Цветики. Колокольчик

Динь-дзынь, дзынь-дзынь!

Так звенело в округе, и звон этот перетекал от поля к полю, от ручейка к его истоку.

Динь-дзынь, дзынь-дзынь!

Цветики выглядывали из-за листьев со своих городков-кустов, пытаясь рассмотреть, кто же это там такой идёт.

Динь-дзынь, дзынь-дзынь!

Во время слабого дождя, когда вода скорее радовала, чем угрожала размыть немногочисленные дорожки, труппа цветиков колокольчиков начинала своё шоу. Прыгая, они звенели металлическими шариками на своих запястьях и лодыжках; кругляшками-монетками на поясах. Следуя одному им ведомому ритму, колокольчики танцевали, радуя глаза цветиков, изящно изгибая руки под каплями воды. Их синие юбки-лепестки раскачивались в такт каждому пасу, а скрытые под широкими шляпками лица лишь сильнее привлекали взгляды маленьких зрителей.

Динь-дзынь, динь-дзынь!

Они начали водить хоровод вокруг одной из фигур. Странное создание, не то цветик, не то насекомое, руководило самыми маленькими из колокольчиков, вчерашними ростками. Звеня кольцами с бубенцами на запястьях, оно словно направляло их, как регулировщик, пока они неуклюже пытались повторять за старшими. Однако гораздо больше, чем танцевать, маленьким колокольчикам нравилось просто прыгать по лужам, пачкая свои носочки и юбки.

– Нет, нет, нет, всё не так! – окликало их создание. – Сначала вы должны покружиться! ДиньДи, а ты куда поскакала?

Она остановила остальных, чтобы успеть перехватить очень длинной рукой одну из малюток. Рука существа была в двух местах рассечена, бинты прикрывали места состыковки тёмного материала, что позволял ей без проблем дотягиваться до очень высоких по меркам цветиков предметов. Местами на этом материале выступали заострённые наросты, наводившие на мысль, что их срезали с какого-то крупного насекомого.

Но больше всего бросались в глаза ноги существа. Авангардное смешение лапок кузнечика с удлинением от какого-то другого насекомого. Цветики, наблюдавшие за ним, обеспокоенно переглядывались. Вскоре они и вовсе перестали смотреть на танцы колокольчиков, вовсю рассматривая существо. Его лепестки на голове напоминали гортензию, но поверх них, словно смеха ради, была приделана большая рукотворная шляпка в форме колокольчика.

Когда представление закончилось и выступающие, слегка поклонившись, расступились, существо вышло вперёд. Раскинув впечатляюще широкие в размахе руки, существо громко возвестило:

– Добрые жители куста! Мы приглашаем вас всех в наш цирк, где вы увидите эти и многие другие представления от нашей славной труппы! Мы – странствующие цветики и, в посильную оплату в виде любого металла, мы готовы предложить вам незабываемые зрелища и чудеса!

Одна из старших колокольчиков тоже вышла вперёд. По сравнению с пухленькими ростками, она раскачивалась каждым своим шагом, настолько тонким было её тело. Поэтому она незаметно сквозь носочки цеплялась корнями за землю, чтобы её не снесло ветром. Колокольчик провозгласила:

– А также мы готовы к обмену! У нас множество чудесных украшений и рукоделий, собранных нами со всех сторон света. Вы можете просто посмотреть, а можете и обменять их на свои предметы, если того пожелаете. Мы простоим у ручья три дня, после чего вы никогда нас больше не увидите. Так что поспешите!

Существо и колокольчик внимательно наблюдали, как зашевелилась листва на кусте, как цветики начали бегать, переговариваясь и обсуждая их предложение. Согнувшись пониже, существо негромко обратилось к колокольчику:

– Как думаешь, Ольчи, много мы сможем выменять у них?

– Едва ли, – со вздохом ответила старшая из колокольчиков. – Будет хорошо, если мы соберём хотя бы немного металла. Малыши опять растеряли свои бубенцы, так что нам нужно будет их заменить. Прости, Иль`Ки, но тебе пока придётся походить только с тремя.

Существо потрясло своей огромной шляпой.

– Ничего страшного. Я уже почти привыкла, что на голове ничего не звенит. А вот ДиньДи расстроится. Она хочет, чтобы наши шляпки были одинаковыми.

– ДиньДи... – Ольчи вздохнула. – Славно, что хотя бы с тобой она разговаривает. С остальными она пока в ссоре. Маленькая, а уже такая упрямая!

Иль`Ки улыбнулась. Хмурая малютка ДиньДи была её любимицей среди младших колокольчиков. Да, выступала она не очень, зато... Коль'И не могла понять, за что именно, но она любила её чуть больше остальных. Но то, что вокруг малышки постоянно происходили споры, её удручало. Любой раздор в труппе мог отразиться на выступлениях, а следовательно – на их заработке и выживании.

– А что случилось на этот раз?

Ольчи неопределённо махнула рукой.

– Сама спроси. Я малышами не занимаюсь, да и не до того сейчас.

Они продолжили стоять под дождём, пока нижние ветви куста не расступились, пропуская к ним несколько цветиков. То был куст шиповника, поэтому его жительницы были в простых и прочных розовых юбках из пяти лепестков. Являясь плодовыми цветиками, они торговали напрямую с птицами, и на это время закрывали большинство своих сородичей глубоко в недрах куста, где они могли бы спокойно вызревать в плоды. Оставшиеся же шиповники охраняли сестёр, в том числе натачивая шипы на всех ветках.

Из-за репутации любимиц птиц, их практически никак не трогали насекомики. Кроме, разумеется, опыляющих пчёл, шмелей, бабочек. Но этим видам насекомиков были рады везде и всегда. А вот остальным куст-крепость с хорошо тренированной стражей давал понять, что лучше бы ускорить свой шаг и не мешать.

Однако колокольчикам было всё равно на то, какой именно перед ними куст. Они давали представления, и в этом был смысл их жизни и выживания. Одна из шиповников резко шагнула вперёд.

– Немедленно уходите, вы мешаете покою плодов и отвлекаете стражу.

Ольчи возразила:

– Но они, как и вы, посмотрели наш танец до конца. Значит, вам понравилось. Если захотите увидеть больше...

– Мы не собираем металл и не занимаемся никаким ремеслом, – отрезала шиповник. – Вы просто теряете время, бродяжки. Идите дальше.

Дождь начал образовывать не слишком приятные лужи, стоять становилось труднее. Ноги всех присутствующих немного увязали в грязи. Иль`Ки обернулась на остальную труппу и, подумав, достала из поясной сумки предмет странной формы.

