Disciples. Ученик

Рассказ по мотивам серии игр Disciples.

  Ещё шаг - и не будет пути назад,
  Шорох слов зачарует быстрый родник,
  Руки проклятой чашей, невидящий взгляд -
  Мир мой - в ладонях твоих, Ученик!

  Тэм Гринхилл, песня «Опусти руки, отведи взгляд»



   Глава I
   Башня

Перо скрипит по толстому пергаменту. Поначалу меня этот звук сильно раздражал, но за год с лишним я привык к этому, и уже практически не замечаю. Сейчас, видимо из-за усталости, этот монотонный скрип пера по пергаменту снова начал меня раздражать. Хочется всё бросить и не писать больше.

Такой звук получается только когда пишешь зачарованным серебряным пером на специальном пергаменте, который используется только для походных магических свитков. Надо заканчивать на сегодня, уже глубокая ночь. Но я должен завершить работу, которую мне поручил на сегодня мастер Ардис. Не хочу его сердить, хотя я точно знаю, что он в таких случаях расстраивается, просто неумело это скрывает за гневливостью.

Конечно есть искушение, дописать последний свиток утром, до того, как проснётся учитель, но, зная себя, это было очень рискованно. Если в академии я не всякий раз просыпался к первому уроку, а там занятия начинались очень рано, то здесь, в башне, мой режим сна и бодрствования сбился окончательно.

Два раза в месяц наша башня поставляет местному торговцу несколько свитков на продажу. Завтра оживший доспех должен отнести новую партию. Всё как всегда. Здесь ничего не меняется. Этот год, как один бесконечно повторяющейся цикл. Вот так два-три раза в месяц (иногда ещё бывают заказы из столицы) я несколько дней подряд просиживаю в скриптории магической башни и переписываю магические свитки с гримуара мастера Ардиса.

Сегодня я решил работать у себя в келье, так уютнее, чем в просторном и холодном скриптории, который занимал целый этаж.  Создать новый магический свиток дело крайне небыстрое: нужно не просто переписать текст заклинания, ещё необходимо правильно перечертить магическую печать, которая выполняется разными по составу и цвету чернилами. Если не делать ошибок, то на пяток свитков уходит добрая пара дней. А я, как настоящий студент, всё люблю откладывать до самого последнего момента, вот и сижу в ночи, когда мастер уже спит и видит далеко не первый свой сон.

Я откинулся в кресле чтобы размяться, потянулся, зевнул (дважды), потом поправил подушку под спиной.

Окинул взглядом свой стол у окна, который освещался двумя канделябрами с толстыми свечами и находился в вечном творческом беспорядке. Затем посмотрел на недописанный свиток: самое сложное - чертёж позади, остался текст и обвести разными чернилами печать. Потом мой взор перешёл на тёмное оконное стекло, в котором отражалось моё худощавое лицо и взъерошенные светлые волосы. Всё никак не постригусь. Хотя, зачем мне это здесь? Кажется, последний раз я стригся ещё в столице. Здесь я подрезаю ножом для бумаг чёлку, когда она начитает лезть в глаза и мешает писать.

- Спать хочу! - требовательно высказал я своему отражению.

Отражение показало мне язык.

- Да, знаю, - тяжело вздохнул я, - по-хорошему нужно закончить сегодня, но мне лень! Ничего страшного не случится, если я допишу утром. Всё равно раньше полудня мастер Ардис оживший доспех не отправит. Полным-полно времени!

Я в ответ показал своему отражению язык и решительно встал из-за стола. Задул один канделябр, из другого взял свечу и тоже задул остальные свечи.

Моя келья погрузилась в практически полную темноту. Я со слипающимися от усталости глазами добрёл до кровати, поставил свечу в простой глиняный подсвечник на прикроватном столике и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Последнее, что я сделал, перед тем как я провалился в бездну сна, это пальцами затушил свечу.

   ***

Разбудил меня солнечный луч, пробивающийся сквозь мои веки. Осознание пришло быстро. Я резко сел в кровати. Сон как рукой сняло. Если меня разбудило солнце, это значит, что уже скоро полдень!

Странно, что мастер Ардис меня не разбудил. Обычно он сначала кричал, потом долго бы читал нотации. Я не знал, что мне предпринять в этой ситуации: вернуться к работе, чтобы если учитель придёт меня будить - увидел, что я усердно работаю, или пойти выяснить - не случилось ли чего? Хотя, что здесь в этой глуши может случиться? Наша магическая башня расположена в диких землях. Формально нейтральных. Империя не способна их удержать, но считает их своей сферой влияния. Здесь зеленокожие и разбойники пытаются наводить свои порядки. Орки без особого успеха совершают набеги на границы Империи, и всякий раз после небольшой победы терпят крах, а местные разбойники - это сбежавшие от виселицы или каторги лихие люди, которым податься больше некуда. Ни те, ни другие для магической башни не представляют никакой угрозы. Зато наша башня оказывает услуги по продаже заклинаний всем заинтересованным, поскольку мы на нейтральной территории, да формально мы представляем здесь Империю, но никто не проверит, что заклинания мы продаём не только имперским карательным экспедициям, тут и эльфы бывают и даже нежить...

