Цветики. Малиновый куст

Неподалёку от ветвистого дерева, обласканный солнцем и немного пригнутый ветром, стоит неприметный куст, по стеблям которого в ежедневной суете бегают малиновые цветики. Цветки малины очень малы и легко опадают при малейшем прикосновении, но куда важнее, чтобы каждый из них смог дожить до сезона опыления и стать сладким плодом.

Плодовые цветики – основа жизни и процветания для сообществ и цветиков, и насекомиков. Плоды можно выменять на панцири, задобрить ужасающих Птиц или вовсе раздробить, чтобы в будущем получить удобренную землю.

Азот, фосфор, калий, кальций – если разобраться, то плоды впитывают в себя всё самое лучшее, что есть на этой планете. По крайней мере, так считают сами цветики. А потому за плодовыми бутонами ведётся усиленная охрана. Слишком уж много желающих захватить будущую вязь.

– Как дела в воздухе? – крикнула цветик крапива, высоко закинув голову.

– Пока тихо, – ответила цветик метлица.

Метлицы очень высокие, поэтому в условиях поля именно они следят за окружением. Стройные и длинные стебли-ноги спокойно выдерживают даже самые сильный ветер, однако они же и лишают метлиц возможности перемещаться. Их корни прочно держатся в земле всю жизнь. Что, учитывая их способность к размножению, вовсе не беда – дождавшись ветра с нужной стороны, метлицы просто бросают в желаемую зону собственные семена. Спустя несколько дней, позёвывая, из них вырастают новая метлица. Таким образом они создают своеобразную сигнальную линию, внутри периметра которой не пролетит незамеченной ни одна стрекоза.

По крайней мере – днём.

– Ещё бы они к нам сунулись при свете солнца, – пробормотала крапива и со вздохом вернулась на свой пост.

Очередной день малинового куста протекал спокойно. Роса передавалась из рук в руки, цветики малины вовсю наслаждались лучами солнца, приподнявшись на цыпочках на самых краешках веток. Они распевали незатейливую песенку, восторженным стрёкотом оглашая округу:

Вот солнышко наше,

Вот наш ручеёк,

Вот наши ростки

И наш же лесок.

Нет ягодок слаще –

Малиновый сок

Хотят все,

Пока смотрят, как зреет

Цветок.

Но тут одна из метлиц воскликнула:

– Неизвестные цветики!

Крапива встрепенулась. Подскочив на ноги, она побежала в сторону метлицы, а тем временем её сородичи передавали по цепочке:

– Неизвестные цветики! Декоративный высокий цветик! И маленький плодовый!

«Декоративный и плодовый? В наших-то краях? Это точно не разведотряд. Плоды в разведку не посылают», – думала на бегу крапива, пока с её ворса капал яд. Вскоре к ней присоединилась несколько цветиков сныти.

– А вы тут что забыли? – нахмурилась крапива. – Возвращайтесь к себе на стебли. Вдруг прилетят пчёлы, а вас не будет на месте?

– А мы быстренько! А мы одним глазком! – затараторили маленькие цветики.

Ростом они едва доходили ей до колена. Крапиве оставалось лишь со вздохом смириться. Прибежав к метлице, что первой подняла тревогу, она начала осматриваться.

– Где они сейчас?

– Были со стороны юга, – раскачиваясь от ветерка сказала метлица. – Но спрятались, как только я закричала. Может мне их позвать?

– Не стоит. Сами найдём.

Крапива обернулась. На неё смотрели десятки цветиков сныти. Всё новые малютки сползали со стеблей и подбегали к быстро разрастающейся группе. Эти полевые цветики обожали кучковаться по любому поводу.

– Так, мелюзга. Раз уж отлыниваете, то помогите мне найти этих цветиков, – строго сказала крапива. – Метлица, как они выглядели?

– Я таких ещё не видала. Одна – высокая, без одного глаза и с подрезанными фиолетовыми лепестками. Вторая – маленькая бело-розовая. Мне кажется, что она плодовая. У неё очень пухлые щёки.