– У нас есть ракушки. Если их истолочь, то можно получить удобрение.

Шиповники замялись, глядя то на существо, то на незнакомую им по структуре ракушку. Удобрение – всегда хорошее предложение, особенно если вскорости нужно взрастить достаточно сладкие плоды.

– Какое именно удобрение? И чем эти ваши странные ракушки лучше речных?

– Наши ракушки – морские. В них много кальция плюс они помогут вам аэрировать почву. Та, что у меня в руке, довольно маленькая, но у нас есть и более крупные образцы. Из них вы могли бы сделать заострённые наконечники ваших копий и стрел.

– Вы звучите прямо как насекомик, – буркнула шиповник, задумавшись.

Иль`Ки зарделась и тут же приложила руку к груди в поклоне.

– Благодарю.

Шиповник только хмыкнула. Она не подразумевала под своими словами комплимент, но переубеждать существо не стала. Посовещавшись с сёстрами, она приняла решение, что небольшой торговый обмен их кусту бы всё же не повредил. Но что они могут предложить взамен? Всё, что у них подходило – полученный от птиц металл да плоды шиповника. Но сколько именно металла нужно? Она сказала:

– Хорошо. Когда дождь закончится – мы пришлём переговорщика. Он оценит ваши ракушки и скажет, сколько мы готовы за них обменять.

– Славно. Мы будем ждать вас у реки.

Порешив на этом, две группы разошлись. Шиповники поспешили обратно на куст, ловко карабкаясь по веткам, а колокольчики стройным шагом вернулись в заранее разбитый неподалёку лагерь. По традиции они находили местность с хотя бы двумя кустами и, разгрузив жуков-рогачей да установив шатры, начинали танцевать то тут, то там, пока не собирали достаточно внимания для своих представлений. Так случилось и тогда. Оставив Иль`Ки и младшеньких в лагере, труппа сразу же двинулась к следующему по маршруту кусту.

И, разумеется, стоило утихнуть перезвону и шагам взрослых, малыши сразу же начали веселиться в своём маленьком шатре. Иль`Ки были доверены пятеро – и четверо из них тут же начали прыгать, взбираться по тканям да громко распевать услышанные где-то похабные песенки. Она только успевала вовремя их снимать с особо высоких мест, чтобы они не упали и не поранились, как следующие принимались повторять то же самое. Но Иль`Ки на них не сердилась. Хотя бы потому, что времени на это они ей не давали.

Вот один колокольчик выбежал из шатра и начал кататься по лужам. Иль`Ки подняла его и начала оттирать грязные лепестки, а вот одновременно с этим другой схватил заострённую ракушку и пытался прорезать ткань шатра. Гомон не утихал ни на секунду, и уже через час Коль'И была изрисована, наполовину укрыта лентами и держала всех четверых под подмышками – так было гораздо проще за ними присматривать.

– А где ДиньДи? – растерянно сказала она, несколько раз оборачиваясь вокруг своей оси.

Колокольчики радостно захихикали от такой внезапной карусели.

– Малыши, вы видели ДиньДи?

– Ещё покрути!

– Покрути ещё!

– Уииии! Быстрее!

Вспомнив, что Ольчи не ушла, Иль`Ки поспешила к ней. Немногие оставшиеся колокольчики как раз мылись под дождём, смывая дорожную грязь. Они стояли неподалёку от своих шатров на специально для таких случаев уложенных плоских камнях, чтобы успеть потом войти по тропинке обоатно внутрь до того, как на стебли снова что-нибудь налипнет. Завидев "химеру" с детьми, они понимающе улыбнулись. Иль`Ки слегка встряхнула малышей, вызывая дружное хихиканье и перехватывая их по удобнее.

– Вы не видели ДиньДи?

Колокольчики растерянно переглянулись. Одна из них, с ресницами такими длинными, что её глаза едва открывались под тяжестью нависших на них капель, переспросила:

– Кого?..

Старшие колокольчики не слишком следили за малышами, если только от этого напрямую не зависела их работа. Все заботы о семенах и ростках оставались на тех, кто по той или иной причине не мог хорошо танцевать. Излишняя припухлость, травмы, мутации – всё это сразу отрезало путь к групповым выступлениям у таких колокольчиков, и они становились погонщицами запрягаемых жуков или нянями.

Иль`Ки, конечно, из-за своего нескладного тела не могла танцевать на том же уровне, что средний колокольчик. Но Ольчи с её труппой использовали её необычную внешность для привлечения внимания на особо "тяжёлых" к разговору кустах.

Иль`Ки была только рада оказаться полезной. Вот уже как цикл прошёл с тех пор, как колокольчики подобрали и выходили её, брошенную кем-то в бреду на окраине болот. Ей рассказали, что она пыталась пить из грязной лужи, но вода просто проходила сквозь пластины её шеи, не попадая внутрь. Ольчи, нашедшая её, по итогу принесла существо в шатры, дав имя и цель к существованию. А большего Иль`Ки не помнила и не просила.

Ну, разве что было бы здорово, если бы малыши поменьше безобразничали.

– Это один из ростков? – меланхолично спросила другая колокольчик, не особо отвлекаясь.

Она уже всё смыла и просто сидела на камне, поджав длинные тонкие ноги к грудной клетке. По синей шляпе ручьями стекала вода.

– Да. На её шляпке два больших бубенца, она хмурая и немного неуклюжая.

Колокольчик с длинными ресницами медленно моргнула, смахивая тяжёлые капли. Дождь усилился, капли отчётливо барабанили по металлическому ковшу, куда про запас собиралась дождевая вода.

– А, кажется, припоминаю. Она пыталась нам рассказать про... Каких-то волшебных существ. И про то, что на самом деле небо это огромное озеро, под которым мы все живём.

Сидящая на камне нахмурились.

– Именно поэтому я против того, чтобы брать малышей на выступления. Наслушаются чепухи с кустов, а потом отказываются танцевать.

Третья колокольчик, собирающая дождевую воду в кувшин на будущее, добавила:

– Мы сказали ей, что если у неё так много свободного времени, то лучше бы она уделила его репетициям.

Все цветики закивали на эти слова. Репетиции и рост – вот и всё, что требовалось от малышей. Колокольчик с длинными ресницами сказала, оживившись:

– А знаешь что, Иль`Ки, оставь малышей нам. А сама поищи пропавшую. Можешь ей передать, что мы извиняемся за то, что над ней недавно посмеялись. И что пускай не обижается и не убегает.