Поразмыслив так, я всё же решил закончить со свитком, а потом уже искать мастера Ардиса. Со свитком я управился меньше чем за пару часов и окончательно проголодался. Учитель, так и не объявился. Взяв гримуар и готовые свитки, поправив помятую после ночи грязно-фиолетовую мантию (нужно будет попросить у учителя новую, эта уже ни на что не годится, а магом я явно стану ещё не скоро) и попытавшись уложить волосы в подобие порядка, я вышел из своей кельи и отправился наверх в кабинет мастера Ардиса.

Преодолев три лестничных пролёта, перепрыгивая через ступень, и даже не запыхавшись (как это бывало в первые недели, сейчас я несколько раз подряд без проблем могу подняться на верхний этаж башни и спуститься обратно), я постучал в массивную дверь кабинета учителя.

Никто не ответил. Странно. Для завтрака уже поздно. Обычно учитель завтракает раньше меня и после по пути из столовой заходит ко мне и напоминает, что нужно поесть.

Я постучал ещё раз. Тишина. Я дёрнул за ручку. Заперто. Ещё страннее. Учитель запирает свои покои (куда входят кабинет и спальня) на ночь, когда ложиться спать, а днём если он в башне, то его кабинет всегда открыт. Это может значить только одно из двух: любо мастер ещё спит, что маловероятно, либо он покинул башню, что ещё более маловероятно. Те немногие разы за год, что я живу здесь, когда мастер покидал свою обитель, он всегда брал меня с собой. Дверь в кабинет учителя запирается не ключом, а на магический замок, ключом к которому является кольцо учителя, оно подтверждает его статус, как хозяина магической башни.

Мне казалось, что у меня с мастером Ардисом за год сложились достаточно хорошие отношения, и если бы он был вынужден уйти один, он бы точно мне сообщил. Неизвестность пугает. Меня аж бросило в холод от того, что не знаю, какой должен быть мой следующий шаг в этой ситуации. Я потёр плечи руками, как будто замёрз. Я всегда так делаю, когда мне неуютно или страшно.

Я решил осмотреть всю башню, а уже потом принимать решение. К моему сожалению, осмотр ничего не дал. Учителя нигде не было. Я сел на старый потёртый диван в холле первого этажа и осмотрелся вокруг. Как будто что-то из окружающей обстановки могло мне подсказать, что делать.

Я помню, как впервые вошёл в магическую башню. Инквизитор буквально втолкнул меня в распахнутые створки дверей. Мне кажется, что ему действительно было противно касаться меня. Мне было очень страшно, после всего, что произошло до этого, я не знал, что ждёт меня здесь. Каким будет мой новый и последний наставник в жизни, знает ли он из-за чего я стал его учеником? Почему меня из столичной академии перевели закончить обучение у него? Также как сейчас несколькими этажами выше, я стоял здесь в холле и ёжился, потирая себя за плечи, как будто замёрз. На самом же деле мне было очень страшно, практически также страшно, как после дознания в застенке Инквизиции. Неизвестность пугает.

Я стоял в нерешительности и рассматривал холл, как будто искал его померкшем великолепии подсказку. Мой новый учитель спустился буквально через несколько минут. Он был одет в некогда роскошную расшитую мантию и опирался на резной посох. Его походка и сам образ соответствовали башне - померкшее великолепие. Мастер искренне и тёпло улыбнулся, приветствуя меня. Это была первая настоящая улыбка за последние несколько недель, что мне довелось увидеть. Он действительно был рад меня видеть. Я так и не узнал, что было известно мастеру Ардису о причинах моей ссылки сюда. Мы никогда не говорили об этом. Кажется, что в этом не было нужды. Наверное, это произошло потому, что в тот же день я осознал: хотя моя жизнь уже никогда не будет прежней, здесь я в безопасности.

Но ни окружающая обстановка, ни воспоминания не дали мне никакой подсказки, только немного успокоили меня. Я перестал дрожать и принял решение отнести заказ торговцу, с которым мы сотрудничаем. Если выйти сейчас то, вернусь как раз к наступлению темноты. Может к тому времени вернётся и мастер Ардис. Доспех оживить я не мог, так как здесь призывать может только хозяин башни - владелец кольца-ключа. Поэтому придётся идти самому.

В прихожей на столике рядом с диваном я оставил записку для учителя, в которой рассказал о том, что не смог найти его, и что оправился относить заказ для торговца самостоятельно.