– Плодовая...

Крапива призадумалась. На малиновом кусте были рады любым ягодам. Может они хотят сделать перекрёстное опыление? Цветы ежевики могут быть как белыми, так и розовыми, так что иногда может случайно получаться бело-розовый гибрид. Но отпустить всего два цветика для переговоров...

«Может на них напали по пути? Это бы объяснило, почему сопровождающий цветик без глаза и лепестков».

Пока крапива обходила периметр, хихикающая сныть заполонила собой несколько участков за его пределами. Они забирались под каждый камешек, каждую травинку в своих поисках. Крапива заметила, что самые наглые из них уже взобрались на спину муравья. Пока рабочий муравей тащил куда-то переливающееся чешуйчатое крыло, несколько цветиков сныти хлопали его по хитину, пытаясь ускорить свой импровизированный транспорт. Крапива вздохнула. Она знала, что обратно эти цветики уже не вернутся, но следить за ними она не собиралась, да и это было бесполезно.

– Нашли! Нашли! – раздалось неподалёку.

Крапива побежала на трезвон.

Сныть облепила собой двух цветиков. Одноглазая с явным недоумением смотрела на наглых малявок, пытаясь их аккуратно сбросить. Плодовая же явно наслаждалась вниманием и была с ног до головы усеяна белыми лепестками, даже не пытаясь сопротивляться.

– Мелюзга! – окрикнула их крапива. – Разбежались!

Она потрясла маленькими "иголками". Существенного вреда цветикам они причинить не могли, но всё же имели возможность неприятно подпортить лепестки, поэтому сныть послушно отступила, перекатываясь и улюлюкая.

– Кто такие? Чего вам тут надо?

– Мы... – высокая сделала шаг вперёд, – ...ищем место для этого цветика. Её зовут Перси, цветик персикового дерева. Я – Пан`Тюль, цветик тюльпан, её сопровождающая. На моём родном дереве Перси не прижилась, так что я ищу ей новый дом.

– Персиковое дерево?.. – крапива почесала затылок. – Меня зовут Варп`Каи, я охранница малинового куста. Но не думаю, что Перси сможет здесь жить. Понимаете, мы принимаем только ягодные плоды. Те, что растут на дереве, у нас не приживутся, даже если они такие красивые, как ваша спутница.

Перси зарделась от неожиданной похвалы.

– Вы думаете, что я – красивая?

– Очень, – Варп`Каи уверенно кивнула.

Пан`Тюль посмотрела вдаль. Куст был довольно близко.

– И всё же, – настояла она, подходя ближе к крапиве, – мы бы предпочли попробовать. Обещаем, что не причиним вашему сообществу никакого беспокойства. Просто я бы хотела как можно скорее вернуться домой. Но перед этим мне нужно найти новый дом для Перси. Одна она просто не выживет.

Варп`Каи и тюльпан одновременно обернулись. Перси вновь облепили цветики сныти и, хихикая, они все вместе катались по земле, постепенно образуя своеобразный шар из перемешавшихся лепестков.

– Понимаю, – крапива кивнула, глубоко вздохнув, – наши малинки точно такие же. Плодовые цветики всё же очень похожи, верно?

– Верно, – кивнула в ответ тюльпан.

Скрестив руки, они некоторое время хмуро наблюдали за балаганом. Сныть начала взбираться по метлицам. По счастью их веса не хватало, чтобы переломить тоненькие стебли, но всё же метлицы стали крениться сильнее обычного. Перси задумчиво стояла у основания одной из них, решая, стоит ли взбираться и ей.

– Нет, – твёрдо сказала тюльпан.

За недолгое время их совместного путешествия она порядком привыкла к чудачествам персика. Её спутница была напрочь лишена инстинкта самосохранения и могла, к примеру, попытаться обнять стрекозу или посмотреть, сможет ли улитка перекусить ей руку. Обладая хорошей регенерацией, она вовсе не беспокоилась о возможном для себе вреде, вызывая у тюльпана частую мигрень.