Иль`Ки передала каждому из колокольчиков по малышу. Те сразу притихли, так как не привыкли быть настолько близко к танцорам и немного их стеснялись. То ли дело "химера", на хвосте которой можно висеть и шляпку которой можно снимать, чтобы под ней прятаться! Тонкие же и статные, увешанные десятками звеняшек, старшие цветики их даже чуть-чуть пугали. А вдруг они разозлятся на что-то и запретят им в будущем танцевать?

Нет судьбы страшнее для малышей, чем по взрастании понять, что их поставят на какую-то скучную работу. То ли дело танцоры – они руководили всем. Даже сеяли семена именно они, стройными рядами кружась на рассвете вдоль полей. Так сложилось по традиции, что, оставляя свои семена, колокольчики не ждали их всхода, а шли дальше. Новых членов труппы они подбирали по пути, забирая тех, кого посеяла какая-то другая странствующая труппа. Поэтому "сёстрами" все колокольчики были только на словах – на деле мало кто в одной труппе был в родстве.

Задача же ростков была прожить достаточно долго, чтобы их успели найти. В основном к труппе присоединялись уже относительно взрослые колокольчики, резво бегущие на встречу пёстрому шумному каравану. Доживали до подбора один-два самых быстрых, хитрых и ловких ростка. Однако труппе Ольчи удалось найти целых пять малюток! Неслыханная удача, что их не успели съесть и они не вляпались в какие-то другие неприятности.

Иль`Ки, вся измазанная грязью, шла по чавкающий земле. Её насекомовидные ноги увязали сильнее, чем у цветиков, так что каждый шаг давался с трудом.

– ДиньДи! Выходи!

С надрывом в трезвоне звала она малышку. Её пластины на горле слегка приподнимались, выступая подобием резонаторов для усиления звука. Химера заглянула под каждый листик, за каждую травинку и камушек. Она даже проверила шатры других колокольчиков, просовывая голову на длинной шее в зазоры между тканями. Но малышка спряталась слишком хорошо.

Лишь когда совсем стемнело Коль'И вернулась в свой шатёр, вымотанная и расстроенная. Малыши уже спали на своих местах, плотным клубком прижавшись друг к другу для тепла. Химера не стала их беспокоить и просто села на землю, обтекая и обсыхая. Дождь и не думал прекращаться, лишь усиливаясь с каждым часом. Его топот по шатру напомнил химере барабанный бой и, не смотря на тревогу, усталость её переборола и она уснула, обняв длинными руками малышей.

Коль'И продолжила поиски как только рассвело, и наконец-то нашла пропавшую сидящей на краю обрыва к реке. С двух бубенцов на большой шляпке, угрожая в будущем ржавчиной, стекала вода, а лепестковое платье потеряло всякую пышность, прибившись к земле. Толстые брови хмурились, а пышные щёки выглядели надутыми больше обычного.

Когда труппа вставала на этом месте лагерем, то вода плескалась где-то внизу. Сейчас же река разлилась настолько, что почти доставала до пяток ДиньДи.

– Вот ты где! – воскликнула Иль`Ки, подбегая поближе. – Пошли скорее домой.

Она запоздало попыталась прикрыть их обеих широким листом кувшинки, но малышка даже не обернулась. Она пробурчала неожиданно низким для колокольчика тембром.

– Да что там делать. Мне скоро даже танцевать запретят. Старшие уже смеются надо мной, что я вот... такая.

– Ой, да ладно тебе. Ты же ещё совсем маленькая, вы все плохо танцуете. Это нормально. Вот научитесь – и быстренько встанете в общие ряды.

Иль`Ки села на корточки рядом, осыпая немного мокрой земли в воду. ДиньДи кинула следом за комками пару камней.

– Не встану. Я и не хочу танцевать. Какой смысл, если скоро прилетят скаты? Тогда всем будет не до танцев.

– Какие такие скаты?

– А ты не будешь смеяться?

Коль'И положила руку на свой лоб.

– Не буду.

– На прошлом кусте ежевики мне рассказали, что небо – это море, – ДиньДзынь начала тараторить, будто боялась, что её перебьют, – или большое озеро. И где-то в его глубине плавают скаты, что переливаются яркими жалящими искрами. Звёзды не всегда звёзды, но чаще – их хвосты, что блестят, когда они подплывают особенно близко.

ДиньДи изобразила на земле невиданное существо. Иль`Ки таких никогда не видела – широкие, как у птицы, наросты и очень длинный тонкий хвост. Силуэт немного походил на сорванные ею лист кувшинки, но при этом имел подобие глаз.

– Эти скаты, они очень-очень древние. И они существовали до цветиков, до насекомиков, даже до птиц. Они не хотят, чтобы мы пока о них знали, поэтому просто наблюдают. Но когда время придёт – они спустятся вниз и пожрут всех. Так сказали на кусте.

– И когда же придёт это время? – поинтересовалась Иль`Ки.

– Когда мы захотим увидеть звёзды вблизи, так написано в книгах. Их когда-то перевела с языка насекомиков роза и подарила копии всем желающим. А на тот куст их принёс кто-то другой.

Иль`Ки задумчиво почесала нарост на подбородке. Она с явным сомнением в голосе сказала:

– Разве розы умеют писать? Колокольчики говорят, что розы глупые и красивые. Они живут во дворцах и не думают ни о чём, кроме как о своём аромате и о своей красоте.

ДиньДи усиленно потрясла головой, издавая приглушённый дождём звон бубенцами на шляпе.

– Это была особая роза! Она обрезала свои лепестки и шипы и всё время изучала языки насекомиков да рисовала карты. Роза ругоза, так она называлась.

Иль`Ки с сожалением признала:

– Честно говоря, в пишущую книги розу я верю меньше, чем в скатов...

ДиньДи подскочила, едва не подскользнувшись на грязи.

– Неважно! Роза или не роза, но скаты могут прилететь в любой момент! Некогда нам тут танцевать да менять ракушки.

– Но ДиньДи... Что же нам тогда делать? Если мы не будем давать представления, то не доживём даже до того, чтобы увидеть скатов. Колокольчики зачахнут от скуки, утратят свои скорость и ловкость, и тогда любой муравей вмиг утащит их в свои пещеры.

ДиньДзынь задумалась, надувшись ещё больше. Ей не хотелось признавать, что химера права, но и опровергнуть её слова она не смогла придумать как. Поэтому просто молчала, немного раскачиваясь на носках. Иль`Ки тем временем вкрадчиво продолжала.

– Да и ни ты, ни я не собираемся к звёздам. Хорошая почва да тёплое солнышко – вот что нам надо. А звёздами пусть занимаются те, кому совсем скучно стало. Пойдём лучше домой, пока тебя не поразила белая ржавчина.

– Я уже ей переболела, – шмыгнув, буркнула ДиньДи.