Почему я не остался в башне? Честно скажу - не знаю. Может потому что не хотел сидеть здесь один и ждать в неизвестности учителя. А, может, я надеялся найти его где-то там в диких землях? Возможно. Но нашёл я кое-что другое...


   Глава II
   Путь

Гримуар учителя я решил взять собой. Конечно, я не должен был этого делать, по правилам он всегда, за исключением работы с ним, должен храниться в кабинете хозяина башни. Но мы часто пренебрегали этим правилом. Ведь в этой глуши наша башня никому особо не интересна, да и защищена она от чужаков воздушными элементалями, которые нападут на всякого, кому в башню вход заказан, то есть всем кроме меня и мастера Ардиса. Но, тем не менее, гримуар я взял с собой. Кто знает, что меня меня ждёт в этой дикой местности?

Конечно, я могу воспользоваться далеко не всеми заклинаниями из гримуара, но без него я и двух гоблинов не одолею, а тут водится куда более страшные твари. Поэтому мы всегда и посылаем с заказами и за провизией оживший доспех.

Погода для конца лета стояла просто прекрасная: лёгкий степной ветерок ослаблял жар солнца, которое иногда скрывалась за редким облаками. Может, мастер Ардис просто решил прогуляться?

Пока я раздумывал, куда бы он мог в таком случае направиться, я добрался до дороги, которая проходила недалеко от башни. Она соединяла небольшой городок, находившийся в диких землях на границе с Империей и ещё один вольный город, который расположился недалеко от моря. Этот торговый путь не был особо оживлённым, но и покинутым его назвать было нельзя. Беспошлинная торговля редкими товарами была слишком привлекательна, чтобы отказаться от неё, даже не смотря на соседство с зеленокожими, эльфами и нежитью за морем.

Мой путь лежал в противоположную сторону от Имперской границы, вглубь диких земель. Но не успел я и часа пройти по дороге, как на меня напали! Это была небольшая шайка разбойников, состоящая из трёх воров в грязных серых плащах. Они, кажется куда-то спешили и из-за поворота дороги, которая огибала небольшой холм, наткнулись на меня. Не понятно, кто был больше удивлён, я или они. Полагаю, их удивила моя имперская форменная ученическая мантия, мне кажется, они подумали, что наткнулись на разведывательный отряд Империи. Но рядом со мной никого не было, ни рыцаря на пегасе с лекарем, ни даже следопыта с войнами.

Я был один.

Сам не знаю почему, но в тот момент я не испугался. Просто понял, что нужно действовать. Как и учили в академии. Воспользовавшись их замешательством я открыл гримуар на заклинании "Гнев Божий". Мощно и эффективно, как говорил учитель. Я начал читать заклинание.

«Хорошо, что с ними не было лучника» - подумал я.

Таких заклинаний я переписал несколько десятков, поэтому прочитал быстро и без запинки. Вспыхнула яркая вспышка с громом, и ангел сотканный из воздуха обрушил на разбойников божественную молнию. Они такого явно не ожидали, и, справившись с замешательством, с криками полного ужаса и отчаяния хотели бежать. Но я не позволил им этого сделать. Из моих уст сорвалось заклинание, а в руках возник небольшой разряд направляемой молнии, который поразил всех трёх воров.
Крики стихли. Наступила тишина.

На дороге лежало три тела в обожжённых молнией серых тряпках.
Их убил я. Они хотели бежать и я мог их отпустить. Но я этого не сделал. Сам не знаю почему.

Я стоял и смотрел на безжизненные тела убитых мною людей. Да, если бы я не оказал сопротивления, то скорее всего был бы мёртв. Не думаю, что они бы меня просто ограбили и отпустили. Но они хотели сбежать, а я их без тени сомнения и жалости убил. Из-за страха? Но, как ни странно, я его не чувствую. Вообще ничего ничего не чувствую. Как тогда. Когда меня схватила Инквизиция, не было у них нужды спрашивать за какой грех, ибо я знал знал за какой. Я грешил против природы человеческой и Небесного Отца.

Я хотел их убить? Захотел? Как хотел тогда? Я знал, к чему приведёт тот мой грех, так и случилось. И не расплатившись за прошлый грех, я бездумно совершил новый. Может потому что я так и не раскаялся за содеянное? Я просто не смог этого сделать.

«Без раскаяния один грех порождает ещё более тяжкий» - так говорил жрец на еженедельной службе в церкви. Но теперь я больше не посещаю службы, просто потому что ближайшая церковь от башни в двух днях пути. Это, конечно, не отлучение, но по сути оно и есть.

Какой-то странный шум вдалеке, который я не смог распознать, а ещё и странный запах вывели меня из этого транса.

«Нужно двигаться дальше» -  сказал я себе.

Проходя мимо трупов, поверженных мною разбойников я ничего не почувствовал. Наваждение прошло.