Поэтому Пан`Тюль привычным движением положила руку на плечо Перси, притягивая её к себе, подальше от метлицы. Крапива тем временем пыталась хоть немного организовать сныть, гоняя шкодливых цветиков по кругу.

– Вам помочь?

– Уф... ладно. Если соберём хотя бы их часть, то можете переночевать на нашем кусте, – сказала слегка запыхавшаяся Варп`Каи. – Эти негодницы сорвут нам все поставки нектара, если так продолжится. Гоните их всех вот на тот стебель, а дальше я сама разберусь.

Она показала рукой на довольно толстый стебель неподалёку с разветвляющейся верхушкой, похожей на зонтик. Он был немного выше, чем метлицы вокруг.

– Если удастся собрать хотя бы часть, то остальные сами подтянуться, – пояснила крапива, тростинкой подгоняя сныть. – Они очень групповые цветики, так что всегда идут туда, где сидит большинство.

Тюльпан кивнула и вытащила маленький нож с пояса. Подойдя к одной из травинок, она отрезала её основание и протянула один конец Перси. Крапива с любопытством наблюдала за ними.

– Мне однажды случалось загонять тлю для муравьёв-пастухов, – немного смутившись, сказала Пан`Тюль. – Думаю, здесь такой принцип тоже сработает.

Два цветика начали бегать по окрестностям, держа между собой растянутый пучок травинок. Сныть, попадавшая в него, радостно болтала ножками – бесплатные покатушки! Крапива тоже вовсю помогала, подгоняя цветиков с помощью тростинки в нужном направлении. Когда пришло время направляться в сторону стебля, на травинках висело порядка десятка сныти. Заметив их, другие малютки тоже спешили туда. Ведь вместе всегда веселее!

Оказавшись же у родного стебля, они бодрым строем начали заползать наверх, не хуже муравьёв или насекомиков. Довольные, три цветика закинув головы смотрели, как те обустраиваются на своих местах, образуя одеяло из маленьких белых лепестков.

– Вот и славно, – закинув тростинку на плечо, сказала крапива. – Теперь, если прилетит пчела, ей будет более чем достаточно нектара.

Варп`Каи сдержала своё слово и проводила путешественниц на куст. Едва ступив под густые заросли, Перси начала охать и ахать, восхищаясь устройством куста. Бесчисленные тропинки-веточки вели во все возможные стороны, плотно укрытые листьями малины от жары и ветра. Они попали в самый настоящий кустовой городок, зелёным коридорам которого можно было только позавидовать. Основание сторожили цветики крапивы и люпина. Они осматривали каждого заползающего муравья на предмет болезней, прежде чем пустить ползти дальше.

– Вы пускаете внутрь насекомых? – хмуро поинтересовалась Пан`Тюль.

– Только муравьёв и божьих коровок, – доверительно обнадёжила её Варп`Каи. – Они забирают у нас тлю, если находят. Так что мы разрешаем им патрулировать наш куст в её поисках. Не волнуйтесь, цветиков они не трогают.

– Божьи коровки! – вдруг воскликнула Перси. – Я их никогда не видела, но Пан`Тюль говорила, что они красные и в чёрную крапинку! Наверняка это выглядит очень красиво.

Компания прошла стражу и двинулась вверх по веточкам куста. На нижних ярусах было довольно свободно – днём все цветики предпочитали сидеть на верхних ветках, вбирая в себя побольше солнца.

– Они бывают не только красные, – с улыбкой говорила крапива. – Есть также чёрные, жёлтые, оранжевые. Их существует множество видов, и в принципе каждый из них приносит нам только пользу. Если, конечно, это не оголодавшая божья коровка.

– А что делает голодная божья коровка? – спросила Перси с широко распахнутыми глазами.

Её пухлые щёчки задрожали от плохо скрываемого волнения.