Её левая ножка была перебинтована ниже колена – там белая ржавчина когда-то пожрала верхний слой тканей. Благо, что колокольчики нашли малышей достаточно быстро, и заразиться успела только старшая из них. На её листках до сих пор остались белые крапинки, свойственные многим колокольчикам этой труппы. Их привычка танцевать во время мелких дождей приводила к тому, что этим грибковым заболеванием так или иначе переболел каждый. Но у ДиньДи болезнь была запущенной, что привело к необходимости срезать некоторые части.

До того, как их подобрали взрослые, она инстинктивно держалась подальше от остальных малышей, крича на них, если те подходили слишком близко. Так они избежали заражения. Иль`Ки считала, что именно это время и подпортило характер колокольчика, всё-таки ей приходилось командовать выживанием сестёр, будучи при этом вне их зоны досягаемости. Даже теперь, когда болезнь миновала, она спала отдельно от общего клубка, плотно поджав ноги и укрывшись несколькими пучками травы.

Иль`Ки протянула ей руку, предлагая взобраться к себе на спину, чтобы уставшая беглянка могла вздремнуть на обратном пути. Но та проигнорировала жест и, шмыгая с гордо задранной головой, начала шлёпать в сторону шатров. Иль`Ки не могла сдержать улыбки, нагоняя её. Всё-таки она очень любила это дитя, и находила её поведение усилительным.

Из-за дождя колокольчики не ожидали никаких гостей, поэтому те из них, что успели вернуться с обхода, уже начали репетировать в лагере. Под высоким куполом они жонглировали, балансируя на колёсах с педалями. Они, тренируясь, крутили одновременно шесть тоненьких колец. Раскачивались на найденных в Каменных Руинах длинных атласных лентах. Кто-то тренировал ритмичные танцы, кто-то стучал на маленьких барабанах. Меж всем этим гомоном Иль`Ки несла четырёх своих подопечных на руках, пока пятая шла впереди, громкими криками расчищая им путь.

– Эй, расступились! Не видите, Иль`Ки ведёт нас на репетицию!

Иль`Ки было сложно не заметить с её-то ростом, однако ДиньДи считала, что ей выказывают недостаточно почестей. Ведь стоило ей перестать кричать хоть на минутку, как кто-то обязательно толкал (случайно, разумеется) химеру, спеша по своим делам.

– Смотри куда идёшь! – грозно кричала в таких случаях ДиньДи. – Ты тут не одна, между прочим!

Её басовитый тембр выбивал даже взрослых колокольчиков из колеи, поэтому они инстинктивно её слушались. Кто-то постучал химеру по плечу.

– Какая она у тебя строгая, – тихо сказала, привстав на цыпочки, подошедшая Ольчи. – Начальница прямо.

– А то, – так же тихо ответила Иль`Ки. – Кажется, ей уже получше. Я передала ей, что посмеявшиеся цветики извиняются, и она сразу стала собой. Так что репетиция должна пройти нормально.

ДиньДи, услышав обрывки разговоров, резко развернулась.

– Кто там?

Заметив, что за ними идёт Ольчи, она немного успокоилась.

– А, мастер Ольчи. Добрый день, – сдержанно поприветствовала она старшую, изобразив неуклюжий реверанс. – Будьте добры, не отвлекайте Иль`Ки. Нам нужно репетировать. Если хорошо выступим, то ей же дадут два колокольчика на шляпу?

Ольчи улыбнулась, наклонившись и похлопав малышку по полю шляпки. Та недовольно поморщилась – что за панибратства в такой ответственный момент?

– На такие же большие, как у тебя, мы вряд ли наскребём в подобную погоду. Но два маленьких колокольчика после удачных торгов – вполне может быть.

ДиньДи кивнула с абсолютно серьёзным выражением лица.

– Отлично, – сухо сказала она. – Быстрее, уважаемая Иль`Ки! Вы всё слышали, мы должны хорошо выступить.

Химера тихо рассмеялась, поправляя шляпки немного сонных малышей на руках. Кивнув на прощание Ольчи, она свернула в небольшое отделение огромного шатра.

– Хорошо, хорошо. Пойдём.

На тренировку новичков выделили небольшой клочок земли, где они могли бы тянуться и немножко прыгать. Иль`Ки медленно показывала им необходимые движения, а они должны были повторять. Все пятеро первый час хорошо справлялись, но затем младшие устали и начали сачковать.

– ДиньИнинь! – строго окликнула ДиньДи сестру. – Соберись! Хорошо потренируешься сегодня – хорошо поспишь ночью.

– Но я усталааа...

– Зрителям всё равно, устала ты или нет. Широко и легко улыбайся, будто тебе это далось без усилий. И держи голову так, чтобы шляпа прикрывала тебе лицо.

– Но я же так почти ничего не вижу! – возмутилась колокольчик.

– Тебе и не надо видеть, – отрезала ДиньДи. – Если ты хорошо знаешь танец, и все вокруг тебя знают его не хуже, то сможешь танцевать даже с закрытыми глазами, не врезаясь при этом друг в друга. А то ты уже ДзоньДонь трижды на ногу наступила.

– Это было неприятно, – тут же закивала названная.

Иль`Ки, не обращая внимания на их разговоры, продолжала по кругу показывать танец. Она уже привыкла к тому, что они разговаривают во время занятий. Это был даже хороший признак – значит силы у них ещё остались, и они действительно просто ленятся.

Но тут с улицы, раздвигая ткань шатра, вбежала старшая колокольчик. Она возвестила:

– Шиповник уже тут!

Ольчи тут же подбежала к ней.

– Но ещё идёт дождь! Как она добралась?

– Она вся дрожит и потеряла пару лепестков. Но в целом в порядке. Говорит, что хочет послушать про наши ракушки и осмотреть их.

Ольчи начала быстро вращать головой, но все были слишком заняты репетициями. Тогда её взгляд остановился на химере.

– Иль`Ки.

– Да?

– Сходи и покажи гостье наш товар.

– А как же малыши?

– Ничего страшного. Их номер не слишком важен для представления. Пусть пока понаблюдают за остальными, может заодно чему новому научатся.

ДиньДи тут же подскочила к ним.

– Я пойду с ней! Иль`Ки очень мягкая, она не сможет установить хорошую цену.

Ольчи со вздохом взяла малышку за плечо и вернула в строй.

– Ей нужно просто показать ракушки. О цене никто пока говорить не будет. По крайней мере – до главного представления точно.

