имени своего героя. "Алексей Николаевич. Да, это будет Алексей Николаевич," - решил Александр Фёдорович и принялся изображать на полях листка своего героя - молодого человека лет двадцати с худым лицом, густыми тёмными волосами, острым носом, узкими губами и тёмными печальными глазами.

Закончив рисунок, Александр Фёдорович проверил перо и принялся оживлять придуманного им героя, невольно и сам переносясь в то далёкое время.

Часть первая
*********
Алексей Николаевич стоял на улице и наблюдал за домом через чугунную ограду. Когда распахивались двери со стороны портика он видел внутри дома просторный зал-прихожую и несколько ступеней мраморной лестницы ведущей наверх.

Окна второго этажа были завешены лёгкими гардинами, через которые  просвечивались силуэты людей то приближавшихся к окнам, то удалявшимся от них.

На улице было холодно, но мужчина не обращал внимание на холод и стоял, раздумывая над тем, насколько жизнь благосклонна к одним и сурова к другим. "Хотя, конечно, жизнь здесь ни при чём," - думал Алексей Николаевич. "То, что я стою здесь на улице и не имею права войти в этот дом, это решение людей, а жизнь здесь невиновата."

Кареты стали подъезжать к дому всё реже и реже, очевидно, большинство приглашённых уже явилось. Теперь Алексей Николаевич мог только наблюдать за окнами, но там не происходило ничего интересного, по крайней мере, с улицы ничего интересного не было видно.

Однако минут через тридцать холод стал пробирать лёгкое пальто и надо было покидать свой наблюдательный пост. Алексей Николаевичй передёрнул плечи, поднял воротник, засунул руки в карманы , взглянул ещё раз на окна, затем развернулся и сделал пару шагов по направлению к своему жилищу, но тут он увидел приближающуюся карету, которая ехала ему навстречу. Карета поравлялась с Алексеем Николаевичем и остановилась. В окошке показалось лицо женщины. Затем женщина подняла руку и сделал ему знак подняться в карету. Алексей Николаевич сначала немного оторопел, но потом последовал указаниям неизвестной дамы. Он вошёл внутрь кареты, снял шляпу, посмотрел на женщину и произнёс: "Добрый вечер."

Женщина взгянула на Алексея Николаевича и попросила его присесть на сидение напротив неё. Затем она спросила: "Молодой человек, Вы не окажете мне услугу?"

Алексей Николаевич молчал, не понимая, что происходит.

"Сопроводите меня на бал," - продолжила женщина, не обращая внимание на смущение юноши. "Побудьте этим вечером моим ухажёром. Я отблагодарю Вас за уделённое мне время."

Алексей Николаевич сильно разволновался. С одной стороны ему претило притворяться ухажёром незнакомой ему женщины, тем более она выглядела лет на десять стараше него, не отличалась красотой и судя по всему было очень властной, а с другой стороны ему очень хотелось попасть в дом с портиком и с окнами залитыми жёлтым светом, и в ту жизнь, вход в которую ему был запрещён.

Алексей Николаевич посмотрел на женщину и сказал: "Видите ли, мадам, я не одет соответствующим образом, и навряд ли меня пустят в этот дом, а также я буду выглядеть диссонансом к присутствующим."

"Пусть Вас это не волнует, молодой человек," - ответила женщина. "Доверьтесь мне."

"Ну, хорошо," – согласился Алексей Николаевич. В этот момент он ненавидел сам себя за малодушие  и за то, что ради своего любопытства он решился на роль ухажёра дамы, которая вызывала у него робость и неприятный холодок в груди.

"Только благодарить меня не надо. Да, я небогат, и единственная моя ценность - это самоуважение и я не могу им торговать. Я просто Вам подыграю, если Вам так угодно. Надеюсь, что Вами движут благородные чувства," - добавил он.

"Молодой человек," - недовольно фыркнула дама, - "не говорите ерунды. Никуда Ваше самоуважение не денется, если Вы мне окажете внимание этим вечером и до следующего утра. Ваше самоуважение только от этого выиграет."

"И всё же,- я готов поклясться, что буду Вашим слугой этим вечером, но денег я не приму,” - возразил Алексей Николаевич.

"Весьма благородно." - поморщилась женщина. "И тем не менее, молодой человек, давайте признаем, что я покупаю Вас, Ваше внимание и Вашу благосклонность на этот вечер, а за покупку надо платить, иначе у Вас, не смотря на Ваши заверения, останется свобода выбора, а я не хочу рисковать. Итак, признайтесь сами себе, что Вы продаётесь и, советую Вам, не продешевить" - улыбнулась женщина.

Затем незнакомка посмотрела на Алексея Николаевича и произнесла: " Я не намерена Вас больше уговаривать.  Либо соглашайтесь, либо уходите. Мне Ваше кривляние надоело."

"Извините," - поспешил ответить Алексей Николаевич. "Я согласен на все Ваши условия". В этот момент он почувствовал власть этой женщины над собой и решил повиноваться. "Если судьба мне преподносит такой шанс, было бы непростительно им не воспользоваться," - подумал он.