Обогнув холм, дорога уходила дальше в степь. И что-то с нею было не так. Вдалеке начали собираться тёмные мрачные тучи и подул ветер. Этот странный запах стал сильнее. Он был мне смутно знаком, но я не мог его распознать. Раньше я точно с ним сталкивался, но он не был таким резким и обволакивающим. Не нравится мне всё это.

Чем дальше я шёл, тем сильнее становилась моя тревога. Что-то здесь не так. От кого или от чего убегали эти воры? Они явно спешили и очень сильно удивились, натолкавшись на меня.

Ответ я получил довольно скоро.

Вдалеке за ещё одним невысоким холмом неожиданно полыхнуло пламя, потом раздались приглушённые крики и всё стихло.

Я остановился.

Прислушался.

Принюхался.

И понял, что это за запах.

Сера!

А это может значить только одно.

Демоны!

Легионы Проклятых вторглись в эти земли!

Но вместо того чтобы бежать в противоположенном направлении, я продолжил идти по дороге вперёд. Наверное, это и была моя самая главная ошибка. Или так было предначертано судьбой?..

Обогнув очередной поворот, я впервые увидел проклятую почву.

Земля прямо на моих глазах менялась: степные травы истлевали, земля чернела, как будто обугливаясь, а местами были видны алые пламенные жилы, которые проступали из земли, а где-то виднелись сполохи пламени, как будто земля горела, хотя, куда ни глянь, гореть было уже нечему. Серный запах достиг своего апогея стал нестерпимым.

От кого бежали разбойники. От новой неостановимой силы, которая решила покорить эти дикие земли. Осознав это, я резко повернул назад. И мне нужно спасаться бегством.

Но я не успел.

Мне навстречу, откуда ни возьмись, направлялась баронесса Легионов Проклятых. Спутать её ни с кем бы то ни было просто невозможно. Её вид не могла передать ни одна иллюстрация из бестиария, по которым мы в академии изучали существ, населяющих Невендаар. Не было понятно где кончается доспех, а где начинается её проклятая плоть. Казалось, что облачение посланницы Легионов Проклятых было неотделимо от её тела или даже являлось его частью. Кожистые крылья за её спиной были похожи на массивный плащ, обрамляющий её плечи (или наоборот?). Голову её венчали ветвистые рога, отдалённо напоминавшие корону, но самым ужасным, даже омерзительным, было её лицо. Алая кожа, чётко очерченный овал лица, лёгкая улыбка и глаза пылающие ненавистью ко всему живому вселяли ужас.

В своих когтистых руках, больше напоминающих лапы она держала Проклятый Жезл Власти, увенчанный сплетёнными змеями, которые казались живыми. Этим жезлом, по все видимости, она и захватывала эти земли. А это значит, баронесса всего лишь авангард, и возможно у меня есть шанс сбежать.

- Мальчик, - обратилась она ко мне, протягивая в мою сторону свою когтистую лапу, отдалённо напоминавшую человеческую руку.

Голос её был мелодичным, но очень властным, странный контраст. Я, в попытке себя защитить, уже было раскрыл гримуар, как она продолжила:

- Отдай нам книгу и Повелитель тебя пощадит, ему по вкусу милые напуганные мальчики, - она рассмеялась над собственной шуткой, смех её не был весёлым, она просто издевалась надо мной. Её слова были ложью и она не скрывала этого, ей даже нравилось, что я сразу же понял, что она лжёт. Для неё это всего лишь забавная игра.

-  Нет! - решительно выпалил я и начал читать заклинание, куда более сильное чем в прошлый раз. Надеюсь, получится.

- Милый мой мальчик, тебе не остановить ни меня, уж тем более моего Повелителя! - она залилась надменным смехом и взмахнула своим Жезлом Власти.

Я сбился, заклинание прервалось, дрожащими руками я еле удержал гримуар.

«Это конец!» - мелькнула мысль. Такого глубокого и всеобъемлющего ужаса я не испытал никогда в своей короткой жизни. То, что я испытал в застенках Инквизиции - ничто по сравнению с её смехом, переходящим в душераздирающий крик.

Помню, что побежал со всех ног. Казалось, что все Легионы Проклятых вместе с Падшим Ангелом, чьё имя произносить нельзя, гонятся за мной.


   Глава III
   Возвращение

Очнулся я от охватившего меня ужаса уже в степи - на территории, куда ещё не дошла скверна Легионов Проклятых. Запах серы хоть и стал слабее, но по прежнему был довольно отчётливым. Гримуар и свитки были при мне. Каким чудом я их сохранил я не знаю.

Дорогу я нашёл быстро. Не смотря на охватившую меня усталость, я быстрым шагом двигался назад, обратно к магической башне. Не знаю будет ли там мастер Ардис, но это хоть какая-то защита. У меня закрались подозрения, что исчезновение учителя и появление демонов между собой как-то связано, но пока просто не понятно как.