– Ну... если насекомых вокруг слишком мало, то она может попытаться укусить цветика. Но мы им не по вкусу, так что, один раз попробовав, они обычно останавливаются.

– Ух... страшно. Не хочу, чтобы меня кусали, – пробормотала Перси, стараясь после этих слов держаться поближе к своим спутницам.

Они поднялись на самый верх куста, минуя множество маленьких круглых домиков-гнёзд, скрытых ближе к стволу. На краях веточек на листве плясали и кружились малинки. Завидев Перси, они тут же замахали руками, приглашая её присоединиться. Та жалобно посмотрела на тюльпана.

– Можно? Можно ведь, да? – тоненьким голоском спросила она.

– Ладно, иди. – с тяжёлым вздохом сказала Пан`Тюль. – Только постарайся не упасть. Здесь довольно высоко.

Перси несколько раз кивнула и понеслась танцевать с малинками. Те с радостью приняли её в свой хоровод, ни на секунду не прекращая распевать песенки. Белые лепестки взмывали вверх при каждом их прыжке и хлопке. Крапива склонила голову, наблюдая за ней.

– Хм. Ну, если так подумать, то плодовый цветик, даже если он не станет плодом, всё равно может принести нам пользу.

– Каким же образом? – спросила Пан`Тюль.

– О, очень простым. Видите ли, малинки очень маленькие, пусть их и много. А вот... как вы там говорили... Персик, верно? Персиковый цветик крупнее, так что, если мы разместим её наверху, она привлечёт чуть больше пчёл и бабочек для опыления. Вполне хорошая функция, пусть и не слишком надолго. Сколько цветёт этот цветик?

– Я... не знаю, – честно призналась Пан`Тюль. – Я встретила её не так давно. Может быть, она вскоре и отцветёт. До этого мне таких цветиков не встречалось, к сожалению, так что не могу судить.

– Ну ничего, – успокоила её крапива. – Она ведь с плодового дерева. Так что уж точно не однолетняя.

– То есть вы согласны её оставить себе?

– Разумеется! Смотрите, как здорово она смотрится с остальными! – Варп`Каи довольно улыбалась. – Думаю, мы сможем дать ей достаточно почвы и воды, так что пускай остаётся.

Пан`Тюль, успокоенная её словами, от чистого цветочного сердца пожала крапиве руку. Ладони слабо обожгло, но она не обратила на это внимания, ведь почувствовала, как за долгое время груз упал с её души. Она нашла Перси дом, она справилась.

Теперь-то она сможет вернуться домой с чувством выполненного тюльпаньего долга, как самый настоящий тюльпан. Быть может ей даже разрешат отрастить лепестки и вернуться в тюльпанную стражу. Приставят к величественной розе, выдадут фирменную шпагу из чистейшей стали. Её цветочное сердце колотилось в предвкушении грядущего прощения.

– Ну а пока, позвольте показать вам гостевой домик. Чуть позже мы его переделаем в домик для Перси, но сегодня вы переночуете в нём вдвоём, хорошо?

– Да, как скажете, – немного отрешённо ответила Пан`Тюль, всё ещё пребывая в своих мыслях.

Они скрылись в зарослях куста, а Перси продолжала кружиться с малинками. Белоснежные юбки-лепестки привлекли пару насекомиков-бабочек, и те зависли над ними, любуясь. Они шептались, держась высоко и на почтительном расстоянии.

– Разве малина бывает такой большой?

– Нет, но может это новый сорт?

– Наверняка, наверняка. Из неё получится прекрасный плод. Надеюсь, что они сохранят её семена – надо бы потом прикупить парочку.

– Малиновый куст растёт очень долго, ты чего. А этот цветик ещё довольно молодой. В этом году ей точно не быть плодом, как ни крути.

– Интересно, а её нектаром они торгуют?

– Тебе лишь бы нектар! Ты слишком жадная, ещё только весна. Нужно дождаться лета, и тогда уже закупать его, когда он слаще всего.