Часть вторая
**********


Карета тронулась, проехала метров пятьдесят и оставовилась у входа в дом.

"Как Вас зовут?" - спросила женщина.

"Алексей Николаевич Гурьев," - ответил молодой человек.

"А меня зовут Нина Петровна Березина," - представилась незнакомка. "Я Вас представлю, как моего хорошего знакомого," - продолжила она. "Скажите мне, чем Вы зарабатываете на жизнь?"

"Я даю частные уроки живописи и литереатуры," - ответил Алексей Николаевич.

"Очень хорошо. Тогда я Вас представлю, как любителя изящных искусств," - сказала Нина Петровна.  "А теперь, пожалуйста, примите подобающий вид и приступите к своим обязанностям. Думаю, что Ваши упражнения в литературе и живописи научили Вас обхождению с дамами."

Когда Нина Павловна вошла в вестибюль дворецкий побледнел, а затем срывающимся голос прознёс: "Пожалуйте, госпожа Березина! Я сейчас уведомлю господ Хромовых о Вашем прибытии и о сопровождающем Вас молодом человеке. Прошу Вас, проходите."

Алексей следовал за Ниной Павловной. Поднявшись по мраморной  лестнице, они очутились в просторном зале полном празднично одетых людей.

В центре зала кружились пары под музыку видневшегося в конце зала небольшого оркестра. Вдоль стен на диванчиках, стульях и креслах сидели приглашённые и беседовали, наблюдали за танцующими или просто сидели и что-то высматривали. Кто-то стоял у окна и вёл беседу, кто-то прохаживался по залу. Справа располагался стол с напитками и лёгкими закусками.

"Нина Петровна Березина," - прокричал дворецкий, стараясь перекричать музыку и шум в зале.

Сначала смолкли те, кто находился ближе к входу, затем танцующие пары одна за одной стали останавливаться, и наконец в зале всё замерло, и только оркестр продолжал играть вальс.

Алексей был ошарашен эффектом произведённым появлениемй в зале Нины Павловны и застыл, как вкопанный. Затем, вспомнив, что он дожен сопровождать эту женщину, Алексей шагнул вперёд и предложил ей свою руку. Нины Павловна не реагировала. Она медленно оглядывала людей в зале, а Алексей так и стоял рядом с ней с рукой согнутой в локте в ожидании, когда Нина Павловна обратит на его жест внимание.

Нина Павловна оглядела всех присутствующих, а потом произнесла: "Рада всех видеть, дамы и господа!"

В этот момент дирижёр оркестра, очевидно, понял, что в зале происходит что-то  "не то", и оркестр замолчал. В зале стало оглушительно тихо. Все смотрели на Нину Павловну.  Алексей также чувствовал на себя взгляды присутствующих и сильно волновался. Он стоял с рукой согнутой в локте и чувствовал, что сейчас не следует напоминать о себе, так как Нина Павловна являлась центром внимания и его попытки что-нибудь сделать, прервали бы эту её безраздельную власть над происходящим.

Вдруг из коридора показался мужчина лет шестидесяти, который спешил к Нине Павловне.

"Нина Павловна, какая честь!" - воскликнул мужчина не доходя метров четрырёх до женщины. Затем он сделал несколько шагов, наконец приблизился и поцеловал руку Нины Павловны. " Как я, как мы,  рады Вас видеть. Натали будет в востроге. Она сейчас сюда придёт. Я так счастлив, что Вы приехали к нам," - сбиваясь и стараясь не встречаться глазами с Ниной Павловной, произнёс мужчина.

В этот момент в зал быстрым шагом вошла женщина лет сорока пяти-пятидесяти в красивом коричневом платье, а за ней появились три девушки.

"А вот и Наталья Ивановна," - проговорил мужчина. "Натали, к нам сегодня пожаловала Нина Павловна!"

"Ниночка, дорогая, как я рада Вас видеть! Ну наконец-то. Какое счастье, что Вы приехали. Вы же знаете наших дочерей? Посмотрите как они выросли. Вот Катенька, Верочка, а это Оленька."

Алексей пришёл в замешательство - рука затекла, но он не смел её убрать, и как быть в данной ситуации он не знал. Оставалось ждать. Он понял, что мужчина, его жена и дочки - это и есть хозяева дома - господа Хромовы.

"Да, девочки выросли! У Вас прекрасные дочки, надеюсь, что их жизнь сложится хорошо! Но какой замечательный бал Вы сегодня устроили! Столько гостей и оркестр и угощения. Любо-дорого смотреть," - с неискренними нотками в голосе произнесла Нина Павловна.

"Да не так чтобы сильно дорого," - закашлялся Хромов, и, как бы оправдываясь, добавил, - "времена настали тяжёлые, мысли грустные в голову лезут, вот мы и решили немного отвлечь общество от  ежедневных забот, да и, знаете ли, молодёжи надо знакомиться где-то и личную жизнь устраивать, вот и дочери наши подросли." Тут он как бы осёкся и постарался сменить тему. "Нина Павловна, ну что же мы стоим при входе, пойдёмте, к столу, выпьем по бокалу Шампанского!"

