Вечная Битва Последнее правосудие. Книга 2

Глава 1
Волна тьмы ударила молниеносно, под ее покровом ринулись к городу разозленные тератосы, возглавляли воинство чародеи, отличающиеся от сородичей формой шлема (их шлемы чем-то напоминали корону), накидкой типа сюрко и огнем в глазах. Ксандор залез глубже в ветви дерева, мысленно вздыхая о том, насколько идиотское убежище выбрал для них Нимар. Прятаться, конечно, было больше негде, но воин сконцентрировал обиду и злость, накопившуюся за последние сутки, именно на Нимаре. Даже хотелось треснуть ему в ухо хорошенько, пусть тот и не почувствует. Тем временем черное воинство народа подземелий наползало, грозя захлестнуть волной железа и огня и одинокий ясень. Купол над Глондваном дернулся рябью и стал похож на помехи на телевизоре.
– Чего это они творят? – сорвалось с губ Ларда, взявшегося наблюдать за магами на стенах.
– Это высшая магия, – довольным, «сытым» голосом произнес Велек. – Особая защита, вибрационный щит. Не пропускает никого, кто вибрирует на слоях Мироздания с другой частотой. Только заклинатели из Стратума эфира способны его создавать.
– Что еще за страус эфира? – покривлялся воин.
Велек внимательно посмотрел на него, словно определяя, шутит товарищ по беде или действительно глуповат. Ксандор мимикой дал понять, что все расслышал правильно. По доброй традиции Велек хотел зычно расхохотаться, но удержался, помня в какой они все ситуации находятся.
– Ты и не мог знать, хотя, вообще мог бы. Если у тебя есть знакомые волшебники, ты мог слышать про Стратумы.
– Мой знакомый волшебник не очень болтлив, – кивнул Ксандор.
– Разумеется, нет, ха-ха. Стратумами маги, разумеется, и из Глондвана, называют своего рода гильдии, занимающиеся той или иной стихией. Это такие слои, образующие основу Вселенной, которые чародеи на различных сферах Внутреннего Мира взяли для обозначения своих сообществ, город магов в том числе. Есть четыре Стратума стихий, кои называть излишне, и пятый, тайный – Стратум Эфира, стоящий над прочими в месте их «пересечения». Будет целесообразнее вернуться к этому вопросу чуть позже, ты согласен, друг? Я бы хотел сперва попасть в город.
– И как нам начать вибрировать в унисон с этим экраном?
– Я думаю, нам и не придется, – шепнул один из «наемников», сопровождающих Велека. – Они быстро управятся, не обижайся, Велек.
– Чепуха, – радостно воскликнул маг, – они меня все равно выставили.
– Эх, чего мы тут зря сидим? – возмущался параллельно их беседе Дарри, потрясая густой рыжеватой бородой. – Дварфы могли наподдать этим гадинам испокон веков.
– Соглашусь, – попомнив битву за Асгисл, сказал Ксандор.
Войско хар-ну ударилось о барьер, словно прилив, в куче тел, поднятой ими пыли и неестественной темноте, тянущейся из проломов в земле, мелькали вспышки боевых чар подземных колдунов. Ксандор все думал, каким образом тератосы намерены пробиваться в город, и ждал с минуты на минуту, что та или иная вспышка приведет к падению купола. Тогда-то ему придется спрыгивать с дерева и бежать, любой ценой лезть на стену, а дальше… а дальше он не знал. Однако сыны Тысячеглазой матери оказались хитрее, воин и не догадывался, что лобовая атака – всего-навсего отвлекающий маневр.
Мощный удар сотряс землю, подобно толчку землетрясения, за ним последовал второй. Тот оказался еще сильнее, и вся братия посыпалась с ясеня, как переспелые груши. Нимар приземлился на голову, и лишь благодаря своим особенностям не сломал шею, сверху его накрыл Ксандор. Один наемник с магом свалились ближе к стене, второй где-то слева, а Дарри оказался на пути поспевающих отрядов хар-ну.
– Отродье Больверка! – завизжал командир тварей, летящий впереди.
– Иди сюда, морда жабья, – заскрежетал зубами дварф, готовый встретить давних врагов своего народа сталью топора.
– Сейчас начнется, – пробормотал Нимар, принимая боевую стойку, посох в его руке раскрылся, тройной наконечник заискрил электричеством.
– Горе-то какое, – недовольно буркнул воин. – У меня так это дерьмо вообще еще не заканчивалось, благодаря тебе, конечно.
Нимар открыл рот, имея на уме подходящий ответ – подобных комментариев от Ларда он ожидал, да и получал регулярно. Но они оба не успели даже осознать, когда из-под ног земля буквально вырвалась. Вопя и натыкаясь друг на друга, они оба покатились в пропасть, расширяющуюся с каждым новых тектоническим толчком. Ломая крупные грибы, с вытянутыми, покрытыми пыльцой шляпками, светящимися, как ночник в темной комнате, Ксандор съехал по крутому склону расщелины в подземный тоннель. Рядом смачно шмякнулся лицом вниз Нимар, распугав стайку толстых бледных тараканов и многоножек со светящимися жгутиками.
– Что б тебя, – выругался сверхвоин, утирая пыль с лица.
– Тебе хоть не больно, – Лард потер плечо и колено, осмотрелся, но тут же понял, что возиться подолгу у него не получится.
Параллельно этому тоннелю шло еще несколько, виднеющихся через дыры в стенах, прогрызенные чьими-то сильными челюстями. Они напоминали тоннели метро в городах Альянса, да и размерами им не уступали. По некоторым ходам неслись отряды тератосов, топотали нун-шухи и нун-руги. Одна группа оказалась впереди провалившихся воинов, в темноте слышались гавкающие крики и лязг оружия еще одной. Те, кто прошел вперед, следовали за огромными гусеницами с рогом, как у жука-носорога, на головах. В тусклом свете грибов и минералов, облепивших стены и потолки подземелья, можно было увидеть, как эти гусеницы с поразительной быстротой крошат твердые породы рогом, помогая выступающими жвалами. Эти ковши грызли все подряд с такой легкостью, будто въедались в песочное печенье.
– Мать твою за ногу дернуть! – завопил Ксандор, создавая зеркальный меч.
– Громче ори, придурок, – огрызнулся Нимар. – Почему ты ведешь себя, как идиот с интеллектом ребенка?
– На тебя ровняюсь.
Нимар покраснел от злости, но в него на полном лету всадился воин-тератос в массивной броне с рогами на наплечниках (хотя большая часть солдат хар-ну, все же, предпочитала доспехи полегче), саданув его щитом с шишаком в грудь. Ксандор встретил удар из темноты клинком, ногой отбил руку нападающего вверх и проколол его вместе с панцирем. Следом пропустил мимо второго и рубанул его по спине. Сверхвоин быстро расправился со своим тератосом, огрел другого тупым концом посоха и метнул куда-то молнию. Судя по тому, что во мраке взвизгнул подземник, он попал в цель.
– Нужно подняться за ударным отрядом! – крикнул он Ксандору.
Воин подрубил толстенный, со старую березу, гриб, упавший на головы спешащих по туннелю супостатов, оттяпал руку, а затем голову тому единственному, который успел проскочить, и побежал за спутником. Хар-ну мгновенно искромсали гриб, их озлобленные вопли летели в спины людям вперемешку с идеально заточенными алмазными чакрами и зазубренными дротиками. Оружие тварей подземелья вышибало снопы искр из гранитных стен пещеры, слепя их самих. Ксандор вышвырнул в сторону хар-ну, пытающегося влезть ему наперерез из соседнего тоннеля, а Нимар тем временем уже отгонял от выхода ударами посоха и молниями возмущенно ворчащую гусеницу.
Трещина, расколовшая землю перед стеной, все же барьер магов Стратума эфира преодолеть не сумела, и единственным подъемом наверх оставался прорытый гусеницей ход, огибающий край преграды. Нимар задержался у дыры, криками и жестами подзывая воина, попутно он залез в один из поясных мешочков и извлек из него прозрачный пакетик, похожий на наполненный водой презерватив, в котором вертелся искрящийся золотистый газ. Арманор хорошо снарядил лучшего агента мастера, подготовив снадобья, порошки, зелья и заклинания на все случаи жизни.
– Ложись! – велел «божество» напарнику, когда тот уже почти добежал.
Ксандор повалился на живот без раздумий, сколько бы недоверия не было между ним и Нимаром Темным, в критической ситуации, когда жизни обоих под угрозой, он готов был довериться слуге Ааззена во всем. Пузырь с порошком перелетел через голову воина и разбился о камень, с треском и хлопками газ вздулся, увеличив объем раз в десять, при этом он испускал яркий свет и выбрасывал языки пламени. Идущие по следу беглецов хар-ну завопили, сбились в кучу и попятились, закрывая руками глаза. Выступая против тенедемонов, запастись подобным оружием, а достать его мог и чернокнижник, было весьма разумно.
Лард вскочил и побежал дальше, Нимар уже ждал его, сцепив пальцы и чуть нагнув спину, чтобы подбросить воина наверх. Отпружинив от ладоней «божества», Ксандор вспорхнул вверх по почти отвесному тоннелю, по которому тератосы лезли, пользуясь острыми длинными когтями и крючьями на сапогах, перчатках и на прочих частях доспех, специально заточенных для подземелий и шахт. В полете воин создал меч, вонзил его в каменную трубу и протянул руку Нимару. Тот оттолкнулся от стены, подлетел, словно его гнал ветер, и ухватился за руку. Ксандор, не сбавляя темпа, наполнился силой Света и запустил товарища еще выше. Нимар разложил посох, пришедшийся по длине как раз под диаметр колодца, повис на нем, а когда Ксандор вскочил на прочно вонзенный меч и подскочил с него, как ныряльщик с мостика, подхватил его. Внизу уже рычали хар-ну, по камням застучали их когти, в бездне, кажущейся отсюда сплошь черной, горели гневным огнем глаза. Не останавливаясь, оба воина продолжили проделывать свои акробатические номера, пока не выбрались-таки на поверхность – благо, лезть оставалось немного. Лард отстегнул с пояса гранату, нажал на кнопку детонатора и демонстративно уронил ее на головы ползущих врагов. Хлопок взрыва отдался от стен гулким звоном, вниз загрохотали бронированные тела, но это едва ли можно было назвать победой.