Это была главная традиция колокольчиков. Все свои обмены они проводили сразу после выступлений. Так, развлечённые и в хорошем настроении, цветики обычно охотнее шли на сделки и уступки. Поэтому провести потрясающее представление было даже важнее, чем иметь разнообразие в товарах. Конкретно эта труппа сосредоточилась на ракушках, но другие труппы могли обменивать семена, плоды, предметы рукоделий и любую другую утварь, которую удавалось достать от цветиков. И, разумеется, самым важным для выживания было достать металл. Желательно – уже обработанный, ибо кузнецов среди колокольчиков не было.

Для создания своих бубенцов и монеток они обращались к кузнецам в городах, но те всегда в уплату просили больше металла, чем требовалось для ковки. Поэтому труппы путешествовали, пока не набирали достаточно запасов для одного большого заказа. Главное – успеть его сделать до зимы.

Иль'Ки вышла из главного шатра и проследовала к его пристройке. Там в ящиках хранились их основные припасы, охраняемые пятью самыми крепкими на вид колокольчиками. Да, как и все, они предпочли бы танцевать, но в обмен на не самое любимое занятие они получали всеобщее уважение и были, помимо главных танцовщиц, первыми в очередь на размножение. Их семена считались настолько редкими и важными, что их, в отличие от остальных, даже не бросали на ветер, а осторожно прикапывали. Правда, даже так – встретить сильного колокольчика было невероятной редкостью, ибо по неизвестной причине семена просто отказывались всходить, иными словами – силачи были практически бесплодными.

Иль'Ки поприветствовала охранниц коротким кивком. Те ответили ей тем же – всё же Иль'Ки выглядела по их меркам достаточно сильной, пусть и непутёвой. Химера отодвинула несколько слоёв тяжёлой от воды ткани в сторону, проследовав в тёмный шатёр. Возле груды ящиков, переминаясь с ноги на ногу, стояла шиповник-цветик в довольно плачевном состоянии. Дождь сбил часть её лепестков, а скользкая дорога, судя по всему, несколько повредила ей ногу. Но она держалась, крепко поджав губы.

– Наконец-то кто-то появился, – недовольно начала было она, но обернулась и осеклась.

Вид Иль'Ки вводил её в некоторый трепет. Это странное создание вызывало в ней одновременно и отторжение, и любопытство. Тряхнув головой, шиповник собралась.

– Так вот где вы храните свои ракушки?

Иль'Ки подошла к самому маленькому ящику и без труда подняла его крышку – она была не прибита гвоздями.

– Да. Вот, можете посмотреть на образцы.

Шиповник с сомнением стала перебирать ракушки. Розовые, сиреневые, белые, серые, голубые – таких она действительно никогда не видела. Для демонстрации Иль'Ки взяла и молоточком разбила одну из самых маленьких. Затем там же, пересыпав осколки в ступку, перемолола их.

– Используя это удобрение, вы, несомненно, улучшить качество своей почвы.

Шиповник взяла ступку из рук Иль'Ки, стараясь ненароком её не коснуться, и пальцем попробовала текстуру полученной смеси. Оно ощущалось отчасти как мел, отчасти – как песок. Положив немного себе в рот, она ощутила привкус кальция. Её глаза тут же расширились, но она быстро зажмурилась, изображая безразличие.

– Хм... Интересно. Они и правда немного отличаются от речных.

Снаружи раздались недовольные грубые голоса, но о чём именно шла речь различить было сложно. Иль'Ки хотела проверить, всё ли хорошо, но тут в шатёр вползла ДиньДи.

– Тебе нельзя тут быть! – тут же строго, но тихо, сказала химера.

– Я просто послушаю, – нервно оборачиваясь на ругань стражниц сказала ДиньДи.

– Кто додумался кидаться камушками?! Покажись! – раздалось снаружи.

– Я попросила сестёр их немножко отвлечь. Камушки кидать я точно не просила, – тут же пояснила ДиньДи, заметив выражение лица своей няни.

Та нахмурилась, но выгонять колокольчика не стала. Пускай постоит – ещё не хватало, чтобы шиповник подумала, что у них в труппе есть какой-то разлад.

– Это моя... Ассистентка. Она учится, так что будет просто наблюдать, – сказала Иль'Ки уже в полный голос.

Шиповник безразлично кивнула. Её мысли были где-то далеко. Она начала откладывать в сторону белые ракушки.

– У нас... Не слишком много металла. А плоды, я думаю, вам не интересны. Ещё есть шипы – однако в этот сезон мы их не размениваем. Безопасность, сами понимаете. Так что можем предложить разве что совсем немного металла в обмен на ящик вот таких вот белых ракушек. Скажем... весом в два плода?

ДиньДи тут же оживилась и спросила.

– А сколько весят ваши плоды?

Иль'Ки строго её одёрнула за плечо, но малышка не отреагировала.

– Думаю, что сейчас один плод весит примерно как два колокольчика.

– Как те, что снаружи?

– Нет. Скорее как те, что танцевали.

– Ах, но это же очень мало! – возмутилась ДиньДи.

Иль'Ки не выдержала и привычным жестом сгребла малышку на руки, зажимая ей рот. Та попыталась вырваться, но хват рук химеры был слишком силён. Шиповник удивлённо смотрела на эту сцену.

– Простите. Этот росток ещё не слишком воспитан, сами понимаете, – Иль'Ки слегка улыбнулась. – В любом случае – о цене говорить пока рано. Мы ждём визита других цветиков, и уже после общего представления откроем торги.

– Т-торги? – растерянно пробормотал шиповник, пальцем вороша порошок в ступке.

– Да. Окрестные кусты будут назначать свои цены и говорить, что именно они желают получить. Если ваш интерес пересечётся в белых ракушках пересечётся с чьим-то ещё, то мы отдадим их тем, чьё предложение обмена нас больше устроит.

Неприязнь шиповника прослеживалась на её лице. Химера звучала прямо как насекомик – "торги", "интерес", "предложение". Так обычно говорили только они. И хотя общий смысл шиповник поняла, но, поправляя розовые лепестки, не могла отделаться от чувства, что где-то их хотят обмануть.

– Почему бы вам просто не отдать нам эти белые ракушки? Это будет быстрее, мы можем организовать обмен хоть завтра, – вкрадчиво сказала она. – Я возьму одну раковину как образец, и уже к вечеру буду у себя на кусте. Думаю, сёстры с радостью отправят отряд, так что металл доберётся до вас в целости и сохранности.

– Ох, нет. Мы меняемся только после представления. Такова наша традиция.

Шиповник недовольно скривила губы, но Иль'Ки продолжила.

– К тому же, белые ракушки довольно ценные и потому популярные. Я думаю, что вы уже поняли, что кальций из них довольно легко усваивается. Он хорош для удобрения, бесспорно. Но, думаю, для вас он будет особенно ценен скорее в рамках обмена с птицами, верно?