Вечером запыхавшуюся и порядком уставшую Перси Пан'Тюль увела в гостевой домик.

– Тут весело! И все такие дружелюбные, не то что ваши тюльпаны.

Перси осеклась и спешно поправила сама себя:

– Я имею в виду тех тюльпанов, которые не ты, Пан'Тюль. Ты – хорошая.

– Я не в обиде, – тюльпан отмахнулась, даже не оборачиваясь. – В какой-то мере твои слова могут быть комплиментом. Дружелюбие явно не то, что помогает хорошо защищать своих господ.

– А что же тогда помогает?

– Заточенная шпага, быстрая реакция и хорошая интуиция.

– И чего же из этого тебе не хватило в прошлый раз, если тебя выгнали?

Пан'Тюль проигнорировала её вопрос. Они вошли в гостевой домик. Две раздельные веточки-лежаночки, простая корзинка для почвы и небольшое ведёрко с водой. Обычная комната рядового цветика, но, конечно, без всяких мелочей она ощущалась пустоватой.

«Ладно, Перси потом придумает, как её обставить. Может, сложит кору шишек в углу или прикатит камень в качестве стола. С этим она справится».

И всё же помимо здравого смысла, вбитого в неё сезонами тренировок, она предпочла уточнить:

– Тебе что-нибудь понадобится? Могу помочь украсить домик, пока есть время, и мы не слишком устали.

Перси засмеялась и радостно хлопнула в ладоши.

– Ого, суровая Пан'Тюль заговорила про украшения! Не ты ли отчитывала меня за то, что я утяжеляю свой рюкзак красивыми сухими ветками и переливающимися камешками? А помнишь, как ты меня наругала за подобранное мной крыло стрекозы, которое переливалось на свету?

– Было и было, – примирительно сказала Пан'Тюль. – Но то были походные условия. Теперь же, когда мы нашли тебе дом...

– Дом? – Перси склонила голову.

– Не волнуйся, я уже обо всём договорилась. Этот куст с радостью примет тебя. Сможешь тут жить и кружиться днями напролёт, ни о чём не думая и ни в чём себе не отказывая.

– Но...

Глаза Перси забегали. Их приключение, полное событий, но при этом едва начавшееся, уже подошло к концу. И её это не устраивало. Она не была готова.

Перси топнула ножкой. Угрожающий жест, однако в её исполнении он выглядел скорее милым. Один из минусов бытия плодовым цветиком.

– Я хочу жить на персиковом дереве! Я же цветик персик! Малинки очень милые, но мне совершенно не о чём с ними говорить. Они же не знают моих родных мест.

– Зато ты сможешь кататься на божьих коровках, – проникновенно произнесла Пан'Тюль.

– Я видела сегодня одну, мне достаточно, – хмуро ответила Перси.

Пан'Тюль тяжёло вздохнула. Вот опять, её идеальный план разбился об упрямство спутницы. Куст или дерево – какая разница, если ты приносишь пользу и тебе все рады? Для тюльпана это звучало детским вздором молодой поросли.

Но всё же, она поклялась найти этому цветику именно дом, которому она была бы рада. Это являлось одним из условий от её командира, Ниоп, пославшего её в это путешествие. Пан'Тюль при слабом свете заходящего солнца развернула карту на своей ветке-лежанке.

– Ладно. Пойдём дальше.

Она что-то подсчитала и обвела краской из высохшего сока черники небольшой участок на жёлтой бумаге. Перси заглянула сбоку.

– Ого, раньше ты использовала другой цвет.

– Потому что раньше мы находили только пустынные места с плохой почвой. Если здесь есть такой шикарный куст малины – значит, и почва неплохая. Если про этот куст ещё не знают на нашем дереве, то я вернусь после похода с важными сведениями.

– А где там было твоё дерево?

Пан'Тюль показала пальцем на север от нарисованного круга.

– Ого! Мы уже так далеко ушли. Но, если я правильно понимаю, мы всё ещё очень далеко от моего дома.