Стена была пробита в нескольких местах, барьер давно сдался магическим атакам из-под земли, по улицам носились тератосы и колдовские снаряды. Глондван превратился в какую-то праздничную площадь в разгар торжества: всюду мелькал свет, все искрилось, взрывалось, летало. Снопы искр, пламя, молнии гремели и трещали. От этой суматохи и хаоса у Ксандора закружилась голова, и он едва не упал, опершись в последний момент о плечо Нимара.
– Смотри, там! – дернув его за жилет, прокричал сверхвоин, тыкая пальцем в Велека и компанию, пробившихся в город.
Они кинулись через площадь к небольшому отряду, проскальзывая мимо магов и гвардейцев Стратумов: воинов в броне цвета соответствующей стихии и наделенных магической силой, а также хар-ну, не забывая отвешивать тем удары. Нимар вырвался чуть вперед, Ксандора задержал могучий тератос, с которым пришлось повозиться. На миг он отшатнулся к стене дома и прикрыл лицо, пытаясь отдышаться, но допустил обидную оплошность. Его настиг стремительный, неожиданный удар, пробивший его тело сквозь стену. Ксандор, так и не сообразив, кто именно ему врезал, пролетел еще метр уже внутри, повалившись спиной на стол, пара кувшинов и тарелок упали на пол, но Ларду удалось удержаться.
– Никчемный человечишка! – злобно рыча и сопя, выдавил Намтар.
Колдун перешагнул через пролом, в полумраке комнаты его глаза загорелись огнем магии, светясь, словно два ультрафиолетовых фонаря. Одежда сверхвоина была порвана в нескольких местах, испачкана кровью хар-ну и грязью. Похоже, из всего отряда мороков уцелел он один, и теперь он был по-настоящему зол.
– Даю последний шанс, прежде чем твоя никчемная жизнь оборвется, – брызжа каплями слюны, проскрежетал чернокнижник, ухватив воина за лацканы. – Сейчас мы пойдем к Оракулу Стратума эфира, и ты сделаешь так, чтобы от твоей любви эта шлюха завизжала, где бы ни находилась, хоть в чертовой Бездне.
Ксандор расслабил мышцы, а когда Намтар ощутил полное превосходство, резко врезал ему по колену, присел, высвобождаясь от цепких пальцев, перехватил правую руку, заведя свою ему за затылок, и влепил лицом в опрокинутый кувшин на столе. Маг сполз на колени, с его лба свалились острые черепки, чуть впившиеся в кожу, он болезненно застонал. Ксандор со всей силы залепил ему кулаком в висок.
– Не смей называть мою жену шлюхой, уе…к размалеванный.
Намтар скорчился, но вдруг резко выбросил руку, перед Ксандором блеснул щит или полусфера фиолетовой энергии, сильнейший толчок вышвырнул его через аккуратное закругленное окошко вместе со шторами. Не успело тело воина коснуться земли, как колдун появился в воздухе из вспышки фиолетового огня и клубах черного дыма прямо над ним, он спикировал на его живот, припечатав к земле.
– Не играй со мной, безмозглая куча мяса! Почему, как ты думаешь, меня называют сверхвоином?!
Ксандор схватил Намтара за ноги чуть повыше щиколоток и дернул молнией. Маг подлетел на месте, а воин проворно перекатился через голову и встал на ноги. Пропустив мимо уха клинок тератоса, он толкнул тварь на чернокнижника. Пока тот расправлялся с существом при помощи магических кинжалов, он подскочил и ударил обеими ногами в спину несчастного хар-ну. Подземник, уже испустивший дух, повалился на колдуна, Лард же решил не испытывать судьбу и поспешил присоединиться к единственным знакомым (хотя бы относительно) ему людям и одному знакомому дварфу во всем городе. Казалось, тут он будет в большей безопасности, под прикрытием трех клинков, копья Нимара и чар Велека, но все вышло совсем наоборот.
– Велек! – грянул грозный голос, Ксандор не добегая встал, как вкопанный, и поднял глаза на высокого, прямо огромного мага в одеяниях огненного цвета с высоким воротником. В руке он держал толстый, украшенный золотом посох, из глаз чародея лился пламень. – Как мог ты до такого опуститься?! Мы изгнали тебя за те низости, что ты позволял себе, позоря весь Стратум, но пригнать сюда этих чудовищ! Это уже слишком!
– Это еще кто, разве мы не на одной стороне? – спросил воин, робко прибившись к группе.
– Это – Великий Дракон Ларциус, глава Стратума огня, – пояснил Велек. – И мы не совсем на одной стороне.
– Отвечай, что тебе нужно в Глондване?! – воскликнул Дракон, ударив в землю посохом. Из-под древка вырвался всплеск магической силы, раскидавший нескольких хар-ну, и оттолкнувший Велека и его спутников, включая Ксандора.
– Мне не нужен ваш город, Великий Дракон, – почтительно поклонился маг, Дарри махнул топором аккурат над его склоненной головой, пробив грудь тератосу, поднявшему для удара меч. – И, как видите, эти твари вовсе не со мной. Я помогаю этому человеку…
– Помогаешь? – блеснул огненными очами великий волшебник.
– Он мне платит, конечно же, – словно оправдываясь, поспешил добавить Велек.
– А что ты такого натворил-то? – откинув бездыханного хар-ну, поинтересовался Ксандор, параллельно отслеживая новых врагов.
– Ничего сверхъестественного. Раскрыл несколько секретов Стратума огня, кое-что продал, торговал своими умениями. Ты, друг мой, слышал про войну за Аллин-Лирр?
– Слышал? Я в ней участвовал!
– Восхитительно! – просиял маг, будто узнал в Ксандоре близкого родственника, с которым давно не виделся. – Значит у нас гораздо больше общего, чем можно подумать, глядя на нас с тобой!
– Как сказать, я воевал там не за деньги. Зато понимаю, чего вас с Нимаром роднит.
Велек зычно расхохотался, приведя Ларциуса в крайнее возмущение. Дракон с яростью выстрелил из посоха перекатывающимся потоком пламени, спалившим десяток подземников, в страхе пятящихся от его гнева. Велек вздрогнул и помрачнел. Воины Стратума огня окружили группу чужеземцев, теперь они могли позволить себе вольность взять пленников, поскольку тератосы спешили бежать из города волшебников, да скорее. Подземный народ понял ошибку, под ударами пяти Великих Драконов Глондвана они предпочли усмирить ярость и жажду мести и вернуться назад в темноту родных нор. Их измотанные отряды покинули стены и скрылись в рассеивающемся мраке, созданном пророками Тысячеглазой матери.
Ларциус указал солдатам на чужаков концом посоха, веля заковать их в магические цепи, которые уже успели поднести, но Ксандор с Нимаром ощетинились оружием. Велек покосился на них с явным намеком, что так делать не стоит, но и с уважением вместе. Воин же сдаваться вновь не спешил, пусть теперь захватывать его собирались не демоны, а маги.
– Парни, вы бы не на нас копья наставляли, – осторожно проговорил Лард, обводя взглядом каждого из двух десятков гвардейцев, среди которых затесалась пара боевых магов. В основном, судя по красно-рыжим цветам брони и одежд, это были представители Стратума огня. – У вас по городу шастает неместный колдунишка, поищите-ка его. Будет сложно его с кем-нибудь спутать…
– Тебя никто не спрашивал! – оборвал его Дракон, взмахнув просторным рукавом. – Вы вторглись в наш дом, хотя мы не ждали вас, особенно эту нечестивую крысу Велека. Он осквернил тайны Стратума!.. И как-то странно вы являетесь сюда с этими тварями, мы не встречали хар-ну вот уже три тысячи лет, и это еще минимум. Я сам видел последнего четыре с половиной тысячи лет тому назад. Они не выходили из нор и не беспокоили даже заблудших странников на тракте, с какой стати им появляться сейчас.
Нимар прикусил губу и невесело осмотрелся. Тем временем возникшая суматоха привлекла внимание: сюда подтянулись еще гвардейцы и маги разных Стратумов, также Ксандор усмотрел в толпе, точнее над ней, высокую фигуру еще одного Дракона. Буро-зеленый цвет его мантии намекал на принадлежность к стихии земли. Но это его не так уж удивило, куда больше глаз цеплялся к темному пятну, мелькающему среди людей. Некто в черной накидке словно искал место поудобнее, чтобы рассмотреть пленников. Ксандор ни на секунду не сомневался, что это Намтар, и убедился в собственной правоте, когда тот сам приподнял капюшон сворованного из пробитого Лардом дома одеяния. Блеснув ярко белеющими на фоне растатуированного лица глазами, он что-то пробормотал, морщась от злости, и был таков. Воин сорвался с места, махая руками, но его жест явно поняли неверно. Ближайший же гвардеец ударил его древком алебарды, свалив на землю.
– Вон он, этот чертов колдун! – закричал Ксандор.
Кто-то из магов наложил на его уста печать немоты, стража скрутила весь отряд и по приказу Дракона Ларциуса повела в храм Стратума огня.

Глава 2
Дариус молниеносно начертил ладонью круг, загоревшийся золотистым светом, пули пистолета-пулемета застряли в этом щите и посыпались на мокрый асфальт. Панк, ожидавший совсем другого результата, моргнул, вытянув лицо, а маг не менее быстро выхватил из-под плаща широкий, массивный пистолет «Булава», обычно входящий в арсенал штурмовых десантников Альянса, как «легкое» оружие, хотя зачастую его брали на охоту или держали для защиты дома в качестве замены дробовика. Оглушительный залп зазвенел в узкой арке между домами, выстрел состоялся как раз, когда магический щит, выполнивший задачу, рассеялся. Бандита подхватила тяжелая пуля, разорвавшая ему всю грудь, тело бухнулось позади автомобиля, на крыше которого находилось. Драгг, не опуская руки, перевел прицел пистолета (или пушки?) левее, громыхнул второй залп, чья-то размалеванная черепушка брызнула фонтаном осколков.