"Я, конечно, понимаю Ваше стремление устроить праздник, Аристарх Иванович," - ответила Нина Павловна. "Главное, чтобы на пользу."

"Господи," - думал Алексей, - "кто эта женщина, и почему все её так уважают или боятся и какова моя роль во всём этом спектакле?"
========================

Глава третья
**********



Нина Павловна  бросила взгляд на Алексея и, не обращая внимания на его согнутую руку, направилась к столу с напитками и закусками. Алексея последовал за ней. Аристарх Иванович поспешил их упредить и ускорил шаг, чтобы предложить Нине Павловне бокал.

"Быстро, быстро," - командавал он лакеям, налейте всех напитков и предложите их госпоже Белогуровой и её спутнику. "Да не проливайте, аккуртанно. Ну же!"

"Что Вам подать, Нина Петровна?" - спросил Алексей слегка срывающимся голосом.

"А Вы разбираетесь в винах?" - поинтересовалась у него Нина Павловна.

"Увы, нет. Я совсем не пью алкоголь," - ответил Антон.

"Почему?"

Алексей не нашёлся, что ответить, и беспомощно молчал.

"Ну, дело Ваше," - сказала Нина Павловна. "А я, пожалуй, выпью белого вина," - и передайте мне виноград.

"Ну, как Ваши дела, Аристарх Иванович?" - обратилась Нина Павловна к стоящему сбоку Хромову.

"Идут потихоньку. Стараемся," - как-то острожно ответил Аристарх Иванович.

"Ну, ну," - усмехнулась Нина Павловна.

“Спасибо за угощение и за возможность вновь окунуться в дела нашего городка, Аристарх Иванович, а то я совсем отстала от жизни в своей глуши," - улыбнулась Нина Павловна. “Пойдёмте, Алексей, посмотрим, как наше общество отдыхает от дел насущных.”

Хромов сделал поклон головой и опять приложился к ручке Нины Павловны.

"Алексей, где же Ваша рука?" - не глядя на юношу, спросила Нина Павловна.

"Извольте," - пролепетал Алексей, - "к Вашим услугам."

Нина Павловна наконец-то одарила его взглядом и как-то шутливо продела своу руку в руку Алексея согнутую в локте.

"Сделаем круг по залу, а затем выберем какое-нибудь удобное место, сядем и будем созерцать бал," - сказала шёпотом Нина Павловна, и они направились к ближайшей группе людей стоявшей слева.

Поравнявшись с первой группой людей Нина Павловна, остановилась. Алексей напрягся, боясь встретиться глазами с людьми пристально его рассматривающими.

"Здравствуйте Мария Фёдоровна! Рада Вас видеть," - обратилась Нина Павловна к очень пожилой женщине в шёлковом чепце. "Надеюсь, что Вы прибываете в полном здравии."

"Спасибо, Нина Павловна," - ответила пожилая женщина. "Храни Вас Господь. Я никогда не забуду Ваше покровительство и Ваше участие в моей горькой судьбе. А чувствую я себя хорошо, если принять во внимание, что мне уже пошёл девятый десяток. А это мои правнучки: Ася и Людмила."

Алексей боялся поднять глаза, так как Ася и была той самой девушкой в белом платье с нежным фарфоровым личиком и невероятно глубокими серыми глазами, которую он сразу заприметил в зале.

"Нина Павловна, а представьте нам Вашего спутника," - обратилась пожилая женщина к Нине Павловне.

"Да он сам представится," - улыбнулась Нина Павловна.

Кровь прихлынула к лицу Алексея, он нервно повёл головой, однако пересилил своё стеснение и посмотрел на женщин.

"Алексей Николаевич Гурьев," - произнёс он спокойным ровным голосом и сделал небольшой кивок головой в знак уважения.

"Алексей Николаевич большой почитатель искусств," - добавила Нина Павловна.

"Приятно встретить молодого человека интересующегося искусствами," - сказала Мария Фёдоровна. "Мой сын, отец этих прелестных созданий, также был большим любителем живописи. Владимир Петрович Тугарин. Может быть Вы с ним были знакомы, Алесей Николаевич?"

"К сожалению, не имел чести," - ответил Алексей. "Значит девушку завут Ася Тугарина. Возможно, полное имя Анастасия Владимировна Тугарина," - подумал он. Однако, зачм мне это. Вечер зокончится и мы, скорее всего, больше никогда не встретимся.

"Мы пойдём дальше, поздороваемся с другими гостями," - сказала Нина Павловна.

"Конечно, Ниночка," - идите, а захотите, подходите к нам снова, нам всегда приятно Ваше общество, а то и приезжайте к нам в гости. Мы всё там же. Ничего не изменилось. Не стеснятесь. Мы любим гостей, а Вашему приезду будем особенно рады.

"Спасибо за приглашение, Мария Фёдоровна," - поблагодарила пожилую женщину Нина Павловна….