Цветики. Грибной гибрид

Пан`Тюль, пригнувшись к самой земле, сидела среди плетённых корзин. Заполненные доверху конечностями насекомых, некоторые из них были выше цветика по крайней мере в два раза. Полупрозрачные крылышки слегка поблёскивали в редких всполохах света, когда мимо проползал очередной насекомик-сторож с ручным светлячком. Усики, лапки, антенны рассортированы по виду и длине, каждый тип в отдельной корзинке. По сравнению с ней некоторые "запчасти" казались гигантскими. Особенно щетинистые лапки с заострёнными для лучшего сцепления "коготками". Цветик прикусила губу. Она выжидала уже несколько часов, но так и не смогла определить, когда именно ей стоит пробраться внутрь пещеры, у входа в которую стояли два скучающих богомола.

Ночь опустилась на влажную и дурно пахнущую местность. Однако сдаваться Пан'Тюль не собиралась. Перси захватили два дня назад, и это было единственное место в окрестностях, куда её могли отвести. Если только, разумеется, её не съели. Но, учитывая репутацию окрестностей, это исключалось из вероятностей. Как любят говорить насекомики - еда без предварительной оценки это бесполезная трата "ресурса".

Цветики терпеть не могут топи и все подобные территории, но к сожалению обходной путь по картам занял бы несколько недель. Пан`Тюль уже тысячу и один раз пожалела о своём решении рискнуть и пройти через них. Цветики, которых они встречали по пути, предупреждали о пропажах своих сородичей, но тогда тюльпан только отмахнулась. Цветики в принципе постоянно пропадают в диких местностях – чего ж в этом удивительного?

Теперь же её отростки-локаторы на голове, заменяющие ей уши, ни на секунду не теряли бдительности, пытаясь уловить все перестрекивания насекомиков, любой самый мало-мальский шорох. Чувствительные к вибрациям, локаторы цветиков не слышат звуков в привычном понимании. Барабанный концерт им бы понравился больше, чем изящные переливы скрипки. Впрочем, и то, и то распознать они смогли бы.

Некоторое время спустя, когда без светлячков не было видно уже абсолютно ничего, Пан'Тюль наблюдала, как два насекомика-муравья быстрыми деловитыми перебежками вывели из пещеры странное гротескное существо.

Имея тело цветика, существо тем не менее обладало тёмными чужеродными конечностями, наподобие тех, что находились в корзинках. Милое нежное и светлое лицо выглядело в таком окружении скорее издёвкой над самой природой. Из нижней части спины существа исходило несколько отростков, которыми оно перебирало, чтобы передвигаться. Ноги-корни же безжизненно повисли над землёй и бестолково раскачивались при каждом "шаге" существа, скорее являясь бесполезным придатком. Оно даже не пыталось ими шевелить, спокойно следуя за своими компаньонами. Насекомики повели существо дальше, обратно в топи, и Пан`Тюль, шокированная этим зрелищем, последовала за ними. Конечно, ей нужно было сначала вызволить Перси, но вид существа так её поразил, что, перехватив шпагу поближе к туловищу, она без раздумий проследовала в отдалении.

Доведя существо до небольшого относительно прилично выглядящего клочка земли (который на взгляд тюльпана казался абсолютно отвратительным), муравьи деловито вырыли ямку.

- Здесь! Попробуй сесть здесь.

Существо посмотрело на них безразличным взглядом и медленно стало "приседать", подворачивая в неестественные стороны свои отростки, чтобы опустить босые ноги в лунку. Муравьи тут же прикопали ноги существа, после чего все трое стали ждать.

– Ну как? Наелось? Оно уже наелось? – спросил один муравей другого, подёргивая антенами.

– Не спеши. Когда наестся – скажет. Ты же не хочешь его потом опять выводить?

– Не хочу.

Пан`Тюль, укрытая грязным плащом, подобралась поближе, чтобы рассмотреть существо внимательнее. Пыльные, когда-то бывшие белыми лепестки и их форма привели её к выводу, что это могла быть пион. Но поверх обычного соцветия на голове существа прямо по центру цвёл ещё один бутон, уже ярко розовый. И гораздо более свежий, чем родные лепестки существа. Словно нелепо приклеенный, для Пан`Тюль он выглядел как третья рука.

Сами конечности существа местами покрывали маленькие фиолетовые грибы. Как те, что порой прицепляются к деревьям, но цветик никогда не видела их на сородичах. Тем более – такого странного для грибов цвета. Бинтами на туловище существа возможно попытались прикрыть обрезанные листья или неудачные попытки прицепить чужеродные конечности. Существо смотрело прямо перед собой тусклыми глазами, абсолютно не обращая ни на что вокруг внимание.

«Если мне удастся убедить это создание помочь... Но хочет ли оно вообще помощи? Муравьи даже не вооружены, оно наверняка бы с ними справилось, если бы захотело», – так размышляла Пан`Тюль, застывшая в тенях.