Выставив левой рукой новый барьер, маг побежал вперед, братья в соответствии с порядком «волнорез», редко применяемом в их деле, разошлись по флангам. Прикрытые краем щита, они могли свободно стрелять, с звенящим грохотом заработали их дробовики, разносящие в труху и тела, и машины, и стены зданий, и витрины магазинов. Акуан хмуро глянул на опечаленное лицо Вондара и побежал следом. Его тело без команды разума сделалось прозрачным и водянистым, из него потянулись красные струи энергии, лентами вьющиеся позади, руки удлинились, заледенели и загорелись красным огнем. Вондар не хотел нарушать решение о не убийстве, однако утихомирить взбесившуюся от насилия и собственной безнаказанности толпу было бы сложно. Поэтому он решил применять силу, но так, чтобы лишь обездвиживать противников. Правда без использования магии это не прокатит, придется поступиться парой незначительных Законов.
Чародей побежал вдоль улицы, окружив себя магнитным полем, откидывающим пули по сторонам, против лучей или плазмы хорошо сгодились два «обжоры»: мелкие мохнатые округлые существа – разновидность самых младших агатодемонов, – способные поглощать энергию с не меньшим удовольствием, чем хаотические шкашти камень и радиацию. Они вращались вокруг Вондара, прикованные излучаемым им гравитационным полем, как спутники планеты, быстро перемещаясь к близящемуся снаряду, и мигом его проглатывали, загораясь при этом, как лампочки. Обладая по праву титулом Белого мага, повелитель ветров мог легко активировать одновременно несколько аур и полей вокруг каждого из своих тел, включая астральное и даже огненное, поэтому играючи пользовался еще и боевыми заклинаниями при необходимости. В первую очередь вызыванием ветра. Сдул троих бандитов в магазин бытовой техники, пробив их сквозь витрину и похоронив под кучей платформ для плавающих экранов. Затем взорвал гидрант, повысив давление воды, попавшая под струю машина вроде багги, обитая бронированными листами, сбилась с курса и воткнулась в фонарный столб. А Вондар испарил бьющий фонтан, заставив еще десяток головорезов с воплями и раскрасневшимися, распухшими лицами разбежаться. Кое-кого из них зацепила дробь Бэма, идущего по левому флангу.
Акуан вырвался далеко вперед, с хохотом пропуская сквозь себя ливень патронов, даже лучевое оружие не наносило ему вреда, пока Камень крови взял верх. Его руки-косы рубили по два-три человека зараз, бьющая энергия испепеляла их на месте. Вондар лишь издалека видел вздымающиеся красные столбы и пламя взрывов. Трибунал прорвался на перекресток, где начинались две крупные площади, близнецы ловко комбинируя ножи и пистолеты, сменившие дробовики, расправлялись с конкретно отмороженными бандитами в ближнем бою. Из-за сложенных полицией баррикад, использующих ту же технологию, что и мобильные базы, пришедшую в далекие времена с Цертона, били снайперы, где-то ревели моторы броневиков. Вондар откололся от остальных членов группы, и, похоже, полиция, шерстящая захваченные беспорядками улицы с боевых судов, не признала в нем недавнего Лидера.
Посох раздробил нос обдолбанного наркотиками вандала с тесаком, к которому был прилажен мини-генератор, подающий ток, описал дугу и подсек другого. Вондар оглушил его ударом пятки по лбу. Все так смешалось, что врукопашную вступали даже головорезы с огнестрельным оружием, не тратя время, чтобы выхватить нож, крюк, цепь или дубинку. Повелитель ветров выломал чью-то руку с укороченным дробовиком так, что выстрел перебил ногу еще одному беспредельщику, подцепил третьего посохом и впечатал его голову в свое колено. Обладатель обреза тоже не остался без внимания: получив локтем в лоб, он отправился в уличный мусороприемник, застряв в нем.
Пробиваясь через толпу бесчинствующих банд и бегущих в панике граждан – еще не все успели покинуть захваченные беспорядками улицы, – повелитель ветров сумел пробраться ближе к тому самому перекрестку, где пару минут назад видел Трибунал. Вся троица сместилась куда-то на площадь справа, оттуда доносились выстрелы из оружия, которого у простой шпаны по определению быть не должно, а Вондар научился различать звучание почти всего известного ему оружия за время службы Альянсу. С нескольких направлений атаку начали подразделения спецназа, причем церемониться они явно не собирались, в ход шло и боевое оружие. Находясь в гуще событий, чародей рисковал сам стать невольной жертвой полиции. По тротуару пронеслась дорожка небольших взрывов, расшвыривающих осколки асфальта, полицейский осадный штурмовик (отличающийся от ударного штурмовика не только более округлой формой и «хвостиком», но также и способностью подолгу зависать на месте и вести бой, как вертолет), гудя, прошел между высотками. Прожектор метался от одной цели к другой, а автоматические пушки работали без остановки, как челноки швейной машинки. Вондар хотел ускользнуть из-под упавшего козырька магазина, послужившего ему прикрытием от ударов с воздуха, как заметил качка с голым торсом, шипами волос, торчащими, словно их раскидало взрывом, и бешеным взглядом побелевших глаз. Создавалось впечатление, что этот человек вконец обезумел, хотя дело было определенно в химических препаратах. А самое важное – он закинул себе на плечо ракетную пусковую установку и готовился к залпу по штурмовику. Высунув язык и дико завизжав, бандит нацелил разложившийся с тихим щелчком приплюснутый раструб на вальсирующий в узком пространстве «вертолет». Маг подцепил носком туфли выкатившуюся с прилавка батарею для бытового робота, изловчился подбросить ее до уровня лица и ударил по ней посохом, словно битой. Ракетометчика вырубило в момент, даже откинуло на метр.
Закончив тут, Вондар быстрым шагом двинулся вверх по улице до перекрестка, на ходу ломая руки, подворачивая ноги, разбрасывая, как кукол, подвернувшихся буянов. Нижний город захлестнула волна сущего хаоса, чародей до сих пор не понимал, почему такое произошло, зная только одно – это не могло быть случайностью. Но вот кому Серый трибунал или он с Акуаном так насолили, что ради пятерых человек подорвали ко всем чертям целый мегаполис? И почему все эти люди впали в такое неистовство?
– Есть одна убойная штука, – ответил голос в голове.
Вондар резко крутанулся вокруг своей оси, но никого не заметил. Однако ощутил присутствие зла.
– Да я сзади, – насмешливо прошептал голос.
Повелитель ветров обернулся и получил сильный улар в спину. По инерции он прошагал в очередной проулок между последним перед перекрестком зданием и лавкой с украшениями, Плеор, а точнее его «Нижний Город» был богат на всякие закутки, дворы и подворотни. Это в свою очередь способствовало распространению всевозможных банд и уголовников самых разных мастей. Только Вондару, как и следовало догадаться, довелось столкнуться отнюдь не с уголовниками. Стоило ему оказаться в темноте закоулка, как изо всех дыр и щелей потянулся, будто выдуваемый увлажнителем воздуха, туман, в нем темными пятнами нарисовались несколько фигур. Люди с бледной кожей, впавшими глазами с синими мешками и вырезанной на лбах печатью Герота окружили волшебника, обнажая кривые зазубренные ножи.
– Дальше не пойдешь, – прошипел их главарь, отмеченный особыми татуировками на щеках.
– А я, пожалуй, задержусь, – спокойно ответил маг, складывая и убирая за пояс боевой посох. В его руках блеснули зачарованные, отлитые из серебра томагавки, их топорища украшали письмена древнего народа повелителей ветров. Добрые карие глаза Вондара побелели и стрельнули молниями.

***
Акуан упивался яростью, она казалась ему естественной и правильной. Восстание банд открыло в нем новое видение вещей, зачатки которого возникли еще тогда, на месте убийства тех гангстеров в небоскребе. Бой на складах вскормил этот гнев, теперь он вошел в полную силу. Пронзив продолжающего стрелять по нему анархиста, он поднял тело над собой на длинной, похожей на смесь пики и меча руке, кровь убитого струилась по ней, впитываясь в тело полиморфа. Камень внутри ликовал. Нечасто Осколки имели возможность вырваться на простор, использовать весь свой потенциал и фонтанировать своим могуществом. Они тоже имели разум, но еще они имели и чувства, о чем мало кто знал или догадывался.
Тяжелый лучемет полицейского броневика прожег в Акуане несколько дыр, и он собирался уже разнести дурацкий драндулет в клочья, как здравый смысл белой молнией блеснул в затуманенном сознании. Это ведь были служители закона, защитники Альянса, его, Лидера, подчиненные. Испугавшись при виде бесформенного монстра-разрушителя, они лишь пытались обезопасить граждан, отстоять город. Делали то, что сам сверхвоин собирался делать. Он замер, пульсируя всем телом, светящимся, точно фонарь, красным светом, военные прицелились снова, прячась за щитами. С грохотом надломилась вывеска на стене магазина, заморгала неоновыми лампами и заискрилась. Намеренные выстрелы повредили опоры легкой на вид, но увесистой на деле конструкции и она повалилась на тротуар. Фонтан искр обдал Акуана жгучими брызгами, издав жутковатый крик, идущий сам по себе из глубины естества, из Камней, он рванул в переулок. Сзади загремели выстрелы и смех обалдевших от наркотиков и алкоголя бандитов, перемежающийся с резкими приказаниями командиров спецназа.