Шиповник растерянно моргнула. Откуда колокольчикам знать про то, что именно нужно птицам?

«Наверное, это просто глупая фраза наугад», – так подумала шиповник.

– Нет-нет, что вы, – она тут же замахала перед собой руками. – Птицам интересны только наши плоды. Наш куст обменивает только их.

Улыбка Иль'Ки стала только шире.

– И всё же, ведь было бы славно, если бы вы могли предоставить им ещё и подкормку в виде кальция, верно? Это бы увеличило крепость скорлупы для их яиц. Да, мы не знаем, когда именно у них наступает сезон размножения, но ведь порошок не испортится со временем, если его правильно хранить. Думаю, что тот куст, который предложит птице помимо плодов ещё и кальций – будет явным фаворитом, когда настанет обмен.

Шиповник не сдержалась и топнула ножкой.

– Да вы же просто вымогатели!

– Я не заставляю вас ничего делать, – с явным удивлением в голосе сказала Иль'Ки. – Если не хотите меняться – просто не приходите на представление. Думаю, что другие кусты будут рады, что они смогут получить ракушки по более приятной цене, если у них не будет конкурентов.

Шиповник открывала и закрывала рот, желая что-то сказать, но не зная, что именно. В конце-концов она издала недовольный возглас и, схватив несколько ракушек, выбежала из шатра. ДиньДи тут же укусила руку няни.

– Ай!

– Чего стоите?! За ней, она украла образцы! – воскликнула малышка, силясь вырваться с удвоенной силой.

– Всё хорошо, ДиньДи. Я бы и так ей их отдала.

– Но как же другие посланники? Им мы тоже должны показать образцы!

– Не волнуйся. Мы просто положим новые. Разве был у нас когда-то плохой обмен? И шиповник, и ежевика, и малина, и шелковица – когда цветики с кустов придут, то образцов хватит всем.

– Не помню, чтобы нам по пути попадалась ежевика, – пробурчала ДиньДи.

Но тем не менее она заметно успокоилась, за что была поставлена обратно на ноги. Охранницы, когда они прошли мимо, недовольно посмотрели на малышку, почёсывая стебли рук и ног с маленькими вмятинами от камней. Но при Иль'Ки говорить ничего не стали. Неловко им было признавать, что их победило несколько наглых ростков.

Репетиции продолжались до поздней ночи. Колокольчики-акробаты летали под самым куполом на тоненьких верёвках, бегали по канатам, крутили на себе по три огромных обруча, жонглировали горящими шариками. Иль'Ки же, когда малыши брали перерыв, повторяла свои заученные слова. В конце-концов именно она должна была объявлять все номера.

У неё даже был свой собственный маленький номер в самом начале представления. Это была идея Ольчи – чтобы зрители вдоволь насмотрелись на химеру и уже не обращали на неё столь много внимания в последующих номерах.

Через пару дней, когда все представители кустов посетили торговый шатёр и согласились на будущий обмен, настал День Представления. Колокольчики с самого утра были на нервах, многие не спали ночью из-за волнения. Нервно перебирая пальцами, они слонялись туда-сюда по всему лагерю, не в силах удержаться на одном месте. Только Ольчи и другие примы-танцовщицы оставались в спокойствии. По крайней мере внешне.

– А, Иль'Ки. Как там твой громкий голос? Готова? – спросила, нагоняя химеру, Ольчи, легонько хлопая ту по спине.

Иль'Ки радостно улыбнулась.

– Да, конечно. Надеюсь, что ростки тоже.

– Их номер не так важен. Даже совсем не важен – в программе они нужны для того, чтобы мы успели поменять свои пояса и надеть другие украшения, сама знаешь. Ну и для практики, конечно, им полезно. Но от никто многого и не ждёт – пару раз попадут в такт и достаточно.

Она заговорщически обернулась, нет ли кого поблизости, привстала на цыпочки и вложила в ладонь Иль'Ки пару небольших бубенцов.

– Вот, аванс. Пришьёшь после выступления, порадуешь ДиньДи. Только сделай как у неё – по одному с каждой стороны шляпки.

Химера широко улыбнулась и сжала ладонь.

– Спасибо. Обязательно!

В День Представления ей не нужно было присматривать за малышами, но всё же она решила их проведать и подбодрить. Однако, в какой бы шатёр она не заглянула, ростков нигде не было.

– Неужели их уже увели внутрь? – растерянно бормотала она.

По привычке ей хотелось побежать искать своих подопечных, но тогда был риск пропустить начало шоу. Плодовые цветики уже нестройными рядами подтягивались к лагерю и собирались снаружи. Представители кустов, поставив руки на пояса, подозрительно осматривали друг друга с хмурыми лицами. Каждый хотел заключить наиболее выгодную для себя сделку, но и уступать другим было нельзя. Кто знает, когда появится следующий караван колокольчиков? Для большинства присутствующих это был первый на памяти. Хотя бы потому, что многие плодовые цветики не переживали зиму. Караваны же всегда ходили по разным маршрутам, не пересекая невидимые дороги друг друга, так что редко когда они появлялись дважды за сезон.

А достать кальций – задача не из лёгких. Особенно если не умеешь нырять или дышать под водой, как водные цветики. Но с ними плодовые никак не пересекались, только догадываясь о их существовании. Мелкие речные ракушки, впрочем, не шли ни в какое сравнение с теми, что привезли колокольчики.

Помимо хмурых представителей кустов, среди шатров гуляли и обычные цветики, как плодовые, так и полевые. Они с любопытством осматривали предметы быта колокольчиков, иногда пытаясь украдкой заглянуть в шатры. Естественно, во все, кроме огромного главного и торгового – охранницы внимательно следили, чтобы никто и не подумал приближаться.

Ну и, конечно, все, не скрывая удивления, таращились на Иль'Ки. Её высокая гротескная фигура вкупе с ярким гримом как раз для этого и предназначались. Цветики понаглее пытались потрогать заострения на её ногах, но она никак не реагировала на них, наворачивая круги вокруг шатра. Зрелище со стороны было увлекательным, ибо вскоре за ней уже выстроилась целая цепочка из цветиков помладше, что, потеряв со временем всякий страх, повисали на ней, пока она в глубоких раздумьях спокойно шагала дальше. Дождь прошёл, так что цветики наслаждались наконец-то выглянувшим нежарким светом, подставляя свои листы к небу. И только когда их терпение должно было вот-вот лопнуть, Иль'Ки, дёрнув ушами-локаторами, уловила едва слышный перезвон. Артисты готовы.