Уж если она что и выучила за время блужданий с Перси, так это то, что не следует бросаться каждому встречному на помощь. Но с другой стороны, подмога нужна была ей самой. Двух богомолов, превышающих её ростом в полтора раза, она явно не смогла бы победить. Да и если всё-таки удастся их отвлечь, рассудила она, бросаться наугад в темноту пещеры бессмысленно. Она бы просто заблудилась и была схвачена первой попавшейся парочкой муравьёв-насекомиков. Не говоря уже о возможных ловушках и простых, но эффективных обрывах. Насекомики, что уж говорить, прекрасно знали о своих сильных сторонах и слабостях цветиков. Ползали, цеплялись и карабкались они в разу лучше любого даже самого ловкого из них.

Пока Пан'Тюль медлила, муравьи окончательно устали ждать и решили отойти. Когда они проходили обратно по своим следам, тюльпан услышала их короткий разговор.

– Оно не сбежит? – слегка подёргивая антенной спросил один другого.

– Куда? – со смешком спросил в ответ другой. – Мы сами не знаем как это кормить, так что пока не поймём мы сами, ему и подавно никуда не уйти. А если уйдёт – помрёт по пути. Подумаешь.

Муравей стукнул сородича лапкой по брюшку.

– Думай что говоришь! Нам головы откусят, если мы его потеряем.

– Да не волнуйся ты. Я уже так делал, – муравей издал звук, похожий на хихиканье. – Давай лучше по сладенькому. Чтобы смена была слаще.

– К тле?.. В это время?

– А кому они расскажут?

Так они постепенно скрылись из виду, унеся с собой светлячка, послушно следующего за ними. Пан'Тюль тут же, оскальзываясь то тут, то там, подобралась к существу. Грибы на его ногах тускло светились, но недостаточно, чтобы дать хоть какое-то представление об окружающем существо пространстве.

– Хей. Хей-хей-хей, вы как, в порядке? – спросила Пан'Тюль, приблизившись почти вплотную.

Существо растерянно поводило головой, но не смогло рассмотреть тюльпан. Все крохи света, исходящего от неба, были скрыты тучами и ветвями давно засохших деревьев. Поняв это, тюльпан поднесла свою руку к одному из грибов и слегка помахала ей.

– Вам нужна помощь? Я могу выкопать вас из этой мерзости.

Существо пожало плечами. Оно спокойно сидело, пока Пан'Тюль руками в длинных перчатках разгребала влажную суглинистую почву, не помогая, но никак и не мешая процессу.

– Видите ли, мне самой нужна помощь, – быстро и тихо говорила тюльпан. – Мою... подопечную?.. Да, наверное это слово подойдёт. Мою подопечную увели в ту пещеру, где держали вас. Я бы не хотела, чтобы с ней сделали то же, что и с вами. Без обид. Но и сама там пройти не смогу. Могли бы вы помочь мне её вытащить?

Корни медленно втянулись обратно в ступни существа, когда ноги стали относительно свободны, но оно так и не встало.

– Мы могли бы взять вас с собой. Может, нашли бы способ вас накормить. Я слышала, что у вас с этим проблема.

Существо впервые подняло голову в сторону, откуда говорила Пан'Тюль.

– У меня ещё есть сестра.

Тюльпан осторожно на автомате кивнула, но вспомнив, что её не видят, тут же сказала:

– Если сможем, то и её поищем, разумеется. Но этого обещать не могу.

– Зачем вы идёте на такое ради кого-то? – спросило существо. – Вы же можете идти куда хотите. Вы свободны. Вернулись бы на поля и цвели в своё удовольствие.

– Мне нужно довести этого цветика до её дома. Это дело чести.

– Честь?..

Она услышала смешок бывшего пиона. Пионы, как и тюльпаны, с рождения тренируются быть стражей и охраной большинства городов. Не смотря на пышные цветы и приятный аромат, они ценятся самими цветиками в основном за свою крепкость. Мало какой удар может проломить оболочку конечностей пиона, ибо внутри они ближе к древесному строению, чем к стеблевому. Тюльпаны на их фоне обычно казались хрупкими подзащитными гражданами.

Но всё же было одно свойство, что не позволяло организовать полноценную стражу чисто из пионов – уж слишком ярко они пахли. Любые нарушители могли учуять их задолго до того, как увидеть. А потому пионы в основном сражаются с особо неприятными насекомиками.

Однако Пан'Тюль не смогла уловить никакого запаха от существа. Да и было невероятно странно, что муравьи вот так ушли от него подкрепиться к тле, ведь пионы тоже обладают весьма вкусным по муравьиным меркам нектаром.

Под родным деревом Пан'Тюль в период цветения пионов муравьи по утрам буквально выстраивались в очередь за нектаром. В обмен на него королева муравьёв готова была посылать множество своих солдат в бой по любой просьбе пионов. Это маленькое соглашение устраивало всех. Так почему в диких землях всё сложилось иначе?