Солнце начало клониться к горизонту, надеюсь, что я успею до темноты добраться до башни. Я ускорил шаг. Но это не особо помогло. Я не привык к долгой ходьбе и вообще физической активности. Одно дело несколько раз в день подняться на верх башни и спуститься обратно, и совсем другое дело, убегать от наступления демонов. Но, пожалуй, именно это обстоятельство подгоняло меня и отгоняло усталость.

Я шёл так быстро, что впереди на дороге заметил небольшую группу путников. Они двигались достаточно быстро и скорее всего тоже убегали от демонов. Поначалу они показались мне похожими на людей, но закатный свет меня обманул, приглядевшись я понял, что это орки!

Из огня да в полымя!

Но почему они двигались так медленно, что я их смог догнать? Они закалённые в боях воины, а я простой ученик, без каких-либо выдающихся физических способностей.

Мне нужно было их как-то обогнуть и опередить. Приблизившись ещё немного, но держась на относительно безопасном расстоянии, я понял, что замедлило зеленокожих. В их отряде были раненые, значит, они ранее уже столкнулись с демонами и смогли дать отпор.

Не дожидаясь пока они меня заметят и использовал один из свитков, приготовленных для продажи - всё равно, кажется продавать их попросту некому - лавка торговца, к которому я шёл оказалась в землях, покорённых демонами.

Это был свиток вызова ожившего доспеха. Конечно, даже пара орков при определённом везении смогут его одолеть, но мне нужно их не победить, а отвлечь.

Поскольку свиток читается куда быстрее чем заклинание, то чрез несколько мгновений на дороге между мной и орками из вспыхнувшего небесно-голубым светом круга возник оживший доспех. Он был куда выше человеческого роста, более того на целую голову выше любого из зеленокожих. Тёмный металл мрачно блестел в свете закатного солнца. В мощных латных перчатках доспех держал огромный двуручный меч. Никому из людей, пожалуй, не под силу поднять его.

Для орков появление ожившего доспеха не прошло не замеченным. Они обернулись на вспышку света, повыхватывали оружие, и оставив раненых позади себя двинулись на оживлённый магией доспех. Всего их было трое, не считая двух раненных. У доспеха не было шансов на победу, но этого не было и не нужно. Мне нужно было лишь время чтобы проскользнуть мимо них.

Не дожидаясь начла схватки, я сошёл с дороги и начал кругом обходить их. Кажется орки меня так и не заметили, всё их внимание занимал взявшийся из ниоткуда оживший доспех.

Звуки начавшейся схватки я услышал, когда уже обогнул место сражения. Меня заметили только раненные зеленокожие, которые ждали свих соплеменников. Их было двое, как я успел заметить, раны у них были серьёзные, и без своевременной помощи они долго не протянут. В их глазах был страх, кажется они-то поняли, кто призвал оживший доспех.

Но меня всё это мало волновало. Нужно спасаться самому. До Империи далеко и помощи ждать неоткуда. А я хотел жить. Я сам удивился этому этому желанию. Кажется, это называется вкус к жизни. Мне казалось, что после того, что случилось в академии и после, я утратил его. Моё нынешннее существование в башне мало было похоже на жизнь. Однообразная рутина без каких-либо перспектив и шанса искупить вину. Смертные грехи не прощают. Если бы не заступничество матери, я бы давно стал горсткой пепла и ещё одним именем в списке приговоров Инквизиции.

Мама. Никогда не смогу забыть её лицо полное слёз, когда я видел её последний раз.

«Мой любимый мальчик» - она с трудом говорила сквозь слёзы, обнимая меня и гладя по непослушным волосам. - «Если бы я только знала! Я бы уберегла тебя! Ты единственный, кого я действительно люблю! Ты же ни в чём не виноват! Помни - ты чист, чтобы они не говорили!»

Рыдания душили её. Я хотел что-то сказать, но не мог найти слов. Наши объятия грубо разорвали. Она ещё что-то кричала, но я уже не слышал, так как рыдал сам. Дальше всё было как в тумане, долгий путь в тюремной чёрной инквизиторской карете до границы Империи. Сколько мы ехали? Неделю? Две? Не знаю. Потом двухдневный переход под конвоем до магической башни.

Следующее, что я чётко помню, это тёплую улыбку мастера Ардиса, который приветствовал меня, спустившись с лестницы в холл магической башни. Помню, что инквизиторы даже не поприветствовали его, а без всяких слов сунули в руки свиток с моим предписанием о ссылке. Именно тогда я понял, что он такой же узник этой башни, каким буду и я. Ни он, ни я никогда не спрашивали за какие грехи каждый из нас тут оказался. Мне казалось это просто бессмысленным.

С этими мыслями я к тому моменту, как солнце скрылось за горизонтом, добрался до башни. Она стояла в сумерках, тёмная и мрачная. Ни в одном из окон не было ни огонька.