Полиморф забежал глубже в щель между домами, схватился за голову, мучительно завывая и тяжело дыша. Внутри него бушевал настоящий шторм изо всех эмоций сразу, его мозг словно раздувался от обрывков знаний и образов, бесчисленного количества картинок. Будто Вселенная разверзлась и вывалила все содержимое ему в сознание, точно как рассказывал Ксандор, получивший силу Ра в финале Абсолютной войны. И тут возник туман. Акуан задрал светящуюся изнутри голову, инстинктивно из тела полезли ледяные шипы, отныне наделенные еще большей силой, чем когда питались лишь внутренним Светом сверхвоина. Из густых белых барашков тумана вышел высокий, чуть горбящийся человек с неестественно бледной кожей, вместо рта у него была налеплена какая-то кожаная заплатка, похожая на респиратор. Во лбу металлическим светом горел символ Секты душекрадов Гамрена Герота. Акуан сумел понять смысл демонического знака, хотя раньше мог определить по нему только принадлежность к той или иной секте, да и то неточно и не всегда. Демон сначала вздрогнул, словно сам не ожидал увидеть перед собой такое существо, каковым обернулся Лидер, однако он быстро напустил на себя страшный и загадочный вид.
– Что тебе нужно, тварь? – прошипел в несколько голосов Акуан.
Глас Безмолвия сделал шаг назад, видя решительность и злобу в крайне опасном противнике, а ведь он не собирался драться изначально. Главной задачей было выяснить, что же наделяет полиморфа такой мощью, теперь вопрос отпал сам собой. Не узнать вибрации Камней Мироздания сложно, даже если раньше их не видел. А Глас их видел однажды. Конечно, он испугался, как не бояться существа, несущего в себе могущество Вселенной, да еще находящееся в смятении и гневе? Но посланец Герота, будучи искушен в мастерстве своего Владыки, быстро выстроил стратегию действия. Сила носителя Камня обычно являлась и его слабостью.
– Камни! Они тебе нужны! – продолжил яриться Акуан.
От колебаний силы вокруг него потрескались стены формирующих закуток домов, они вмялись вовнутрь, асфальт под ногами Лидера просел и задымился.
– Конечно, – заносчивым голосом крикнул в ответ Глас. – А чего ты ожидал, когда впитал величайшие артефакты Мироздания? Теперь все будут стремиться забрать их, это не так сложно, как кажется. Тот колдун, что пришел с тобой, думаешь, он не мечтает их присвоить? Да и второй, подозреваю, тоже не прочь.
– Хочешь Камни? Получи!!! – Акуан выбросил две радужные спирали, но они не застали Гласа Безмолвия, прошив облако тумана и взорвав мусорный контейнер.

***
Сколько бандитов положил Трибунал, проделывая себе коридор в толпе, никто не сосчитал бы, чудом им самим посчастливилось уцелеть. Большую часть пущенных пуль и лучей Даруису удалось отклонить заклинаниями, остальные (не считая прошедших мимо) остановили бронежилеты братьев. По результатам получалось всего несколько небольших царапин и лазерный ожог левого плеча у Родена.
– Регенератор, быстро, – скомандовал Бэму маг, кивнув на Родена.
За поваленным у навеса магазина грузовиком можно было отсидеться и зализать раны, перезарядить оружие и просто перевести дух. Далеко выкинув пустую обойму от «Булавы», Дариус вставил новую, затем приподнял край маски и глотнул воздуха – под слоем эластичной ткани скопилось слишком много его жаркого дыхания.
– Что не так с этим скотом? – маг натянул маску обратно. – Я столько не воевал за всю жизнь, сколько уложилось в эти пару дней.
– Сейчас отдохнешь! – выкрикнул кто-то из темноты очередной щели между тем самым магазином, к которому привалился грузовик, и соседней высотки.
Культист Герота выскочил как крыса, в руке его блеснул ритуальный нож. Дариус не успел сразу среагировать, он слишком измотался, даже не учуял приближения зла. Сплоховали и близнецы, хотя в таком шуме, среди криков и стрельбы не сработают никакие сверхчувства. Драгг только и сумел, что перехватить руку с ножом у запястья, выронив и посох и пистолет. Острие прошло сквозь задубевшую кожу плаща, проколов на сантиметр левую грудную мышцу мага. Фанатик с побелевшими глазами продолжал давить, пока его шею не пробила стальная игла. Бэм использовал первое, что оказалось под рукой – «шило». Его брат только вставлял новый магазин в штурмовую винтовку, а неожиданная атака сектанта напугала его, и он вообще выронил этот магазин. Захрипев, раб Герота схватился за шею, заливающуюся кровью из круглой раны, лишь игла не дала фонтану крови ударить в лица трибуналовцев. Но не прошло и полминуты, как на самого Бэма навалился еще один фанатик. Рослый громила с бритым черепом и бледным лицом как у всех последователей Гамрена Герота, схватил боевика в «медвежьих объятьях» и вместе с ним вывалился из-за грузовика. Роден вскочил и прицелился из винтовки, но его самого свалили с ног сильным ударом. Парень и девица, похожие на трупы, с особыми пиктограммами Безмолвия на лицах принялись запинывать его, не давая подняться.
Дариус поднял пистолет, его тут же схватил «железными» пальцами за руку еще один прихвостень Ересиарха: какой-то жилистый старик с жуткими глазами. Драгг пнул его в живот что было силы, оттолкнул и сразу же пустил вслед пулю, раскроившую череп надое, словно арбуз. Второй выстрел пробил девицу, обернувшуюся на шум позади, она на лету сбила своего напарника, и они свалились в кучу. Парня придавило трупом, лишив шанса на спасение. Озлобленный Роден подлетел к нему, игнорируя давящую боль во всем теле, с размаха треснул по голове кованым ботинком и добил наступом сверху.
Дариус выбросил посохом луч света в темный угол, откуда так активно перли слуги Манипулятора разума, мощный взрыв с разрядами молний выжег его полностью, повредив небоскреб и пробив стену магазина. Однако баталия на улицах не закончилась, напротив, казалось, она только разгорается.
– Теперь понятно, чего они побесились, – прохрипел маг, брезгливо толкнув ногой тело фанатика с раздавленной Роденом головой. – Весь этот город прогнил от туманов Безмолвия. Почему я не удивлен.
– Бэм! – вместо ответа крикнул Роден, выскакивая из укрытия.
Сразу треснув в челюсть очередного бунтаря прикладом винтовки и прострелив двумя одиночными выстрелами грудь второго, он подлетел к громиле, борющемуся с еще зажатым в лапах Бэмом. Удар в колено выбил здоровяка из равновесие, нога подкосилась, хотя и не сломалась, как рассчитывал трибуналовец. Душелов нашел в себе силы ответить ему кулаком с оборота, попав под нож Бэма. Драгг нацелил «Булаву» на голову культиста, но в того неожиданно врезалась струя не понятно откуда взявшейся воды. Протащив бугая по асфальту (пока он продолжал стоять на ногах), одновременно леденея на лету, словно это был горящий фитиль. Лед, долетев до тела раба Герота, взорвался, разорвав его на куски.
Акуан вышел к Трибуналу, увеличившись втрое своего нормального размера, в разведенных руках он держал только что пойманных за горло бандитов, которым легким движением запястий сломал шеи. Он весь дрожал от пробивающих его пуль и лазерных лучей, однако не испытывал в связи с этим никаких неудобств. Драгг спокойно перевел прицел пистолета с полиморфа на мельтешащих вокруг бандитов. Несколько громовых залпов проредили толпу. Серый трибунал вновь начал отходить, отстреливаясь по почти не замечающим их в общем хаосе головорезам, Акуан спокойно пошел за ними.
– Где Вондар? Я теряю его торсионное поле в шумах, – спросил он у Дариуса, когда тот укрылся за грузовик.
– Да у нас тут бой между делом, – пропыхтел маг, меняя обойму. – У тебя, кажется, тоже, Лидер.
– Нужно достать Нимена, – сказал Акуан, даже не обернувшись, когда его пробило зарядом дроби, оставившей на несчастном магазине россыпь безобразных черных дырок. – Если Вондар не появится, пойдем без него.
– Я считал с его сознания место, где он видел этого подонка астральным взглядом, только не в правилах Трибунала бросать своих. Я позову его.
Братья разошлись по краям грузовика, понимая, что сейчас их предводителя надо будет прикрывать, сам Дариус смежил глаза и затих. Вскоре лицо его напряглось, как будто он испытывал колющую боль.
– Он где-то здесь, но не могу с ним поговорить. Тут полно слуг Герота, чтоб их…
– Да, я столкнулся с местным Гласом Безмолвия, но он не посмел со мной драться. Спорим, это все Нимен, гад знает, что мы идем за ним.
– Ха, а я считал, что у меня мания до него добраться, – усмехнулся маг, поднимаясь «по стеночке» при помощи грузовика. – Вондара им не остановить, а ты можешь быть прав. Наверняка Нимен хочет прикрыть отступление. Пойдем, нам нужен конференц-зал отеля Алмазная корона. Сукин сын скачет по отелям, как пчела по цветам. И не баловался бы ты с Камнями Мироздания, сынок, я слышал истории с плохим концом о парнях, злоупотребивших этой мощью.
– Мне три тысячи пятьсот семь лет по Вселенскому исчислению, сынок, – холодным и мрачным голосом проговорил Акуан, прижигая горящими глазами Дариуса к месту. – Я сам могу решить, чем и как пользоваться.
Драгг нахмурил под маской брови, пристально глядя на сверхвоина, близнецы нервно озирались, удивленно слушая странную перепалку между еще совсем недавними союзниками. Наконец маг махнул руками и нырнул в переулок, которым можно было обойти горящие в пламени бунта улицы, не наживая новых неприятностей. Теперь его куда больше чем все бандиты и фанатики Герота на Плеоре беспокоил его спутник. Что-то менялось в нем и менялось пугающе быстро.