– Вы... Давно тут? Если бы не ваши лепестки, я бы и не подумала, что вы пион. Я уже работала раньше с одним и...

– Не пахну? – существо кивнуло. – Да, я тут давно. Буквально с бутона. Нас с сестрой отдали в обмен на что-то как раз из-за нашей особенности. С тех пор мы тут.

Пан'Тюль удивлённо вскинула руки, задев какую-то ветку. Или это была лапа существа? Она предпочла не задумываться.

– Но позвольте, как же вы тогда выжили, если не питались всё это время?!

– Отнюдь. Технически я могу выживать. У них есть что-то, чем я могу питаться. Они втирают это в мои грибы, но результат их не устраивает, поэтому они ищут замену уже много циклов. Хотят, чтобы при всех своих уродствах я осталась пионом и давала им ещё и нектар. Но мои корни просто не впитывают ничего из почвы, да и ноги не работают с тех пор, как в меня вживили... это.

Существо наконец-то привстало, поднимая своё тело над землёй на манер паука-сенокосца. Ноги оно ловко подобрало в согнутое положение бинтом, прикреплённым к шее, чтобы они не мешались при ходьбе. Пан'Тюль нервно сглотнула, само нахождение рядом с этим созданием вызывало в ней щекочущее чувство страха.

Однако преодолевать страх для неё уже стало так же естественно, как и летать для стрекоз.

– Меня зовут Пан'Тюль. А вас?

– Называйте меня Игиг. Грибной гибрид.

Они медленно продвигались обратно. Игиг ощупывала одной из лапок каждый участок прежде чем сделать шаг, Пан'Тюль же просто шла следом, стараясь не отставать и то и дело оступаясь.

– Интересное сокращение. А как зовут вашу сестру?

– Гиги. Таковы сейчас наши имена.

– Сколько же цветиков они захватили?

– Не знаю, мне и не особо интересно. Хочется есть, так что попрошу ещё той жидкости.

– Вы сейчас просто войдёте обратно?

– Ну да.

– Подождите, пожалуйста.

Пан'Тюль быстро прикинула, как ей провернуть свой вход в пещеру. Одолжив у Игиг бинты, она сняла плащ и примотала крыло из корзинки себе к руке. Второе крыло ей помогла прицепить уже Игиг, довольно ловко орудуя мотком. Итоговый вариант смотрелся нелепо, но держался крепко. Правда тюльпан чувствовала себя уязвлённой – из-за крыльев она теперь не могла согнуть руки.

– Вы забавно придумали, – ободрила её Игиг. – Я бы точно подумала, что вы неудачный эксперимент. Но с вашего позволения, я бы ещё замотала вам лицо. Тогда мы можем соврать, что вы сбежали и вернулись обратно так как не смогли питаться.

– Но мне же ещё нужны грибы, да?

Цветик с сомнением посмотрела на ноги Игиг.

– А, да. Конечно. Вы можете отрезать несколько, я всё равно ничего внизу не почувствую.

Пан'Тюль пару раз выразительно махнула крыльями и повернулась боком. Игиг осторожно сняла с её пояса кривой кинжал и самостоятельно отрезала два небольших кусочка фиолетовых грибов. Даже не смотря на то, что их отделили от сети мицелия, они продолжали тускло светится, так что Игиг вполне убедительно примотала их к рукам тюльпан. Аккуратно, чтобы они не соприкоснулись с её кожей и оставались поверх бинтов.

– Насколько это опасно? – уточнила на всякий случай тюльпан.

– Не знаю, – Игиг пожала плечами. – Понятия не имею, как это работает, так что пусть останутся так. На всякий случай. Но лучше держать шляпки подальше от ран – примерно так они мне их и вживили в своё время, посыпая спорами свежие порезы. Причём сделали на спине, но шляпки почему-то прорезались в других местах! Чудеса.

– Воистину.

Обе подошли ко входу в пещеру. Богомолы с большим сомнением осмотрели Пан'Тюль.

– И кто же это у нас такой умный? – с ухмылкой сказал один.

– Не знаю, но ему бы премию за смелость.

Пан'Тюль не дрогнула и осталась спокойно стоять. От лица из-под бинтов у неё проглядывал только единственный оставшийся глаз. Она нетерпеливо махнула крыльями-руками.

– А что такое, проголодалось? – заискивающе спросил богомол, отступая. – Сколько же вас таких тупых мы видели. Возвращайся в свою камеру и больше не шали. На тебя даже смотреть жалко.

– Проводи это, – другой богомол кивнул Игиг. – Возьмите светлячка на проходном пункте. И по осторожней с крыльями. Идея, может, и абсолютно глупая, но может я просто не в курсе каких-то новых исследований.

– Ерунда, – отмахнулся его товарищ. – Наверняка какой-то безумный дилетант развлекался. Мы поколениями пытались приживить крылья, как только не пытались. Даже если они таким образом останутся на ней – положение максимально неудобное, а структура выбрана отвратительно. У птиц они хотя бы складываются, что объясняет их положение. А у этого образца даже отростки по бокам сложить не получится без повреждений. Да и в таком случае следовало удалить сгибы и срастить локти с запястьями, чтобы избежать случайного сгиба конечностей.