Она тут же сняла с себя налипший молодняк и широким шагом встала у главного входа.

– Друзья! – громогласно возвестила она, раскрыв пластины на горле. – Колокольчики приглашают вас проследовать внутрь. Представление начнётся, когда вы все сядете на удобные для вас места!

Цветики стали по одному заходить в тёмный шатёр. Плотные слои ткани не пропускали свет, так что ориентироваться им приходилось по слабому свечению от люминесцентных шариков, разложенных вдоль рядов подушек. Эти шарики были плодами то ли растения, то ли гриба, и встречались на суше повсеместно, обычно излучая слабый желтоватый ореол. Они росли на загнутых в спираль, подобно папоротникам, стеблях. Но при этом имели под землёй вегетативное тело – мицелий, как грибы, и слабо светились плодами, как светлячки.

Цветиков удивили не они, а разнообразие их цветов. Шарики, разложенные колокольчиками, светились и розовым, и синим, и фиолетовым. Лишь проходившие совсем рядом с ними цветики заметили, что сверху шарики были накрыты куполами из цветного стекла, что и придавало им необычный окрас. Имея привычку прижиматься друг к другу, когда атмосфера была незнакомой, цветики стали садиться по двое на каждую подушку. Кто-то даже забирался друг к другу на коленки, стараясь при этом сесть как можно дальше от основной сцены. Никто не мог рассмотреть лиц друг друга, настолько тесно было вокруг. Под шатром раздавался многоголосый, но тихий перестрёкот цветиков.

Но тут кто-то резко ударил по железной пластине. Всё подскочили на местах, в ужасе смотря на источник звука. Прямо по центру, широко разведя длинные руки, стояла Иль'Ки. Её лицо и тело были раскрашены в яркие цвета, а прямо на неё наведены три ярких луча света. Цветики озирались, но не могли понять, как именно колокольчики смогли это сделать.

Иль'Ки вновь ударила молотом по пластине, отвлекая всех на себя.

– Друзья! Спасибо, что пришли! Сейчас я буду объявлять номера.

Она похлопала себя по сумке на поясе и достала листик с надписями.

– Итак, первый номеррррр...

Она переменилась в лице, почти в ужасе хватаясь за шляпу.

– ....мой?! Как так!

Химера бегала по сцене, обращаясь к тем немногим цветикам, что сели поближе. В основном это были самые молодые цветики. Из тех, что висели на ней недавно.

– Но я же ничего не подготовила! О горе мне! – она с грохотом упала на колени, вызвав неловкие смешки старших.

«Выглядит страшно, но такая растяпа», – подумали некоторые из них.

– О, точно, я могу для вас жонглировать! Это когда кидаешь и ловишь штуки руками. Вот, посмотрите!

Иль'Ки достала из-под бортика сцены несколько светящихся шариков и начала их подбрасывать. Но не один ей не удалось вновь поймать, а последний так и вовсе стукнул её по лбу. Коллективный смешок пронёсся уже чуть шире.

– Ой! Ну вооот. А выглядело так легко, ах.

Она начала озираться.

– Тогда я покручу обруч!

Но что бы Иль'Ки не доставала, за что бы не бралась – ничего у неё не получалось. Она падала, спотыкалась, поняла всё из рук. И тогда она достала целую коробку со светящимися шариками.

– Ах, горе мне! Никудышное у меня выступление. Но давайте проголосуем. Если оно кому-то не понравилось, то киньте в меня плод, когда я скажу.

Она прошлась по кругу, раздавая маленькие светящиеся шарики. Некоторые из старших цветиков тут же спустились, чтобы взять себе парочку, и, когда Иль'Ки вновь встала по центру сцены, то коробка была пуста.

– Ну так вот, если вам не понравилось, то киньте в меня плод! Всё же было не настолько плохо, верно? Я слышала, как вы смеялись!

В неё тут же полетел один шарик, но она спокойно от него уернулась, просто шагнув в сторону.

– О, кажется, вам всем понравилось, да? В меня пока никто не попал!

В одном месте в зале раздался тихий звон, но никто не придал ему внимания.

– Нет, у тебя всё плохо вышло! – раздался со стороны её спины голос.

Следом за ним полетел шарик, но и от него она увернулась, не глядя. Цветики заметно сильнее сжали плоды в своих руках.

– Ах, как же здорово, что я так замечательно выступила! – Иль'Ки радостно засмеялась и захлопали в ладоши. – Может тогда я проведу все-все выступления дальше сама?

И вот тут на неё осыпался уже град плодов. От части она уворачивалась, но всё же уже спустя пару минут под всеобщее довольное улюлюканье она была вся покрыта люминесцентным соком, не прекращая выставлять перед собой руки в тщетной попытке защититься.

– Я поняла, я поняла! Уф, кто бы мог подумать, что большинство из вас такие меткие?!

Когда у зрителей закончились шарики, она гордо встала подбоченившись. Лёгкий звон немного сместился, давая ей понять, в какую именно сторону ей НЕ стоит смотреть.

– И всё же признайте – я выступила лучше всех! Ха, вы даже не сможете теперь это опровергнуть, ведь у вас кончились шари—!

Её шляпку сбил особенно большой плод, прилетевший сбоку. Пошатнувшись, химера рухнула на пол, комично задрав руки и ноги. Зрители радостно захлопали, выискивая взглядами героя, что поставил химеру-выскочку на место. Но никто не сидел в том направлении, откуда прилетел плод.

Тем временем пара колокольчиков выбежала и стянула со сцены тонкую плёнку, на которую налип уже подсохший сок с плодов, моментально приводя сцену в приличный вид. Сок вне плода быстро терял свечение и становился прозрачным, от чего, когда Иль'Ки вновь встала на ноги, она уже выглядела чистой.

– Итак, ваш голос был услышан! Тогда я приглашаю на сцену настоящих артисток. Они высоко летают, как птицы, но не имеют крыльев. Они несут звон надежды, а не чириканье невзгод. Встречайте – акробаты!

Иль'Ки шагнула в углубление, отходя со сцены. Тем временем направление лучей света изменилось и под восхищённые охи-ахи четыре акробатки вылетели со своих мест, до того сидя невидимыми на жёрдочках под самым куполом.

– Молодец! Держи, вытирайся.

Ольчи за сценой протянула Иль'Ки влажный кусок ткани, которым химера стёрла с себя сок и часть грима.

– Кажется, всё пока идёт хорошо, – с улыбкой сказала Иль'Ки. – Шляпа слетела прямо как на репетиции, даже лучше. Всё-таки лучше цельтесь в середину, а не кончик – так она слетит быстрее и смешнее.