«Вот я и дома» - хотелось сказать мне.

Но не сказал. Я вообще не уверен, что у меня вообще когда-то был дом.

Я был сыном мелкого барона, перебравшегося в столицу поближе к императорскому двору. Как у младшего из трёх сыновей перспектив у меня было совсем немного: стать оруженосцем или уйти в монастырь. Но рано отрывшийся магический талант всё переменил. Это произошло, когда мне было около шести-семи лет. Помню, как подпалил кошку молнией, когда она меня сильно поцарапала. На следующий день меня забрали из семьи и от мамы. По отцу, этому холодному карьеристу, и старшим братьям я совсем не скучал. С мамой я виделся раз в год на родительский день. Отец, за все 11 лет пришёл всего раз, а мама приходила каждый год. Помню восхищение в её глазах, когда я рассказывал о своих успехах или когда учитель хвалил меня.

Я вошёл в холл башни. Простым заклинанием зажёг светильники. Потом запер двери на два мощных засова. Конечно, они не остановят демонов. Но ещё есть воздушные элементали и магическая печать на дверях, которую я активировал. К сожалению, всё это не прибавило хоть какой-нибудь уверенности в безопасности этого места. Хотя, раньше башня мне казалась одним из самых безопасных мест.

Я практически бегом взлетел на пятый ярус башни, где располагался кабинет учителя.

На этот раз дверь была приоткрыта.

- Мастер Ардис, - тихонько позвал я, - учитель?

Никто не ответил. Из-за приоткрытой двери доносились какие-то звуки и шелест, как будто кто-то что-то искал среди бумаг.

Я легонько толкнул дверь, она медленно открылась. Шум резко прекратился.
В кабинете стояла почти абсолютная темнота, только от сетчатого окна струился сумеречный свет. Из-за этого я видел лишь силуэт учителя, который сидел за своим рабочим столом в какой-то странной позе. Я заклинанием приказал светильникам и свечам в кабинете зажечься. Чрез несколько мгновений кабинет наполнился тёплым светом.

Я хотел переступить порог, но застыл так и не сделав шага. За столом сидел не учитель, а его статуя! Она была из грубо отёсанного камня и изображала мастера Ардиса привстающим со своего кресла, одной рукой он опёрся на столешницу, а другая у него была приподнята, как будто он хотел указать на что-то или произносил заклинание. Сложно было сказать точнее, так как у этой руки отсутствовали пальцы. На этой руке он носил ключ-кольцо от магической башни.

Конечно, я сразу понял, что здесь произошло и достал самый мощный магический свиток из тех, что были в моей сумке. Дракона, конечно не убьёт, а вот с инкубом должен справиться.

Я сделал решительный шаг в кабинет учителя. Резко обернулся в сторону покоев для сна и начал читать заклинания со свитка.

Мои предчувствия меня не обманули: в дверном проёме покоев мастера Ардиса парил инкуб. Мерзкий развратный крылатый демон, соблазняющий и превращающий в камень всех кто хоть на секунду поддастся его чарам.

- Повелителю нужен магический гримуар, - приторно-сладким голосом замурлыкал он. - Не упрямься, как твой несговорчивый учитель, отдай его нам, и будешь благословлён поцелуем владыки преисподней!

У меня не было даже возможности возразить или ответить ему - я заканчивал читать заклинание. Ослепительная белая вспышка озарила кабинет и покои. На несколько мгновений я потерял возможность что-либо видеть. Это заклинание не было предназначено для применения в помещении. Но после того, как всё стихло я увидел, что помещение и его обстановка не пострадали. А от инкуба осталась лишь горсть пепла, в которой что-то блестело.

Я подошёл к останкам и разметал их кончиком своего сапога. В сторону откатилось золотое кольцо с магической печатью. Кольцо-ключ учителя!

Я поднял его, отряхнул от остатков пепла и надел на палец левой руки. Я ощутил башню. Я в одно мгновение узнал, какие заклинания на неё наложены и сколько воздушных элементалей её охраняют. Их было немного, как и защитных заклинаний.

Не так я себе это представлял. Мне хотелось, заслужив доверие мастера Ардиса получить это кольцо из его рук, когда-нибудь потом, когда я сравняюсь с ним в ранге, и он сам захочет передать мне управление магической башней. Но этого не случилось.

Учителя, который за неполный год стал мне близким человеком, убили демоны, жаждущие заполучить гримуар с имперскими заклинаниями, которые, совершенно очевидно, нужны им для начинающейся войны. Видимо, ночью инкуб, каким-то  образом проник сюда, или учитель не смог распознать иллюзию и сам пустил его. Но не обнаружив в кабинете искомого гримуара, инкуб без кольца-ключа не смог выбраться, а отломать учителю пальцы, видимо, догадался не сразу. А потом, преследуемый авангардом демонов, вернулся я. Да, скорее всего так и было.