Его товарищ, до того на всё согласно кивавший, вдруг близко-близко наклонился к Па'Тюль.

–Нет, нет. В этом есть какой-то потенциал. Утончить отростки, оставив примерно половину для каркаса. Позволить новым тканям обхватить крылья – и вполне можно к чему-то прийти.

Теперь уже оба богомола осторожно ощупывали крылья и руки Пан'Тюль, что-то прикидывая.

– Но коллега, образцу не достаёт мышечной силы для достаточно быстрых взмахов. Даже если крылья приживутся, оно так и не сможет взлететь.

– Да, но что если полностью переделать структуру спины? У нас ещё остались стрекозы?..

Игиг терпеливо ждала завершения диалога уже внутри пещеры, когда к богомолам подошёл вернувшийся со смены муравей-насекомик. Поводя антеннами, оно осторожно и учтиво спросил:

– Простите, мне проводить образец обратно?

Один из богомолов, недовольно цыкнув, сделал быстрый выпад клешнёй, перерезая шейный отдел муравья. Голова моментально опала, а тёмное тельце зашлось в судорогах. Тюльпан не шелохнулась, когда эта же клешня начала осторожно прощупывать её лицо. На самом деле страх, охвативший её, даже помогал. Она не смогла бы ничего сделать, даже если бы захотела.

Что и говорить, но богомолы являлись для неё слишком сложными противниками, а вынужденная временная беспомощность, как и тот факт, что ей пришлось оставить свою шпагу в кустах, и вовсе выбил из неё весь дух.

– Терпеть не могу когда прерывают, – заметил богомол.

Его сосед мрачно кивнул.

– И не говори. На чём мы остановились?

– Да уж разве упомнить! У меня сейчас столько в мыслях, что я и ухватиться не могу.

Они обе обернулись на Пан'Тюль.

– Скорее иди и попроси, чтобы твои грибы как следует смазали!

– Да-да, мы проведаем тебя через несколько дней. Нужно убедиться, что твоё заживление проходит как следует. И больше не убегай! Это может повредить эксперименту.

Почти ласково подгоняя её копьями, они подвели тюльпан к Игиг. Та уже взяла у муравья-охранника светлячка на тоненькой верёвочке вокруг брюшка. Она держала его на руках, как питомца – летать в пещерах им запрещалось.

– Всё прошло на удивление хорошо. Говорила же, что твоя идея замечательна. Я бы никогда не догадалась.

Пан'Тюль мрачно кивнула. Её руки всё ещё подрагивали, и чем больше она старалась их остановить, тем ощутимее они дрожали.

Парочка проследовала по земляным хорошо утрамбованным коридорам. Сырой запах был очень силён, а вокруг то и дело пробегали по своим делам насекомики. Проходя мимо одного из ответвлений, Игиг рукой приостановила Пан'Тюль и первой слегка просунула голову.

– Это проход к тле. Не хочу видеть тех насекомиков сейчас.

Убедившись, что знакомых ей муравьёв нет, она повела тюльпан дальше. Тюльпан не могла удержаться от того, чтобы заглянуть во все проходы в надежде найти Перси, но светлячок был слишком тусклым – его хватало только чтобы осветить начало прохода.

– Перси? – тихо окликала каждый поворот тюльпан, но ответа не следовало.

– А вот здесь моя сестра.

Существо и цветик заглянули в незапертое углубление. В пещерах отсутствовали какие-либо решётки или двери. Видимо, настолько бесполезны были попытки попавших сюда бедолаг сбежать, что никто их даже специально не удерживал. Гиги, сестра Игиг, радостно подбежала и обняла её, как только увидела.

– Ооо! Привет, ты так давно не заглядывала!

Гиги казалась гораздо пышнее и ярче своей сестры. Фиолетовые грибы были у неё на руках, ногах, лице, талии. Но самое заметное различие – она светилась. Буквально. Её кожа источала достаточно яркое и ровное сияние лучше любого светлячка.

– К-как такое возможно? – спросила Пан'Тюль, не решаясь приблизиться.

– А, ты новенькая? – Гиги радостно улыбнулась. – Я без малейшего понятия! Меня просто заставили немного полежать. Я поспала, а когда проснулась – стала вот такой!

Тюльпан уклончиво заметила:

– Довольно удобно, наверное, всё время светится в темноте. Но разве вам это не мешает спать?

– А я привыкла! Плюс так моё цветение становится лишь пышнее. Посмотри, какая я!

Гиги покрутилась на месте, демонстрируя яркие розовые лепестки, пышно покрывающие её тело в тех местах, где не было грибов. Однако не смотря на цветущий вид гибрида, тюльпан рядом с ним чувствовала себя ещё хуже, чем рядом с Игиг. Помимо тревожного ощущения добавилось физическое отторжение, словно организм кричал о том, что стоит держаться подальше. И цветик привыкла доверять своему организму, поэтому поспешно отступила обратно в коридор.