– Это всё идея ДиньДи. Она даже специально нашла какой-то большой плод.

– Кстати, а откуда он? Не помню подобных в запасе.

Они обменялись тревожными взглядами.

– Погоди, а ведь такие используют...

_ ...примы.

Ольчи нахмурилась. В её номере был изящный танец без предметов, но те примы, что когда-то посмеялись над ДиньДи, как раз таки использовали особо крупные шарики, которые подбрасывали над собой во время танца.

– Ладно, я попрошу кого-нибудь разобраться. Надеюсь, что это был запасной. А ты – не переживай и объявляй номера, хорошо?

Иль'Ки с тяжёлым сердцем кивнула. Она думала, что ДиньДи успокоилась и не будет шкодничать в такой важный момент. Кто мог подумать, что малышка затаила обиду? Но сам поступок показался Иль'Ки странным. Номер химеры был неплох даже в том случае, если плод оказывался недостаточно тяжёл, чтобы сбить шляпу. Она тогда просто делала вид, что слишком сильно хлопает себя по лбу, от чего и падала впоследствии. Никто и слова не говорил про её номер, и даже сама колокольчик о нём ни разу не говорила. Так с чего бы ей красть плод?

Тем не менее, выступления должны продолжаться. Иль'Ки объявляла каждый номер, и с каждым своим выходом на сцену она видела, как публика становится всё более заинтересованной в происходящем. Ездовые номера на жуках-носорогах, где изящные танцовщицы, звеня в полёте, прыгали. Балансирование на нестабильно выглядящих ходулях, наспех сколоченных из сухих тонких веток. И, разумеется – бесконечные танцы. Хороводы, парные танцы, танцы с пением, медленные танцы, быстрые танцы. Когда световой день близился к своему завершению, Иль'Ки радостно объявила:

– А теперь встречайте наших маленьких звёздочек! Пусть сейчас они немного неловкие, но кто знает, может среди них кроется новая будущая прима!

Химера отошла в сторону. Одна за другой выходили её подопечные на сцену. Одна, вторая, третья, четвёртая: словно лепестки на небольшом цветке.

Иль'Ки моргнула, её живот свело краткой судорогой.

«Одна, вторая, третья, четвёртая... А где ДиньДи?»

Малышки начали танцевать. Гораздо медленнее, чем старшие, да и танец их был крайне прост. Однако формация была нарушена и это явно чувствовалось даже из-за кулис. Иль'Ки знала, что Ольчи нельзя отвлекать – следующим номером был её танец. Поэтому она быстро и тихо пробежала по тёмному коридору из выстроившихся за кулисами в очередь танцовщиц. Они даже не перешёптывались, просто мысленно повторяли в голове свои партии, застыв со стеклянными от волнения взглядами. У одной из задних стенок она услышала тихую перебранку и узнала голос ДиньДи.

Но что ещё страннее – среди голосов была и Ольчи.

– Нет, нет и нет. Да и уже поздно – ваш танец уже наверняка начался.

– Но я ничего не воровала!

– И в стражниц не ты камни кидала?

ДиньДи прокусила губу. Она не хотела выдавать младших сестёр.

– Но шарик-то я точно не брала!

– Тише, не шуми. Просто иди к себе в шатёр.

Иль'Ки, мысленно отсчитывая, сколько у неё времени до конца танца, внимательно прислушивалась. Третий голос принадлежал цветику с длинными ресницами.

– И хочешь сказать, что не ты порезала наши запасные ленты?

– Да нужны мне ваши ленты! Я их не трогала. Позовите Иль'Ки, она подтвердит, что я такого бы не сделала.

Цветик только поцокала.

– Иль'Ки не колокольчик. Она очень добрая и слишком в вас всех верит. Но как по мне, никто из новеньких даже до танцев не дойдёт. Особенно ты, хромоножка. С такими-то наклонностями.

– Хватит, – резко сказала Ольчи, хлопая в ладоши. – Мне пора, а вы расходитесь и не мешайте остальным.

Иль'Ки тут же ринулась обратно, боясь упустить момент. Она подоспела как раз вовремя, чтобы со стороны зрителей никто не заметил заминки. Её голос немного дрожал, когда она возвестила, широко улыбаясь и разводя в стороны руки:

– А теперь – одна из наших прим, несравненная Ольчи! В лишних представлениях она не нуждается, но мой вам совет – пореже моргайте, чтобы ничего не упустить!

Выступлением Ольчи были медленные движения с проявлением лучшей гибкости из всех колокольчиков. Каждому зрителю казалось, что она смотрела именно на них, и ни на кого другого. Как змея, легендарное исчезнувшее существо, она извивалась, и звенящие друг об друга монетки перекатывались по её бёдрам, животу, рукам. Цепочка на подбородке звякала, когда она резко вскидывала голову, чтобы затем завести за неё ногу, не задев широкой шляпы.

Иль'Ки, как и всегда, на какое-то время почувствовала себя словно под гипнозом. Из оцепенения её вывело что-то маленькое, грубо дёргающее её за лепестки. Это что-то привычным способом взобралось ей на спину, крепко цепляясь за пластины и наросты, и крепко обхватило шею руками, натягивая шляпу Иль'Ки поглубже, чтобы под ней спрятаться.

– ДиньДи, сейчас не время.

– Меня так больше не зовут, – сухо раздалось у самого уха химеры, – Теперь я Коль'И, погонщица жуков.

Иль'Ки грустно вздохнула. Так вот что они провернули. Единственный момент, когда она не смогла бы прийти на выручку колокольчику – День Представления. И именно в этот день они решили дать ей имя и призвание, отсекая любую возможность ей в будущем танцевать.

Они обе смотрели из-за кулис на выступление Ольчи. Светящиеся шарики в руках подтанцовки плавно перемещались по краям сцены, то вверх, то вниз, обрамляя её, словно маленькие волны.

– Примы довольно жестоки. Я не верю, что это ты забрала плод и изрезала ленты, Коль'И.

– Меня такие глупости не интересуют. Говорю же, я всё равно не хотела танцевать.

Ольчи с улыбкой сделала пас рукой, пуская вверх россыпь блёсток и конфетти. Кружась, они оседали на всех окружающих, пока те завороженно наблюдали за происходящим. Колокольчики в небольшой ямке перед сценой методично настукивали медленный ритм, сидя на подобии резонирующих ящиков. Кто-то – на больших, кто-то на поменьше. Но они были в темноте и никак не отвлекали на себя внимание публики.

Коль'И шмыгнула, уткнувшись мокрым носом в шею Иль'Ки.

– Лучше скажи... Ты же правда веришь в скатов?