Я снова остался один.

Хуже одиночества только неизвестность.

Я уверен, что уже завтра утром демоны будут здесь.

Но я снова ошибся. Поднявшись на ярус выше, раскрыв окно я увидел, что проклятая земля добралась уже сюда. То там, то тут полыхали всполохи адского огня, а запах серы вновь стал нетерпимым.

Вдалеке, в той стороне где была дорога и село солнце, полыхало огненное зарево, и это были не запоздалые лучи небесного светила. Это было адское пламя, выжигающее всё на своём пути. На его фоне я различил силуэты демонов от мала до велика, ведомые человеком. Рядом с демонами он казался совсем маленьким и щупленьким, больше похожим на ребёнка.

Ребёнок! Меня осенило.

Меня окатила волна холодного пота, а потом резко бросило в жар. Всё же я был хорошим студентом. Есть пророчество, что вторая великая война начнётся, когда Бетрезен в теле ребёнка возвратится из заточения в Невендаар.

Я захлопнул окно и, чуть не упав, отпрянул он него. Последнее, что я увидел в разрастающемся огненном зареве, что демоны во главе с ребёнком свернули с дороги и направляются к баше.

Неужели им так нужен этот гримуар? Зачем самому Бертрезену даже пускай в теле ребёнка, но с такой демонической армией и мощью, нужны заклинания Империи?

Я спешно начал подниматься на верхний ярус башни. Параллельно через кольцо-ключ вызвал всех воздушных элементалей, прочитал все свитки оживших доспехов (три штуки), а на первый ярус вызвал двух каменных големов. Кольцо давало поистине колоссальные возможности по управлению башней: не нужно было находиться непосредственно в месте применения заклинания, достаточно было его представить.
Но я прекрасно понимал, что, если Бертрезен хочет захватить эту башню и гримуар, все эти меры не остановят, а лишь задержат его (и, скорее всего, разозлят, я слышал, что у него весьма скверный характер).

Я услышал звуки сражения. Это воздушные элементали и ожившие доспехи бьются с демонами и их повелителем.

Достигнув последнего этажа, я выглянул в окно. Звуки боя стихли, но его итога я не увидел. Башню окутал чёрный густой туман, запах серы и гари стал ещё сильнее и нестерпимее.

Наступила полная тишина, безмолвие, казалось, что этот проклятый туман поглотил и все звуки, возможно это так и было.

Я отстранился от окна и в бессилии опустился на холодный каменный пол. Зажжённые по периметру  круглого зала светильники начали мерцать. Казалось, что они мерцали в какой-то определённой последовательности. Или мне так только казалось?

Не знаю сколько я так просидел, рассматривая мерцающие странным образом огни. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что запах серы и гари пропал, или я просто перестал его замечать?

Почему же этот демонический ребёнок до сих пор не ворвался в башню? Воздушных элементалей и ожившие доспехи он точно победил, а защитные чары башни и два каменных голема не такие уж и непреодолимые. Тогда почему же он медлит? Я не верю, что после всего он захочет отступить. Чего он ждёт? Пока я выйду к нему сам? Он хочет чтобы я сдался? Но у меня нет сил даже встать...

В какой-то момент светильники одновременно мигнули и свет в них одновременно погас. Так я оказался в непроглядной тьме.

Время потерялось.

Я потерялся.

У меня перед глазами то и дело вспыхивали образы из прошлого. Из раннего детства, где было много мамы, из первых лет в академии, из башни. Но со всеми этими воспоминаниями было что-то не так. Эти моменты раньше мне казались счастливыми и тёплыми. Сейчас же они предстали совсем другими: мама не улыбалась, хотя хорошо помнил, что она всегда, когда смотрела на меня улыбалась и её глаза выражали только счастье, она даже ругаться на меня никогда не могла. В академии я учился плохо, меня наказывали и заставляли, хотя и это тоже было не так, мне учёба всегда давалась легко. А мастер Ардис в этих образах постоянно на меня ругался и был сердитым, хотя и это не правда! Менее чем за два месяца нахождения в башне я научился выполнять всё, что от меня требовалось, не хуже чем мой учитель.

Или всё это на самом деле так и было? А я всё это время обманывал сам себя? Может мой грех и наказание за него действительно слишком мягкие, как утверждал инквизитор?

Но тут же всплывает голос мамы, и, кажется, я ощущаю то, как она гладит меня по волосам:

«Ты же ни в чём не виноват! Помни - ты чист, чтобы они не говорили!» - рыдания душат её, но голос чистый и искренний. Я знаю точно, что это воспоминание реально. А всё остальное?

Где реальность?

Где правда?

Почему я оказался здесь совершенно один?

Что я всю свою жизнь делал не так, раз всегда оказываюсь один?