– Мы ищем мою подопечную, её должны были доставить куда-то сюда не так давно. Зовут Перси, цветок персика. У неё бело-розовые и довольно сочные лепестки. Ниже меня, пухлые щёки. Вам встречался такой цветик?

– А как же! – Гиги тут же закивала. – Меня звали в операционную вчера. Это же моя работа, обеспечивать хорошую видимость, знаете ли. Насекомики пока не смогли определить точное название её цветка, так что они пока не особо представляли, что именно хотят с ней сделать. Может попытаются продать или обменять на кого-нибудь, если ты им не скажешь, что она за вид.

– Операционная?

– То место, где они распыляют споры грибов в надрезы. Поначалу может быть больно после всех штук, что они делают, но обычно всё быстро проходит. Эти насекомики всё делают очень осторожно! И долго-долго всё обдумывают перед этим.

Пан`Тюль вспомнила богомолов с прохода.

– Похоже на них, да. Так получается вы догадываетесь, где может быть Перси? Может, проводите?

– А как же! Пойдёмте, я всё равно пока спать не хочу.

Игиг остановила обеих.

– Не раньше, чем я получу свою пасту. Извините, но мне нужно поесть перед тем, как мы сбежим.

– Сбежим? – Гиги захлопала ресницами. – Но мне здесь нравится!

– Не сейчас, Гиги, – отрезала Игиг.

С высоты своего роста, занимающего практически всю довольно просторную выемку, она выглядела достаточно внушительной. Её сестра, демонстративно надув щёки, замолчала. Игиг отвела троих на пункт выдачи, где сонный муравей без особых вопросов достал металлическую коробочку, едва заметив цветиков.

– Только подходите по очереди. И не толкаться.

Игиг подошла первой, и муравей быстрыми и ловкими движениями лапок смазал её грибы. Те слегка мерцали, стоило пасте с ними соприкоснуться, и Пан`Тюль сразу по запаху и фиолетовому цвету поняла, что именно это было за вещество. Скверна, как некоторые учёные цветики называли её. Достаточно одного прикосновения, чтобы цветик заразился ею без возможности спасения. Небольшие частицы скверны присутствовали постоянно практически во всей воде и почве, даже в самом воздухе, что осложняло жизнь многим прихотливым к условиям цветикам. Но вот такой фиолетовый концентрат – смерть без возврата.

Скверна разрушала саму структуру жизни, переписывала её, и даже находится рядом с ней было невероятно опасно. Однако Игиг спокойно приняла все натирания и повернулась к остальным.

– Пан`Тюль, не хотите попробовать? – спросила она будничным тоном, словно речь шла о капле росы.

Тюльпан только покачала головой.

– Я... пожалуй, откажусь. Вы лучше скажите, на сколько хватает такой баночки?

Муравей, услышав это, приободрился.

– Не волнуйся, существо. Этого хватит на всех вас и всех, кто придёт после вас.

– Вот как...

Тюльпан посмотрела на Игиг, пытаясь взглядом передать свои мысли. Она несколько раз качнула головой в сторону муравья. Гибрид ответила ей округлившимися глазами и резким мотанием головой. Тюльпан уже усерднее кивнула в сторону коробки.

– А что вы делаете? – растерянно спросила Гиги. – У вас затекли шеи?

Тюльпан резко выдохнула, развернулась и прыгнула прямо на муравья. Засунув пару крыльев ему в жвала, она резко окрикнула Игиг.

– Не тупи, хватай банку!

– Ой-ой! Ой-ой! Что же вы творите! – воскликнула Гиги, закрывая глаза.

Игиг быстро сняла с шеи бинт и перемотала жвала муравья так, чтобы они оставались открытыми. Так он не мог издать толком ни звука, пока она выхватила из его лап небольшую коробочку. А затем прошерстила комод за стойкой, где взяла ещё две. Муравей оставался подозрительно неподвижным.

– Только не убивайте его! Он же ничего не сделал. Смотрите, какой послушный! – заметив взгляды товарищей, запричитала Гиги.

– Оставьте меня с ним, я посторожу, чтобы он не поднял тревогу! А сами идите ищите кого хотите. И бегите куда хотите.

– Ты всё же не пойдёшь? – спросила Игиг.

– Зачем? Меня тут кормят, не обижают и любят. Все радуются, когда я прохожу мимо. А что на поверхности? На поверхности я буду просто чьим-то завтраком.

– Ты же пион! – не выдержала тюльпан. – Твоя задача охранять цветиков, а не прислуживать муравьям.

– Ничего такого не знаю. Меня сюда отдали другие пионы, и здесь же я и останусь. Значит, так было надо.