Глава 3
– Может, вы им цивилизованным языком объясните, что мы тут не виноваты? – настаивал Ксандор, нагоняя Велека.
– Да я бы рад, – заулыбался вечно неунывающий чародей, – но мы ведь виноваты. Они не так глупы, чтобы не понять этого. Да ты и сам должен видеть ситуацию с точки зрения Великого дракона. Ты же военный человек, наверняка сам задался бы вопросами, поймав на своей земле чужаков после того, как на нее напали враги. Нет, меня сейчас больше волнует, как нам оправдаться после всего случившегося.
– Ну, это не так уж сложно, – включил язвительность воин, косясь на Нимара. – Тут есть один «балласт», от которого будет уместно избавиться…
Нимар, подгоняемый строгим стражником Стратума огня, толкающим его в спину копьем, ехидно засмеялся и покачал головой.
– Вот же ты неблагодарный, Лард.
– Завали хавальник, – вспылил Ксандор, за что тоже получил тычок в плечо. – Так и быть, спасибо, что втянул сначала мою жену, а потом и меня в это магическое дерьмо. Мне так не хватало подобной дряни в моем милом домике на природе с садом, любимой женщиной под боком и пожизненной обеспеченности, как бывшего офицера и героя Альянса.
– Хватит прошлым жить, – махнул космами сверхвоин. – Все мы совершаем ошибки, кое-кто больше, кое-кто меньше. Не раскрывай рот, я понял, что ты собираешься на меня извергнуть. Я продумал все идеально, и ты знаешь это не хуже меня. Неужели на свете легче живется, если всегда искать во всем виноватых? Полагаю – да, только жизнь-то от этого становится не легче, совсем наоборот. Хочешь валить на меня? Лады, вали на здоровье, но не думай, что этот колдун-акселерат тебя отпустит.
– Ну, может, если я предложу ему надрать тебе задницу за его стражей, он станет снисходительнее.
– Молчать! – гавкнул командир гвардейцев, устав слушать эти прения. Идущий рядом с ним маг огня с выбритой посередине головой, где проходили две черные полосы краски, минующие и лицо через глаза, строго зыркнул на Ксандора.
Воин хотел ляпнуть что-то вроде «чего сразу я?», но сообразил, что это будет не лучшей затеей, едва ли его шуточки будут восприняты должным образом. Тем временем колонна их двадцати гвардейцев и трех огнемагов (сам Дракон исчез ранее, велев вести пленников к нему в обиталище) прошли на территорию Стратума огня. Видимо, город, хоть и был поделен Стратумами между собой, все же имел нейтральные районы, потому каждое владение той или иной стихии выделялось отдельно на фоне прочих улиц. В цветах домов преобладали красный, желтый и оранжевый, сами они имели форму либо спирали с широким основанием, завивающейся по часовой стрелке, либо пирамиды. Были и другие варианты, однако эти формы составляли большую часть района. По бокам от дверей висели баннеры с изображением языка пламени и какими-то символами. Ксандор не имел дело с древними магическими письменами, поэтому мог лишь предполагать, о чем там шла речь, да думать: «Вондар бы прочел».
Важные чародеи в торжественных золотисто-красных мантиях расступались перед колонной, указывая пальцами на пленников и перешептываясь. Поскольку орда тератосов сюда не добралась (хотя слухи могли), они винили этих людей в нападении на город, кое не могло пройти бесследно. Да и чего ж не винить, когда они в кандалах и под стражей? Улавливая отдельные слова или фразы на знакомом ему Всеобщем языке Внутреннего Мира, Ксандор понял, что многие обитатели Стратума узнают Велека. В адрес изгнанника отправлялись не самые лестные замечания.
– А нашего дорогого друга здесь не жалуют, – покачал Лард головой. – Какие у этих пускателей фейерверков, однако, строгие нравы.
– Маги, они такие, – проворчал ковыляющий между ним и Нимаром Дарри, чуть нагнав товарищей по несчастью. – Еще духота эта, черт ее дери…
– Да уж, точно не как в вашем Асгисле, – поддержал беседу Ксандор.
– А то ты в Асгисле был, – хмыкнул дварф, тут же посерьезнев при виде вполне себе искреннего лица воина. – Да не может быть! Чего ты там делал?
– Нежить гонял, было дело.
– Тогда? – задумался Дарри. – Слышал, но меня там не было… Может, ты не так уж плох, человек.
– Раз вам Нимар сгодился, то я подавно сойду за достойного компаньона.
– Стоять, – приказал пленным неизменно суровый командир гвардии, когда впереди показалось сооружение, похожее на гигантский костер, переливающийся огненными цветами.
Над ним витали желтые сферы, то ли имитирующие солнца, то ли имеющие некое практическое назначение. Дворец Стратума огня выглядел так, словно его отлили из жидкой смеси рубина и янтаря, на крутых изгибающихся стенах не было ни швов, ни мест соединения кирпичей, хотя он и не из кирпичей состоял. Территория перед дворцом была занята садом, засаженным деревьями и кустами, пребывающими в вечной осени. Листья, наполненные соком, имели цвета осенней листвы: от вишневого до светло-желтого. Как магам удавалось сохранять их в таком виде, Ксандор даже не мог предположить, видно, и на этот случай имеется подходящее заклинание. По периметру сада тянулись овальные сооружения с «гребнями» на крышах, изображающими языки пламени. Видно, каждый Стратум очень гордился дающей ему имя силой. Выложенные плитками дорожки и аллеи полнились разгуливающими мужчинами и женщинами в торжественных «огненных» (хотя на плечах или спинах некоторых магов действительно горело пламя) нарядах. Они словно бы и не слышали о битве за город.
– Так! – гавкнул командир, ткнув широкой шпагой едва ли не в живот Ксандору. – Этого ведите в восточный флигель в келью номер пятьдесят один. Того в капюшоне в западный, келья двадцать семь. И присматривайте за ним особенно, не нравится мне его рожа. Ренегата сразу к Дракону, а коротышку…
– Эй, это что еще за дела? – возмутился воин. – Зачем вы нас разделяете, даже не разобравшись ни в чем?
– Почему он все еще здесь? – поинтересовался командир у гвардейцев, держащих Ларда за плечи.
Поклонившись, солдаты поволокли его через сад к одному из домиков. В конце до слуха Ксандора долетели последние распоряжения начальника конвоя: – Этого душегуба, вот этого лысого, в юго-западный…
Его отвели в толстенький домик с треугольными окошками, затем по коридору, от обилия факелов и чаш с огнем в котором на лице воина проступил пот. Стражники вдруг довольно вежливо пригласили его пройти в комнату с видом на сад и захлопнули дверь без запоров. На ней не было даже замочной скважины под похожей на граненое золотое яблоко ручкой. Ксандор сразу заподозрил подвох, но решил-таки попробовать вырваться из странного узилища. Он прильнул к двери, послушал шаги гвардейцев до тех пор, пока они не исчезли, и взялся за ручку. Но, как и следовало ожидать, подвох был, причем весьма неприятный: золоченый шар начал быстро накаляться, уже за пару секунд он жег нестерпимо, а когда воин отдернул обожженную ладонь, так и вовсе покраснел, словно его нагревали с другой стороны горелкой. И как эта «умная магия» реагировала на тех, кому можно войти, а кому нет? Стражники спокойно ее открыли, а Ксандор не слышал, чтобы они накладывали чары, если только мысленно. Одно было ясно, выйти по-человечески не получится, а дверь еще как нарочно (хотя почему как?) открывалась внутрь, так что ее оставалось лишь высадить плечом. Но такие вольности без последствий не пройдут.
Лард грустно вздохнул, обреченно всплеснув руками, и прошел вглубь небольшой комнаты, справедливо названной командиром кельей. Впрочем, с кельей ее роднил лишь размер, ибо убранство тут было царским, как и все в Стратуме огня, включая скамейки в парке. У треугольного окна, в которое мог пролезть даже Ксандор (что он не замедлил взять на заметку, хотя и не теша себя надеждой – вряд ли тут было все так просто) стояла обитая вишневой тканью с золотыми узорами софа, рядом с ней – резной столик, на нем даже поблескивала в лучах солнца и свете негаснущих свечей на стенах ваза с фруктами выточенная из сплошного куска красного хрусталя. На обитых красными обоями, также украшенными золотым рисунком, висели картины, преимущественно портреты каких-то седобородых чародеев в роскошных нарядах и золотых венках и коронах и дам в пышных нарядах, величественных, как королевы. По углам были расположены тумбы из красного дерева с огненными цветками в толстеньких горшках.
Лард первым же делом направился к окну, собираясь попробовать все варианты, прежде чем объявлять себя арестантом. По дороге захватил из вазы спелое красное с желтым бочком яблоко, словно подогнанное под интерьер. Окно оказалось открытыми, ни ставен, ни стекла. Это в свою очередь намекало на очередной подвох, но в чем Ксандор Лард был чемпионом, так это в упертости, причем именно в упертости, а не в упорстве. Он попытался просунуть голову на улицу, залитую светом, кажущимся еще ярче на фоне тени от растущих у домика деревьев. Но в последнюю секунду он услышал шипение и остановился. Золотая голова дракона, прибитая к стене так, что как раз касалась пастью вершины оконного треугольника, блеснула огоньками глаз. Из пасти упал красный луч, растянувшийся на всю ширину проема прозрачной розовой пленкой. Отшатнувшись, воин почесал шею, вообразив, что произошло бы, успей он высунуть голову наружу. Доев яблоко, он швырнул огрызок в пленку, тот ударился об нее, словно о настоящее стекло, и упал на пол.
– Отлично, снова попался, что-то часто в последнее время, – рассуждая вслух, он подобрал огрызок и закинул в одну из четырех расставленных по углам комнаты рядом с тумбами чаш на подставке, где горело бездымное пламя, причем само по себе, никакого топлива в чаше не оказалось. – Что ж, тут хоть прилечь можно с комфортом. Главное, чтобы в привычку не вошло.