   ***

То ли мои глаза начали привыкать к это непроглядной темноте то ли близился рассвет. Я смог различить стеклянный купол и окна на этаже. Темнота начала медленно сереть. Но ни облаков, ни неба я не смог различить.

Я хотел встать, чтобы исследовать эту аномалию. Я почувствовал, что у меня откуда-то появились силы. Но встать я не успел. Из последнего самого тёмного участка зала послышался детский голос:

- Элиан, - он негромко звал меня по имени, - Элиан...

Я знал кто это. Но откуда он знает моё имя?

- Элиан! - голос стал громче и настойчивее.

Я по прежнему сидел на полу спиной к стене и не мог шелохнуться. Силы резко оставили меня, как будто их и не было.

В зале становилось всё светлее. Но не от неба шёл этот свет.

В посветлевшей серости я увидел его детский силуэт, стоявший напротив меня в противоположенном конце зала. Он сделал небольшой неуверенный шаг вперёд, казалось, проверяя получится ли он у него вообще. Получилось, и второй шаг был куда увереннее.

- Элиан, - снова вкрадчивым голосом позвал он, далая ещё один шаг вперёд. В этот момент я заметил блеск его глаз. Это были не глаза ребёнка, даже не взрослого, это были нечеловеческие глаза, полные алчности и ненависти.

Ещё шаг.

Становилось всё светлее. Но этот серый свет был каким-то безжизненным, искусственным что ли. Я начал различать на хрупкой фигуре длинные тёмные одеяния, тонкие босые ноги и такие же тонкие бледные руки с длинными пальцами. Лицо закрывала небрежная чёлка, сквозь которую демоническим светом мерцали его глаза.

- Элиан, - ещё раз обратился он ко мне, делая шаг вперёд. - Не бойся. На самом деле меня здесь нет. Я всего лишь видение. Я пришёл только поговорить с тобой.

Я удивлённо приподнял бровь, но кажется, этого было достаточно для продолжения диалога.

- Я до сих пор стою внизу у врат башни.

Он сделал очередной небольшой шаг. Его голос одновременно был детским и не был таковым. В нём слышались тщательно скрываемые, хоть безуспешно, властные и гневливые нотки.

- Я не хочу убивать тебя, - ещё шаг, - ты мне понравился. Упорный и целеустремлённый, сомневающийся, но не сдающийся. Это редкие и очень ценные качества.

Шаг.

- Элиан, - нежность в его голосе, когда он произносил моё имя, уступала только маминой, - вначале мне нужен был только гримуар, ибо без имперской магии я не смогу осуществить задуманное, но теперь, когда я познакомился с тобой, мне нужен и ты.

Шаг.

- Элиан, - он протянул ко мне руку, - в тебе столько нерастраченной и неразделённой любви, куда больше чем похоти в том инкубе, которого ты так безжалостно и виртуозно прикончил.

Шаг. Он прошёл уже более половины зала. Его хрупкая мальчишеская фигура, казалось становилась больше.

- Элиан, - казалось ему нравится повторять моё имя, - ты мог бы занять его место. Соблазнение не через похоть, а через отчаяние в любви, куда более редкий дар, более редкий ключ к людским сердцам. Ведь все хотят быть любимыми. И ты сможешь им это дать. Во всяком случае они будут так думать, пока не станет слишком поздно.

Он рассмеялся. Его смех походил на звон маленьких колокольчиков.

Видение мальчика-демона было всё ближе и тянуло ко мне обе руки. Было ли это на самом деле видение или Бертрезен солгал?

- Элиан, пойдём со мною.

Ещё шаг. Осталось всего два.

- Элиан, - он широко и радостно улыбался, - ты всегда был один. Но это время прошло. Теперь ты станешь частью чего-то куда большего. Не будет ни сомнений, ни страха, ни одиночества.

Шаг.

- Элиан, - он присел на одно колено на расстоянии вытянутой руки и посмотрел мне прямо в глаза. - Ты ничего не потеряешь, а только приобретёшь. Нельзя потерять то, чего нет, а у тебя сейчас нет ничего.

- Элиан, - он встал и снова протянул свою тонкую руку ко мне, так как будто хотел помочь мне встать. - Ты пойдёшь со мною?

Он замолчал. Просто стоял с протянутой рукой, смотрел на меня и улыбался.

Я взял его за руку.

- Да, - практически бесшумно вырвалось из моих уст.

Он помог мне встать и поцеловал.



   КОНЕЦ



 Апрель 2025.



P.S. Этот рассказ номинирован на второй конкурс рассказов в сообществе Disciples: Библиотеки Невендаара ( https://vk.com/wall-16538983_128297 ).

Произведение после публикации было скрыто вплоть до окончания конкурсных мероприятий (опубликовано 05.05.2025).

О том, как было написан этот рассказ можно прочитать в авторских дневниках: http://proza.ru/diary/opritov/2025-03-30 (с 30.03 по 05.05.2025).