– Ничего страшного, – тюльпан свернула карту. – Быть может, я всё же найду тебе альтернативу, и наш путь выйдет гораздо короче.

Солнце, когда цветики закончили с обсуждением дальнейшей дороги, село окончательно. Ночью свет практически не проникал меж листьев, поэтому им пришлось держаться рядом с друг-другом, ощупывая каждый свой следующий шаг. Пока они пробирались по веткам куста к земле, их локаторы уловили тихое хныканье. Пан`Тюль тут же ускорилась, стремясь как можно скорее достигнуть земли. Но её спутница остановилась, чутко вслушиваясь в ночной стрёкот.

– Кто тут? – позвала Перси, боязливо заглядывая в ближайшую тёмную спальню.

Она была похожа на гостевой домик, те же сложенные и перевязанные меж собой листья и веточки малины, образующие своеобразный кулёчек. Только без двери.

– Бо-бо! Бо-бо!

Плакала малинка, держась за ногу и раскачиваясь. Стебель вздулся и потемнел, словно кто-то накачал его воздухом. Другие малинки, прикрыв рты ладошками, вжались в противоположный от больной малинки угол, дрожа, но не решаясь выйти наружу.

– Пан`Тюль! Тут кому-то плохо.

Высокая фигура появилась в дверях и нависла над плодовым цветиком. Тюльпан хмурилась даже сильнее обычного. Настолько сильно, что это было отчётливо заметно в полумраке.

– И что? Это не наши заботы. Надо поскорее уходить, так что перестань обращать внимание на каждую мелочь.

Она подхватила Перси за локоть, но цветик вырвался и уверенно направился в сторону малинки. Тюльпан устало вздохнула и без особых усилий оттеснила её обратно к выходу.

– Стой. Хотя бы не приближайся к ней.

– Но как я помогу, если не подойду ближе?

Тюльпан молча достала свою шпагу, и глаза Перси округлились. Шпага была самодельной, кустарной, и в подмётки не годящейся тем, что носили стражницы-тюльпаны. Но тем не менее – она не переставала от этого оружием.

– Ты хочешь убить малинку? – в ужасе прошептала Перси.

– Нет, глупая. Её нога уже не будет в норме, так что нужно либо отрубить её, либо проколоть, чтобы постараться выпустить гной.

Перси вздрогнула и обхватила себя руками. Она начала дрожать от страха. Проколоть другого цветика? Отрубить ему конечность? Что за ужасные мысли! В её родном саду персики всегда были здоровы и ухожены. Они улыбались и танцевали днями напролёт, воздевая к южному солнцу крохотные ручки. Почему же малинкам тяжелее живётся?

– Если не нравится, то либо пойдём дальше, либо отвернись, – посоветовала ей Пан`Тюль, приближаясь к малинке.

Увидев оружие, та заплакала ещё громче, не выпуская больную ногу. Перси отвернулась, когда тюльпан быстрым движением проколола малинке рану.

– Там... что-то шевелится! – наконец смогла выдавить малинка.

Тюльпан увидела это движение и взмахом плаща скрыла его от Перси. В ноге малинки копошились личинки. Множество их переплетались склизкими телами, силясь остаться в проколотой ране. Та, которую задели шпагой, извивалась особенно сильно, причиняя малинке лишь больше боли.

– Стало хуже! Вы всё сделали хуже! – рыдала она.

Перси накрыла локаторы-вибрисы руками, сжав их посильнее, чтобы перестать слышать. Но длинные чувствительные окончания всё равно различали болезненные трели.

– Перси. Ты будешь помогать или как? – Пан`Тюль обернулась. – Можешь не смотреть, но мне нужно, чтобы ты её подержала. Мне хватит пары минут.

Перси нервно обхватила свои лепестки. Всё её нежное существо стремилось убежать прочь, подальше от столь омерзительной сцены. Она проклинала и ненавидела себя за малодушие, и всё же не могла сделать и шага, плотно сжав глаза.