Развалившись на софу и свесив одну ногу с подлокотника, Ксандор постарался забыть, что находится под стражей, но отдохнуть от предшествовавших тягот не дал голод и жажда, начавшая пробуждаться. Яблоко – это конечно хорошо, только ему сейчас хотелось выпить стакан холодной воды и съесть что-нибудь горячее, да посытнее. Тратить рацион пока было опрометчиво, мало ли когда пригодится. К тому же он абсолютно не имел вкуса, а иногда хотелось отведать простой человеческой пищи.
Он с опаской подошел к двери (мало ли, чего там еще запрятано) и выглянул в маленькое окошечко. Обзор был скудным и воин никого не заметил. Тогда он решил прибегнуть к более грубым мерам. Постучав кулаком по двери, он протиснул губы в окошко и громко закричал:
– Поесть хоть дайте, изверги! И вообще, мне полагается адвокат или у вас принято скручивать людей без суда и следствия?!
Голос пролетел эхом по коридору, заскрипел о латы шлем повернувшего голову стража на выходе из домика, однако он и не подумал подойти. Ксандор покачал головой, отошел к софе и с досадой выдохнул. Действительно обидно выходило, не успел скинуть одни цепи, как навесили новые. И какой сильный удар по честолюбию! В общем, стало тоскливо от осознания нелепости ситуации и невозможности достойно выйти из нее. И так захотелось выпотрошить Нимара, пожалуй, Ксандор готов был убить надоедливого слугу Ааззена на полном серьезе.
Вдруг дверь открылась, только воин хотел садануть ногой по столику, терять-то уже нечего. На пороге появилась молодая женщина в облегающем красном платье с очень широкими рукавами, в которых кисти рук просто утопали, и с высоким воротником. На лбу у нее изящно извивалась тонкая золотая тиара с красным же камешком.
– Наконец, на меня хоть кто-то обратил внимание, – вздохнул Ксандор, поворачивая корпус. – И где же моя еда?
– А ты наглый, – приподняла узкую бровь женщина.
– А ты, стало быть, не служанка, – безрадостно сказал Лард.
– Я похожа на служанку? – чуть обиженно спросила гостья.
– Откуда мне знать, судя по тому, что я видел, можно подумать, что у вас тут даже дворник будет походить на императора. Столько помпезности.
– Меня зовут Кокцея, и нет, я не служанка. Вообще-то я состою в сенате Стратума, помогаю Великому Дракону Ларциусу управляться с заботами. Такими заботами, как ты, например… И твои друзья.
– Да уж, друзья. Таких друзей за х…й и в музей.
– Что-что, прости?
– Ничего, выражение такое. Так чего тебе надо, если не собираешься меня кормить? Пришла позлорадствовать или вам кто-нибудь рассказал о такой штуке, как презумпция невиновности? Вам в вашем сенате следовало бы с этим понятием познакомиться.
– Постой, шустрый ты какой, – холодно улыбнувшись, Кокцея пододвинула к себе стул, стоявший у стены перед дверью, и села. – Я хочу поговорить.
– Это типа допрос такой? – Ксандор закивал и засмеялся. – А разделили вы нас, чтобы мы не сговаривались и если что выдали себя на вранье. Хорошая затея, хоть и не оригинальная, правда есть одна проблемка – я сам ничего толком не понимаю.
– Однако ты проник в наш город. Причем в сопровождении бесстыжего изгнанника. Давай начнем по порядку. Ты ведь не из местных.
– Бросается в глаза, да? Скажи честно, это потому, что я не похож на деревенщину, копающую навоз вилами?
– Ты сейчас хамишь мне или пытаешься произвести впечатление? – прищурилась колдунья.
– Может и пытаюсь, – с безразличием бросил воин, расплывшись по софе, закинув одну ногу на другую и покачивая ею.
– По-твоему, это должно впечатлить женщину?
– Ну, я вообще-то женат. Кстати об этом, я как раз за супругой и иду. Ее похитил тупой, похотливый демон и держит в заложниках. Я как честный человек и верный муж просто не мог отсиживаться дома. Только потом меня самого похитили демоны…
– Что же у вас за семейка такая? И не пытайся играть дурачка. Может это и Стратум огня, но это еще не значит, что мы только свечки зажигать умеем. Я, например, владею разновидностью телепатии и смогу увидеть, если ты будешь мне врать.
– Возьму на заметку. А что до моей семьи, то мы вообще-то работаем на Небесный Чертог. Мне ведь не нужно рассказывать, что это такое? Я показал бы удостоверение Ордена Восходящей Звезды, но нам их не выдают.
– Охотно верю, – с каким-то тонко ироническим выражением лица сказала Кокцея. – У нас бывают маги из Чертога, но сомневаюсь, что они настолько хорошо тебя знают, чтобы опознать. Хотя я чувствую силу, исходящую от тебя, это сила Света. Допустим, ты действительно послан Чертогом…
– Не послан, я такого не говорил, – возмутился Ксандор, оттолкнувшись от спинки софы. – Я сказал, что воевал за него. Кстати, я победил Владыку Хаоса в Абсолютной войне, слыхали про такую?
– Нет, – коротко отрезала колдунья, напомнив воину, что память о тех скорбных событиях была удалена из умов почти всех, даже сильных смертных Всевышним. – Так ты ищешь жену, пропавшую где-то в нашем мире?
– Э-э-э, нет если честно. Я опять же не говорил, что ее привели сюда. Это меня привели те демоны… Да что я распинаюсь, они живут в долбанной башне в дне ходьбы от вашего города! Сходите для разнообразия, прогуляйтесь!
– Гундарун? – удивила встречным вопросом Кокцея.
– Чудесно, вы про него знаете, а хватаете нас.
– А кого еще хватать? У Драконов Глондвана заключен пакт с коваи Гундаруна, он не стал бы натравливать хар-ну. А вот оскорбленный высокомерный маг, выгнанный за грязные делишки и кражу реликвий мог пойти и на такую низость. И раз мы перешли на разговор о нем, скажи, где ты встретился и познакомился с Велеком?
– В ближайшей таверне, – пожал плечами Ксандор, догадываясь, как это может прозвучать. – Хотя правильнее будет сказать, что это он со мной познакомился. Может, для экономии времени прочитаешь всю историю в моем мозгу, если ты телепат?
– Я сказала, что обладаю «разновидностью телепатии», и конкретно она не так работает. Существует много стадий развития этого навыка, но сейчас не об этом. Так значит, Велек просто так выбрал именно тебя для некоего дела, а ты согласился?
– Не для дела. Он собирался помочь. Тот парень, седатый в капюшоне, он шестерка демона, о котором я говорил. И так сложилось, что он тоже ищет способ попасть к нему, а сделать это можно благодаря мне. Там Велек обещал провести нас в какое-то место силы в городе, через которое, якобы, можно попасть куда угодно, ориентируясь по следу моих эмоций. Вроде бы ничего не напутал…
– Есть такое место, – усмехнулась Кокцея. – Оно называется Оракулом Стратума эфира. А еще это самое сокровенное место во всем Глондване, вы же собирались помочь этому мерзавцу туда попасть. И не надо говорить, будто тератосы проснулись сами собой как раз в тот момент, когда вы попали к стенам города, после тысячелетий сна.
– Да, только там были другие твари, это они разбудили подземников. Не знаю, как Велек собирался попасть в город, я даже не знал, что это составит сложности. По-правде, мне никто не предлагал выбора, альтернативой была веселая прогулка с другим колдуном, похуже обычного воришки или наемника. К слову о нем, он выступил из Гундаруна с отрядом демонов, собирался добраться до этого Оракула и сейчас бродит где-то в городе. Вы бы о нем побеспокоились.
– Колдун значит? Ладно.
Кокцея встала, выглянула за дверь, послышался ее приглушенный голос и короткие ответы стражника, охраняющего комнату. Солдат тут же ушел.
«Эх, сейчас бы призвать меч, да приставить к глотке этой дамочке» – задумался воин. – «Интересно, далеко я так уйду. Небось, до порога, тут каждый сможет поджечь твою одежду движением левой ягодицы. Сразу голову снесут каким-нибудь огненным шаром».
– Вот твою агрессию прочитать я могу легко, – заметила волшебница, садясь на стул. – Даже в некоторых деталях. Как некрасиво помышлять о насилии к женщине.
– Ну, вы тоже со мной обошлись не лучшим образом. Не худшим, конечно, но я за последние пару дней устал таскаться по тюрьмам и камерам. Угораздило же нам из пяти Великих Драконов Глондвана налететь именно на того, который терпеть не может нашего проводника. И еще кое-что, держа меня здесь, вы только помогаете этому колдунишке. Его, кстати, Намтаром зовут, не перепутайте с моим недальновидным спутником.
– Говорю же, у нас с Черной башней пакт, скрепленный не просто честным словом. У магов свои способы. Так что этот Намтар никому вреда не причинит.
– Кроме меня. И я бы не стал верить демонам, даже если они заложат темный дух. Знали бы вы, чего у них в родном мире творится, похоже, Дра-Ктар готовится к большой войне, – Ксандор демонстративно зевнул и потянулся за еще одним яблоком.
– Ладно, это уже не наша забота…
– Удобная позиция, – влез с комментарием воин, разозлив собеседницу.
– Высшие Иерархи Чертога тоже не суются во все подряд, так что не суди других – это вообще плохая привычка. Ты какой-то странный. Пришел с незнакомыми людьми, сам не зная куда, ищешь человека, которого тут никогда не было, а попав в плен, ведешь себя откровенно нагло. Однако я не ощущаю лжи в твоих словах. Что ж, теперь Дракон будет выносить решение, после приватной беседы с Велеком. И знай вот что, ваша судьба будет зависеть не от правоты одного, а от неправоты многих.
– Очень справедливо, – Ксандор прошелся до чаши с огнем и, подержав над ней огрызок, уронил его внутрь.