Гиги крепко обнимала порядком шокированного муравья-насекомика, жизнь которого явно не подготовила его к таким спонтанным событиям. Но ключевые слова "не убивайте" он понял достаточно чётко, особенно учитывая, что именно ему совсем недавно пришлось оттаскивать со входа тельце своего товарища.

«Я думал, что он рассердил господ богомолов. Но возможно, это вот эти постарались. Замечательная смена, просто великолепная. Лучше бы тлю сходил навестил», – мрачно думал муравей.

Игиг и Пан'Тюль направились в сторону, куда махнула им Гиги. И вновь приходилось ориентироваться только на светлячка. Плохенькая маскировка тюльпана пришла в негодность от встречи с жвалами муравья, поэтому она прямо на ходу развязывала руки и стряхивала остатки хрупких крыльев и кусочки грибов со своей одежды. Размотав лицо, она решила про запас оставить немного бинта, который ни с чем грибным не соприкасался.

Удивительным открытием для неё стало, что даже без маскировки все встреченные муравьи не обращали на неё никакого внимания. Занятые своими делами, они быстро проползали мимо, перетаскивая веточки, части насекомых, стеблей и лепестков. Кто бы мог подумать, что и ночью в их убежищах кипит жизнь?

Когда они проходили мимо помещения, подозрительно похожего на библиотеку, тюльпан замедлила шаг.

– Нам дальше, – окликнула её Игиг.

– Знаю. Но может у них тут есть карта местности или что-то в этом роде?

– Им подобное не нужно. Они просто ходят по следам, оставленным муравьём-разведчиком. А богомолы и вовсе наружу редко показываются, им всё необходимое приносят снаружи.

– И всё же, будь я насекомиком, то непременно бы сделала карту местности, – настаивала тюльпан.

Она перехватила у Игиг светлячка с рук и быстро заглянула внутрь. Её нос практически уткнулся в торс богомола, который стоял, скрестив клешни на границе освещённого участка.

– И в правду, – сказал он как ни в чём не бывало. – Карта это очень полезно. Мы, разумеется, имеем пару копий.

Склонив голову, он осмотрел тюльпан.

– Не помню такого образца. Ты, деточка, не наша?

– Чья угодно, но не ваша.

– Ах, как чудесно! – богомол радостно клацнул клешнями. – Тогда быть может именно ты поможешь мне с моим исследованием!

– Точно нет, – резко ответила тюльпан, отступая к Игиг.

– Ну, ну. Я же ничего плохого не сделаю. Более того, моё исследование, быть может, спасёт оба наших вида!

Цветик посмотрела на него, как на очередного сумасшедшего насекомика. Всем известно, что насекомики живут так долго, что в какой-то момент сходят с ума и начинают нести несусветную чепуху. Что на самом деле на небе находится вода, и что они видели там неких "скатов", что плавают меж звёзд. Что эти скаты такие же древние, как птицы и грибы, и что существовали они всегда. Ну и, разумеется, время от времени насекомики толкуют о неминуемой гибели всего сущего. Классическое помешательство от слишком долгого чтения.

Тюльпан грустно усмехнулась.

– Мы в любом случае однажды умрём. О каком спасении вида вы говорите? Я не могу пока спасти даже свою подопечную, которую вы так любезно похитили.

– О? Видимо, произошло недоразумение! Мы никого не похищаем, – богомол тут же начал махать клешнями в отрицании. – Мы всегда заключаем договора, передача образцов переходит на добровольной основе.

– Что-то никто со мной договор не заключал, когда уводили Перси.

– Быть может, вы были далеко и мы просто не так друг друга поняли?

Богомол отошёл в темноту и коротким щелчком разбудил пару светлячков в большой комнате, уставленной пахнущими пылью стеллажами. Тюльпан несколько раз растерянно моргнула.

Это была именно комната, устланная камнем от пола до потолка. Дощечки, бумажные листы и даже целые рукописные книги аккуратно стояли на деревянных полках. Цветики тоже использовали поделки из коры деревьев, но тюльпан давно не видела что-то настолько хорошо отшлифованное, как эти шкафы. Они поразили её даже больше, чем книги.

Проведя пальцем по одному из них, она отпрыгнула, когда богомол быстро метнулся и тряпочкой протёр место, которого она только что коснулась. Он затолкал тряпочку в стеклянную колбочку, взятую со стеллажа, и слегка поклонился.

– О, не обращайте на меня внимания. Осматривайтесь сколько угодно, а я пока приведу тот образец, о котором вы говорили. Опишите мне его, и мы быстро разрешим это недоразумение. Мы учёные, а не воры, в конце-концов.

Тюльпан как могла подробно описала Перси, и богомол, коротко кивнув, уполз в темноту с одним из светлячков.

– Ничего не понимаю... – бормотала Пан'Тюль, перебирая книги.

Игиг, севшая на скамейку, болтала своими лапками над головой, пока двумя из них одновременно поддерживала своё туловище, чтобы не упасть.