– Перси, – вновь позвала её тюльпан, – ты же хотела ей помочь.

В её голосе не было ничего, кроме удивления. Тюльпаны привыкли к боли, полевым условиям, постоянным сражениям с насекомыми. И уж особенно – к их коварным манёврам.

Отложить ночью яйца – один из них. Сделав небольшой прокол с обезболивающим, такие насекомые устраивали в растениях яйцеклад. Кто-то предпочитал стебли, кто-то – свежую завязь. Яйца были достаточно маленькими и безвредными некоторое время, не вызывая никакого беспокойства у носителя и потребляя совсем немного от его питательных веществ сквозь оболочку. Главное, чтобы личинки из них не вылупились в тот момент, когда цветик будет далеко от колонии. А так обычно – хватало стандартного надреза, чтобы вытащить заразу из раны.

– А! Вот что тут за шум, – в комнату заглянула Варп'Каи. – Вы такие громкие, что даже меня умудрились разбудить.

В руках у неё был ручной светлячок. Увидев малинку, она тяжело вздохнула.

– Вот оно что. Понятно.

Подхватив маленького цветика на руки, она сразу же вышла.

– Всё, больше она вас не побеспокоит. Я об этом позабочусь. А вы – отдыхайте, дорогие гости.

Путешественниц окружили три цветика крапивы. Улыбаясь и покачивая копьями, они проводили их обратно в выделенную комнату, не переставая тараторить:

– Снаружи опасно!

– Очень опасно ночью, да.

– Оставайтесь у себя до утра. Пока метлицы не проснутся.

Перси попыталась выяснить у них, куда же унесли раненную малинку, но ей повторяли, что переживать больше не о чем. Пан`Тюль молча села в угол и прикрыла глаза.

– Пан`Тюль... а ты как думаешь, что с ней случится? – шёпотом спросила Перси, смотря в окошко. – Ей вытащат всех личинок? Она будет в порядке?

– Спи, – не открывая глаз, ответила тюльпан.

Но Перси не смогла уснуть до самого рассвета. А утром была настолько вялой, что даже отказалась вставать в корзинку с почвой, чтобы подкрепиться.

– Ну это уже совсем дурость, – проворчала тюльпан, с лёгкостью приподнимая Перси и ставя в почву. – Ты можешь дуться, ты можешь топать ножкой, но отказываться от питания я тебе не позволю.

Та лишь вяло кивнула, кое-как снимая походные башмачки и опуская ступни-корни поглубже в почву. Питательные вещества медленно, но верно начали проникать в неё. Те листочки, что пожухли от долгой дороги, вновь позеленели. А мелкие порезы окончательно и без следа затянулись. Пан'Тюль подала ей миску воды, и Перси послушно выпила положенную порцию. Вчерашняя роса приятно охладила тело изнутри.

Подкрепившись, цветики спустились к основанию куста. Как и в вчера, туда-сюда по стеблю сновали муравьи, осматриваемые стражницами. Варп'Каи стояла у главного прохода с улыбкой, замершей на поджатых губах.

– А, Перси! Наша красавица. Решила проводить свою спутницу? Похвально, похвально.

Она сделала шаг вперёд. Цветики крапивы и цветики люпины, дружелюбно улыбаясь, окружили путешественниц.

– Но всё же плодовые цветики не должны покидать верхних уровней куста. Для своей же безопасности.

– Что-то я вчера не увидела безопасности, – горько сказала Перси.

– А, ты про личинок малинной галлицы? – Варп'Каи отмахнулась. – Не волнуйся, едва ли ты будешь им интересна. Да и такое происходит не так уж часто. Всего два или три раза в неделю. Мы, конечно, несём дозор, но уследить ночью за всем-всем невозможно. Да и что там пара-другая малинок, когда речь идёт о выживании целого куста, верно?

– Погодите.

Большие глаза Перси, казалось, стали ещё шире.

– В том домике... Не было двери. Вы специально положили туда малинок?..