Кокцея выдержала паузу, пока он этим занимался, потом встала и добавила:
– Что поделать, в Глондване сокрыты тайны, которые должно знать не каждому. А вы явились не в добрый час и не в той компании. Посмотрим, что интересного расскажет магу Фавониусу твой слуга демонов. Странный у тебя, однако, друг.
– Я не говорил, что мы друзья. Просто ему я доверяю больше, чем Намтару… как мне кажется… Эх, не знаю, я давно не влезал в такую кучу навоза.
Кокцея тонко улыбнулась, Ксандору почудилось, не без доли симпатии, и пошла к двери. Но воин остановил ее на пороге, бесцеремонно ухватив за стройную руку, одетую золотыми браслетами.
– Слушай, подруга, если ты сейчас уйдешь, то хоть поставь побольше этих ваших оловянных солдатиков у двери. По-моему тот чумазый заклинатель отрыжки на меня сильно обиделся.
– Могу предположить, почему, – усмехнулась волшебница.
– Ты и половины не знаешь. И еще, дай мне самому поговорить с Ларциусом, я все могу объяснить…
– В этом Стратуме решает только он сам. А по поводу стражи… я посмотрю, что можно сделать.
Она вежливо высвободила руку из ладони Ларда, все еще сжимавшей ее, и ушла. Ксандор ради эксперимента потрогал ручку, та оказалась холодной, заклинание больше не действовало. Либо Кокцея забыла его наложить, либо не сделала этого намеренно. Теперь и Ксандор не был уверен, что хочет сбежать, хотя в голове у него прозвучала последняя фраза собеседницы: «В этом Стратуме…».
– Да, – протянул воин. – А что, если очутиться в другом?..

Глава 4
Нимен неторопливо выполз из черного аэромобиля, протиснулся между двумя шкафами-телохранителями, осмотрел обе части залитой светом высотной площадки для кораблей, и поправил ворот расстегнутой почти до груди шелковой рубашки вишневого цвета. Из другой дверцы выбрался Джед, накинувший пиджак поверх бронежилета. Еще несколько вооруженных людей прибыли на двух машинах, часть осталась охранять зону посадки, остальные обступили босса.
– Что по новостям? – протирая золотые часы, спросил Нимен.
– Сообщают о погромах в Нижнем городе, – моментально среагировал Джед. – Там полная жопа, уже подключили спецназ и штурмовики.
– Этот страшила палку не перегибает? – сказал сам себе мафиози. – Кстати, он уже прибыл, никто не знает?
– Поскольку «деликатные» дела доверяются в основном мне, – снова заговорил телохранитель, – то знаю только я. Да, босс, он тут, гуляет на вечеринке. Хотя ему надо будет серьезно поработать над внешним видом.
– Ничего, вечеринка с маскарадом, – напомнил Нимен, нацепляя личину, половина которой была золотой и добро улыбалась, а вторая, раскрашенная в черный цвет, зловеще скалилась. – Этот поганец знает, где и как появиться, чтобы остаться в выигрыше. Что ж, начнем изображать светского льва.
Махнув бригаде боевиков, переодетых в строгие костюмы, мафиози пошел к лифту по выстланной для гостей дорожке. Оружие не смущало кучкующихся на площадке и толкущихся возле лифта гостей, многие из них сами были важными шишками или имели связи с преступным миром, потому вооруженная охрана была нормой. Открытый лифт понес его по стеклянной трубе на самый верх, в просторный пентхаус, где уже гремела вечеринка. В коридоре между несколькими залами чердачного этажа Нимен задержался, морщась под маской. Хлопнув внешней стороной ладони в грудь нагнавшего его Джеда, он сказал:
– У меня дурное предчувствие. Не думаю, что какие-то уличные оборванцы смогут остановить Серый трибунал, если все, что я о них слышал – правда, а это так. Оставь тут парней и держи на связи полицию. Полезут эти фрики, сразу набирай копам, пусть они с ними разбираются. А я весь такой честный и законопослушный спокойно поздравлю мэра и поеду домой. Ха-ха-ха! Ты главное не ссы.
– Лады, босс, сделаю, – кивнул здоровяк.
Он собрал вокруг себя человек пять из свиты Нимена, оставшегося всего с двумя бойцами, и приступил к брифингу. На этаже уже имелось несколько частных солдат и агентов городской службы безопасности, патрулирующих коридоры, нужно было только лишь грамотно с ними скооперироваться. Босс же приосанился и расхлябанной походкой направился к шумным апартаментам, снятым под праздник. Гулянка набирала обороты, на большой площадке в центре пентхауса танцевали женщины в голографических платьях и мужчины в жилетах или длинных полуплащах с замками вместо пуговиц, все в различных масках, отчего все это принимало гротескный вид. Нимен, например, подумал о каком-то ведьминском слете. Те, кто не принимали участия в танцах, сбились в группы повсюду в зале, держа бокалы и ведя вольные беседы. От одной кучки людей к другой курсировали боты-официанты: механические шары-роботы, держащие небольшие изящные подносы в четырех парах рук. Они летали на гравитационных двигателях, аккуратно огибая каждого гостя.
Нимен кивнул своим громилам, чтобы не отставали, и проследовал к ступенькам у выгнутого полукругом наружу окна, на возвышенности собрались особо почетные гости и собственно мэр. Это была женщина в сером, несколько строгом для данного мероприятия костюме с широкими подплечниками и юбкой миди. Короткая седая стрижка, к плечам становящаяся шире, отнюдь не старила ее, особенно при абсолютно гладкой коже лица, по которому, правда, видно было, что мэр и не юна. На носу у нее поблескивали, кокетливо сползшие очки, линзы которых представляли собой тонкие полоски. Маску синегубой, среброликой, судя по всему – богини она держала в пальцах. Другая рука была занята бокалом вина, его госпожа мэр потягивала в соответствии со своим положением, коротко и деликатно.
– Мадам Таллиэр! – воскликнул Нимен, взбегая на ступеньки и снимая маску. – Какая честь видеть вас, отлично выглядите. Даже чем-то напомнили мою жену.
– Да? – улыбнулась мэр. – Вы не говорили, что были женаты.
– Не говорил, моя благоверная давно покинула этот мир. Но не будем вспоминать о мертвых в день рождения. Я вам кое-что приготовил.
Мафиози протянул руку к одному из громил, тот уже заготовил коробочку в яркой подарочной бумаге. Он сам открыл ее, извлек некое украшение из неведомого металла, похожего на смесь золота и бронзы, меняющего оттенки в зависимости от того, под каким углом на него падал свет. К цепочке с шариками и пластинками, на коих были вырезаны тончайшим лазерным лучом символы на инопланетном языке, крепился кулон с зеленым камнем, вспыхивающим при прикосновении.
– Это не обычная безделушка, – с гордостью заявил Нимен, поднимая украшение, привлекшее внимание окружавших его дам, и поддерживая кулон ладонью. – Такие носят высокопоставленные лица тантов из Эждраса. Оно, как говорят, способно исцелять своего владельца и дарить ему долголетие, было непросто раздобыть такую вещицу. Это символ власти, гордости и… красоты. Хотя, что эти чудовища могут знать о красоте, – главарь Тени хитро подмигнул мэру, вызвав ответную улыбку.
– Я польщена, – произнесла госпожа Таллиэр, принимая подарок тонкими пальцами в перчатках, в глазах ее загорелся особенный блеск, словно амулет действительно даровал новому владельцу силу древней расы Эждраса. – Вы, господин Нимен, всегда умеете угодить даме. Но разве вы не оружием промышляете?
– О, я много чем промышляю, – снова не без гордости заметил босс, подняв палец. – И с тантами мне приходилось иметь дела…
– Да, я вижу, ваша маска в полной мере изображает вашу загадочность.
Нимен изобразил реверанс, демонстрируя, что теперь он сам польщен, и тут ему на плечо легла холодная рука. Обернувшись, он заметил чуть ссутуленного человека в маске носатого гоблина, или чего-то в таком роде. По сравнению с остальными масками, этот тип выбивался и выглядел жутковато.
– Здравствуй, Нимен, – просипел он с лукавой радостью. – Тебе не надо в уборную? Мне точно надо.
– Прости, Луэнн, нам надо отойти. У нас с моим другом назревает крупная сделка, совместное предприятие. Иногда дела даже на празднике не дают покоя, верно?
– Конечно, – кивнула мэр. – А вы, простите, мы с вами знакомы?
– Увы, нет, – пожал плечами «гоблин». – Но не сомневайтесь, я – ваш большой поклонник.
Подхватив мафиози под локоть, он буквально потащил его к туалетным отсекам. Зайдя в один из них, запер замок входной двери, быстро проверил кабинки и стянул маску. Нимена всегда корежило при виде изуродованного лица Гласа Безмолвия, сейчас его двуцветная личина скрыла проступившее отвращение.
– Ну так, – обходя собеседника по кругу, прошипел Глас. – Шоу удалось на славу, но, похоже, Трибунал все еще идет сюда. К твоему счастью, я подготовил им встречу и поставил пару капканов. Есть возможность избавиться хотя бы от одного мага, только у нас теперь новая забота.
– Ты это о чем? Ты же обещал все уладить. Если эти паскуды прорвутся, забудь про обещанные жертвы. Никаких душ, – злобно процедил бандит в конце.
– Я сумею все уладить, не нервничай, а то не сможешь выпить за здравие госпожи мэра. Ситуация оказалась чуть сложнее, чем я предполагал, она почти вышла из-под контроля, но только почти! – повысил мысленный голос демон, видя, как лицо мафиози начинает кривиться от злости. – Тот парень, о котором я говорил при последнем сеансе связи, он действительно притащил кое-что очень сильное. И, похоже, ему сорвало от этого крышу, такое бывает. Он очень опасен, однако я обещаю взять его на себя. Ты сможешь отбить атаку?
– Полагаю, да. Мы неплохо подготовились.