– Ну, очевидно. У насекомиков свой язык. Причём у каждого подвида – отдельный. Вы разве не знали?

– Да как-то не доводилось даже думать об этом. Для меня они просто... Странные и другие. Я кроме бабочек, пчёл и муравьёв толком никогда других не видела. Вот почему, например, есть насекомики-муравьи, а есть просто муравьи? Разве это не бессмыслица?

– Вы более разговорчивы, когда нервничаете, – заметила Игиг. – Но вот цветики тоже есть, но при этом существует трава, и всех это устраивает. Не волнуйтесь, он приведёт вашу Перси, если так сказал.

– Да, но что мне делать после? Думаете, он так просто нас отпустит?

Тюльпан издала нервный смешок. В библиотеке, разумеется, не нашлось ничего хоть отдалённо похожего на оружие. Да и карты нигде не было видно.

«Надо было спрятать шпагу под бинтами. Измазать руку грязью и сказать, что она там застряла. Или привязать к ноге и изобразить хромоту. Нельзя было её бросать».

На поясе тюльпана всё ещё прятался маленький кинжал, но он был скорее бытовым, для верёвок и тонких веточек, и абсолютно бесполезным против насекомиков. Нервничая, цветик осмотрела помещение ещё раз. Никаких окон или дверей. Около десятка стеллажей, в основном с книгами и один – с колбами, сушёными листьями, пробирками и прочей непонятной для цветика утварью. Рассудив, что одна из особенно больших конусовидных колб чёрно-красной окраски прослужила достаточно долгую жизнь, она отбила от неё край об стену, сделав подобие шипастого осколочного цветка. Игиг удивлённо посмотрела на эти манипуляции, но комментировать их никак не стала, продолжая покачивать саму себя на скамейке.

Богомол вскоре показался в проходе и отошёл в сторону. Перси, не утратившая пухлости щёк, заспанно потёрла глаза.

– О, Пан'Тюль! – воскликнула она.

Бросившись к цветику, она крепко-крепко её обняла, прижавшись щекой куда-то в район плеча. Тюльпан, растерявшись, с некоторым замедлением положила руку на соцветие персика. Она отстранилась и принялась внимательно осматривать подопечную со всех сторон, приподнимая лепестки и листики. Перси зарделась и уже сама отошла обратно к богомолу.

– Что ты делаешь?

– Ищу грибы. Тебе, я надеюсь, ничего подсадить не успели?

Перси потрясла головой.

– Нет. Мне просто сказали сидеть тихо и ждать тебя.

Тюльпан вскинула бровь и посмотрела на богомола. Тот изобразил подобие улыбки, и она без промедления кинула ему в глаз разбитую колбу. Богомол без раздумий отбил стекло в сторону, и, встретившись со стеной, красно-чёрные осколки усыпали пол. Игиг подскочила на лапки, почуяв неладное, но богомол вскинул клешни высоко над головой.

– Тихо, тихо! Не надо вам всем так переживать. Никто никого не обидит, если конечно, – он слегка повернул голову в сторону осколков, – вы воздержитесь от порчи имущества. Я вижу, вышло некое недоразумение.

Пан'Тюль притянула Перси к себе, чтобы затем переместить её за спину, поближе к Игиг. Ах, как скучала она по своей любимой шпаге! За не имением лучшего она уже вынула кинжал.

– Это лишнее, – мягко заметил богомол.

– У вас есть клешни и жвала, а у меня – один маленький клык. Мне с ним спокойнее, так что он останется на свободе.

Насекомик рассмеялся. Специфичный звук наполнил комнату, сменив спокойное потрескивание крыльев светлячков. Убрав клешни за спину, от отошёл в другой конец комнаты, чтобы не провоцировать цветиков на ещё большую агрессию.

– Увы, но со своим "оружием" я родился и спрятать его не могу. Однако же, позвольте скажу сразу. Я наслышан о вашем дуэте, пересекающем наш континент в попытке дойти до юга. Вокруг не так много историй, особенно здесь, под землёй, поэтому слухи о странных цветиках звучат особенно красочно. Я бы хотел предложить вам обмен, но так вышло, что наши муравьи увидели только половинку от того, что я хотел бы попросить. Поэтому мы оставили цветика в ожидании вас.

– Это правда, – закивала Перси. – Но я ничего не брала из того, что они приносили! Всё как ты говорила: не наступать на почву, которую не знаю.

Тюльпан одобрительно кивнула.

– Молодец, – и повернулась обратно к насекомику. – Так что же вы от нас хотите?

Богомол переступил лапками и взял с самого верха стеллажа, куда тюльпан не смогла бы дотянуться без стремянки, маленький свиток. Развернув его на столе, он показал им достаточно хорошо обрисованную карту.

– Мне бы хотелось, чтобы в своём странствии вы посетили моего коллегу. В обмен на эту карту, я возьму с вас слово, что вы к нему заглянете и передадите некоторые мои бумаги.

– А разве муравьи теперь плохие курьеры? – хмуро спросила тюльпан.