– Чтобы отвлечь малинных жуков и галлиц, да, – спокойно кивнула Варп'Каи. – Видите ли, они в любом случае добьются своего. Так что лучше отдать им соцветия послабее и не лучшего сорта, оставив в безопасности те, что принесут самые сладкие плоды.

– А лучшие соцветия вам помогают выбирать пчёлы и бабочки, верно? – задумчиво протянула Пан`Тюль.

Она что-то быстро записывала в свою походную книжку, одновременно являющуюся и дневником, и заметками для будущего отчёта командиру.

– Ага. Прилетая за нектаром, они обычно опыляют только самых... Эм... Экономически выгодных цветиков. Иными словами – тех, у кого вкуснее нектар. Нам остаётся только разделить их по разным веточкам от тех, кого насекомики игнорируют, и поместить под стражу самых популярных цветиков. Скорее всего, вы их даже ещё не видели – обычно они на самых крайних ветках.

Перси вновь начало мутить. Её лепестки задрожали от возмущения.

– Как так, вы, получается, своих же подставляете? Прямо под жала?

– Те, кто поумнее – убегут. А совсем глупенькие... Ну, поживут без ноги или руки, если встретятся с галлицей. Срок их цветения всё равно короток.

– Но тогда они не смогут танцевать!

– Это приятное времяпровождение, не спорю. Но всё же – не конечная цель. Лишь продолжая образовывать вкусные для насекомиков и птиц ягоды, мы все сможем спокойно жить.

– Я не хочу здесь жить, точно не хочу, – Перси замотала головой, крепко цепляясь за плащ Пан`Тюль.

– Всё, что они говорят – вполне логично, – она слегка обернула голову. – Не слишком весело, но в полевых условиях уж как получилось, так получилось.

– И ты туда же!

Перси отскочила от спутницы. Она хотела что-то сказать, её губы подрагивали. Но видя удивлённые лица цветиков она поняла, что спорить бесполезно. Со слезами на глазах Перси убежала прочь. Крапивы застыли на месте, не понимая, преследовать им беглянку или нет.

– Вот всегда она так, – вздохнула Пан`Тюль. – Я же ничего плохого не сказала.

Раздался короткий вскрик, и выражение на лице тюльпан резко изменилось. Не мешкая, она рванула в сторону, куда побежала Перси. Малинный жук уже деловито примерялся к завязи среди лепестков, опрокинув цветика на землю. Скорее всего – хотел отложить свои яйца, подумав, что перед ним заплутавшая малинка.

Пан`Тюль выхватила шпагу и несколько раз с усилием воткнула её в глаз жука, придерживая его для удобства за усик. Дёргаясь от каждого укола, он отпустил Перси только на четвёртый, видимо, задевший какой-то важный орган. Тюльпан вогнала шпагу поглубже в глазницу, пока жук не перестал шевелиться, и приподняла свою спутницу, внимательно осматривая лепестки на её голове.

– Он успел что-нибудь сделать?

– Н-нет, вроде нет. Он как с неба свалился! Такой мерзкий.

Подбежавшие на шум крапивы дружно задрали головы при этих словах. Переглянувшись, они молча стали подтягиваться по веткам на верхние ярусы – видимо проверять, не проник ли кто ещё. Дневная суета, вчера казавшаяся Перси праздником жизни, на самом деле обернулась ежеминутной борьбой за выживание. Как всегда, как и везде.

– Я хочу домой, – шмыгнула Перси.

– Тогда – пойдём.

С этими словами путешественницы отправились дальше. Перси поправила рюкзачок с резными камушками, Пан`Тюль на ходу очистила шпагу. На малиновый куст они даже не обернулись.

Конец.
Чуть больше иллюстраций к этой истории можно найти в моём паблике ВК - персикис!

Если Вам понравился данный эпизод Цветиков, то Вас может заинтересовать рассказ про маленькую розочку:
http://proza.ru/2025/04/08/870