– Да, – спокойно ответил богомол. – Они хороши для малых расстояний, но когда нужно пересечь такое расстояние – абсолютно бесполезны. Слишком многое может сбить их с пути, да и умом они не слишком блещут. Всё-таки муравьиная сила в единстве.

– Цветики тоже не слишком надёжные курьеры. Мы, знаете ли, слишком любим ломаться и увядать.

Богомол обвёл тонким металлическим стерженьком с краской, напоминающей свекольный сок, местность, которую им через месяц-другой предстояло пересечь.

– Птичье поле, так оно называется. Это кратчайший путь на юг и лучший маршрут до моего коллеги, ибо его лаборатория находится сразу за ним. Когда-то он сумел пересечь его, но понял, что на путь обратно, скорее всего, такой же удачи не получит. И остался на той стороне, что было очень полезно для нашего сообщества. Мало кому до этого удавалось пересечь птичье поле и остаться в живых, мало кто в принципе задумывался о такой глупости. И всё же – он смог. И добыл невероятно ценные экземпляры и сведения для нашего проекта, после чего у нас завязалась длинная переписка, которая длится уже десяток циклов. В основном из-за того, что каждое письмо съедается птицами вместе с нашими курьерами.

Богомол открыл запертый на ключ комод, продемонстрировав цветикам целый ряд курьерских сумок, набитых бумагами. Одну из них он протянул тюльпану.

– Как видите, копий у меня более чем достаточно.

– Это всё – одни и те же бумаги? – удивлённо спросила Перси, забирая сумку и заглядывая внутрь.

Непонятные цифры, непонятный язык, непонятные рисунки. Язык богомолов отличался особой витиеватостью, они писали вязью, что делало невозможным прочтение без специального обучения. Для персика это выглядело как очень длинные закорючки с точками и спиралями сверху и снизу.

– А, и да, – богомол клацнул клешнями, словно и вправду только что вспомнил. – Мне бы хотелось получить образцы ваших тканей. Лепесток и листок – большего не прошу.

– Отказываюсь.

Пан'Тюль забрала у Перси сумку и бухнула её на стол.

– Слишком много забот для одной-то карты. Мы спокойно дойдём сами.

– Ай, как нехорошо, а, как не честно, – он цокнул. – Ведь карту я вам уже показал, даже одно место обозначил. А вы мне – ничего?

– Договорённости на этот счёт не было, – отрезала цветик. – Мы уходим сейчас же.

– Пан'Тюль, ну давай возьмём сумку! – вдруг сказала Перси, хватая тюльпан за рукав. – Она же очень маленькая и лёгкая, да и вдруг у его друга будет другая карта!

– Я не дам отрезать свои и твои лепестки ради каких-то странных экспериментов.

– Но мои они уже и без того отрезали, – заметила Перси. – Они чем-то брызнули на меня, и было совсем не больно!

Лицо тюльпан перекосила злость, и учёный, заметив блеск кинжала, поспешно затараторил, пока она на него не набросилась. Не потому, что боялся ран – он прекрасно знал, что цветику ощутимого урона ему не причинить. Скорее он переживал, что его просьба будет отклонена.

– Это просто обезболивающее лекарство! Мы не ставили никаких опытов! Подумайте, это ведь было бы только во вред моей задумке – вы бы не смогли надолго покинуть пещеру!

– Обезболивающее?..

– Давайте так, – вдруг оживился он. – В обмен на ваш лепесток и листок, я дам вам пару порций нашего лекарства. Да, так будет честнее. И это, разумеется, помимо тех порций, что мы вам выдадим на период заживления!

Пан'Тюль мрачно смотрела на него.

– Эти лекарства, они сделаны из...

– Не из грибов, ничего такого.

– Тогда получается из?..

Богомол не дал ей развить мысль, протягивая свёрнутую карту и сумку.

– Без некоторой информации живётся спокойней, вы так не думаете?..

Дальше всё прошло довольно спокойно. Заведя Пан'Тюль в комнату, устланную белой плиткой, которой цветик никогда до того не видела, богомол быстро и осторожно срезал необходимые ему ткани, предварительно капнув на эти места обезболивающим. Как и говорила Перси, тюльпан абсолютно ничего не почувствовала. В тех местах, куда попало лекарство, временно произошло онемение.

Осторожно взяв пинцетом отрезанные части, учёный убрал их в стеклянную тару и быстро вынес, сказав, что с этого момента они все, включая Игиг, могут идти куда хотят.

– Я бы предпочла, раз такое дело, хотя бы поспать в безопасности для начала.

Голова Пан'Тюль слегка кружилась от усталости и напряжения, которые теперь, когда всё разрешилось, навалились с двойной силой. Но перед тем как устроиться в одной из предоставленных нор, она вернулась за своими плащом и шпагой. И только крепко обняв их, и убедившись, что Игиг и Перси уже мирно сопят, Пан'Тюль наконец-то смогла уснуть.