– Отлично. Я не заинтересован в твоей смерти, Иртан, мне нравится работать с тобой, правда. Вот мой совет: когда начнется (а оно начнется, о да), спускайся аварийным лифтом на площадку для машин снабжения, это этажей десять вниз, так разберешься по указателям. Прикажи сразу отправить туда один аэромобиль, а лучше вызови корабль из ближайшей своей базы. Огневая мощь тебе пригодится. Сразу лети к башне Горлона плаза в центре города, тут рядом.
– Я знаю, где это.
– Не сомневаюсь. Там заправляет один тип, выдающий себя за банкира, на самом деле он полудемон, слуга Владыки Дра-Ктара.
– А, чего?..
– Рот разевать потом будешь, ты и так увяз в дерьме под названием Вечная Битва по самые уши, можно тебя и просветить малость. Он предупрежден и прикроет тебя, там полно мороков и темных посвященных. Твои люди задержат Трибунал, а я постараюсь сделать так, чтобы наш неуравновешенный отпал сам. Он уже близок. Все, натягивай маску и пойдем праздновать, как ни в чем не бывало, выпьешь пару коктейлей. Главное не свались с ног, когда придется давать деру.
Вечеринка продолжалась в таком же темпе, Нимен расстался с Гласом Безмолвия на выходе из уборной и смешался с толпой, выискивая знакомых. Хотя слова демона не давали ему расслабиться и получать удовольствие. Охотники шли по его следу, и ударят они скоро.

***
Бездыханный слуга Герота вылетел из переулка, как снаряд из пушки, чуть не свалив двух бойцов спецназа. Затем появился и Вондар. Топорики в его руках очистились от крови фанатиков в белом огне, убрав их на места за поясом, маг поправил сбившийся воротник плаща без рукавов. Ситуация на улицах стабилизировалась, банды вытеснили в подворотни, где те рассеялись и расползлись по своим норам. Среди тел убитых, мусора и обломков ползли полицейские броневики, за которыми, укрываясь, продвигались отряды спецподразделений. По воздуху с гулом плавали ударные «вертолеты» сил самообороны и полицейские ховеркрузеры. Те два спецназовца переглянулись, один все-таки решился заговорить.
– Лидер? Э-э-э, бывший…
– Все в порядке, – оглядев учиненную отморозками разруху, проговорил маг. – Я тут просто гуляю. Продолжайте, меня ждут на вечеринке у мэра.
– Так точно, Лидер, – отсалютовав, пробормотал боец, снова оговорившись – чего поделать, Вондар всем видом выражал властность и вызывал уважение.
Чародей быстро зашагал вдоль проспекта, свернул направо на перекрестке, чуя отпечаток силы, оставленный тут Акуаном. Возле поваленного грузовика он остановился, тут след был особенно отчетливым, да и трупы нескольких геротовцев свидетельствовали о том, что полиморф прошелся поблизости.
– Он тоже знает, – прошептал маг, подняв взор на виднеющуюся в туманном небе башню, усыпанную огнями.
Призвав ветры, их повелитель вознесся и полетел к отелю, который видел во время странствия духа, сердце старого мага сжалось при мысли, что может натворить в ярости сильно изменившийся Акуан. Исходящая от него энергия тянулась, словно нить, ведущая Вондара к цели. Он позабыл об осторожности, огибая аэромобили, водители тормозили, кто доставал имеющиеся устройства и начинал снимать летящего по небу человека, кто набирал полицию. Вондар ускорился, подключив магию, белая полоса расчертила синеву небосвода, пробиваясь на фоне света домов и билбордов. Здание приближалось и, судя по следу Акуана, тот решил пройти крышей. Волшебник возблагодарил Всевышнего за это его решение, так у него появлялась возможность перехватить недавнего друга до того, как он доберется до людей и, если придется применять силу, не навредить никому.
Он приземлился на полном ходу, проехав на подошвах метра два. Акуан был тут: полупрозрачный, непривычно высокий и широкий, будто увеличился втрое. Сверхвоин (хотя теперь это слово к нему стало малоприменимым) повернул голову, в глазах горел огонь Камня крови.
– Что тебе еще нужно? – многоголосо произнес он. – Собираешься увещевать меня пощадить этого подонка? Так я уже совершил однажды такую оплошность. Надо было чаще слушать Ксандора. Или ты пришел за Камнями?
– Немного того, немного другого. Ты должен отдать их мне, иначе они сольются с твоим сознанием.
– Ха, значит в наше время даже демоны правдивее друзей, – тоскливо выдавил Акуан, понурив голову и стиснув кулаки. – Хорошо, что Гром до этого не дожил, ушел героем, пока было еще возможно.
– Ты бредишь, Акуан, – Вондар протянул к полиморфу руку. – Вспомни Тетаэля. Он ощущал власть Камней, поэтому старался держать их взаперти. Ты уже превращаешься в хранителя. Ты еще помнишь, почему на их роль выбирают демонов?..
– Тетаэль, да? – Акуан скривился в улыбке, от которой мага передернуло. – Знаешь, для чего я прибыл на Альфа-Белтар, Вондар Мудрый? Я рассказывал, что забыл об этом, рассказывал, как искал воспоминания на Нуламе. Я узнал кое-что о себе за последний час. Ты будешь смеяться, но меня послали, чтобы убить Тетаэля Триона.
– Что ты такое говоришь? – ужаснулся Вондар. – Ты ведь был его близким другом, а эле-аль-о – древняя мудрая раса, оставившая свое наследие намари!
– Да, мудрая… и справедливая, – подтвердил Акуан, приблизившись на водяном столбе, тянущимся из торса, словно змеиный хвост. – А самое парадоксальное, что они приняли такое решение как раз из-за Камней Мироздания. Теперь я помню, помню все и даже больше. Наши старейшины наблюдали, да и продолжают по сей день, за Вселенной, это нелегкий труд. Еще сложнее выносить правильные решения. Когда они узнали, что в руки одного человека с далекой звезды попали сразу три мощных Осколка, к тому же этот человек не отличался самоконтролем и мудростью, они выследили его оттиск в Астрале и отправили за ним убийцу – меня. Точнее, они прозрели это в будущем, потому отправили меня заранее, жаль, что я забыл приказ, как и все остальное. Этого они не учли. Устранить человека и забрать Камни, просто, если бы не та радиоактивная буря, в которую попал мой корабль. Старейшины подумали, что власть в галактике целесообразнее отдать таким строгим и дисциплинированным цертонцам, это теперь звучит даже забавно. Они сами уже поняли. И благодаря случайности, если вообще разумно употреблять такие нелепые слова, я помог своей жертве победить тех, кому был выстроен «галактический трон». И вот, Камни в моих собственных руках. Но я смогу установить с их помощью порядок, столь невозможный для несовершенного человека Тетаэля Триона. Ты напрасно жалеешь, выбрав меня приемником, золотой век Альянса только начинается. И начнется он на могиле Иртана Нимена.
– Стой! – строго велел Вондар, разложив минимизированный посох. – Не знаю, почему твои старейшины решили, будто власть фанатиков и демонопоклонников лучше, чем правление Трионов, но раз ты не совершил той ошибки, значит Всевышнему было это угодно, теперь Камни доверены тебе.
– Ты что, ничего не понял, колдун? – огонь в глазах полиморфа вспыхнул ярче. – Дело в порядке и умении его устанавливать. Трион был хаотичен по природе, а я способен управлять этой силой.
– И как ты собираешься наводить порядок в галактике? Испепелять всех Камнями – это ли не хаотичность? Ты лишь нарушишь все мыслимые законы и людей и богов. Дай их мне и я позабочусь, чтобы они попали в нужные руки.
– Ты бы этого хотел, не так ли? Ну уж нет, теперь я хранитель, как ты и сказал. И хранитель расстается с Камнями только в момент смерти. А порядок, хм, порядок не так сложно установить, главное иметь слуг, которые не имеют собственного интереса, готовы исполнять каждый твой приказ с точностью до буквы. Как удачно, что у меня есть такие слуги.
Вондар нахмурился, удивленный услышанным. С каждым сказанным им словом Акуан становился все страннее, все более чуждым и незнакомым. Такого Акуана маг еще не видел и не знал, да и не стал бы знаться. Хранитель заметил в глазах чародее его мысли и заулыбался зловещей демонической улыбкой, которая сменяла холодное безразличие время от времени.
– Ты удивлен? Разве я не говорил тебе о проекте «Девятый вал», когда мы случайно пересеклись на Ромболле полтора года назад?
– Ты про ту мерзость? – маг вздрогнул в порыве негодования, но сдержал себя в руках. – Мы же тогда все обговорили и решили, что это недопустимо.
– Ты решил, – снова принял безразличный образ Акуан. – А я понимал, что Альянсу нужна защита, надежная защита, и не какие-нибудь очередные пришельцы-спасители, мы на них уже обожглись однажды. Нам нужна реальная сила, вот я и решил, нам самим пора «подкачать мускулы». Чему ты вообще удивляешься, эта идея изначально была твоей.
– Я тебе уже говорил, даже проект «Близнецы» был вынужденной мерой, Нигаэль и я, мы вдвоем вымаливали у Иерархов и Круга право вселять души в наших клонов, чтобы не получить, Бог знает что! Фактически с милости Небес мы создавали людей, а когда Альянс перешел в наступление, проект свернули.
– Мне и не нужно создавать «людей», – процедил полиморф. – Я клонирую только мозги, а остальное…
– А остальное ты содрал со Стального Легиона! И ты готов поручить безопасность в галактике машинам-убийцам? Я жалею о своих ранних планах и о «Голове с плеч».
– Мы задействовали лишь технологии и общие принципы, это же не берсеркеры, я буду управлять ими. А что до убийц… так ты прав. У Альянса по-прежнему много врагов, даже больше, чем я рассчитывал. Чего только стоило сегодняшнее уличное представление с фейерверками. Сколько служак погибло ни за что от рук обколотых ублюдков. Машины быстро наведут порядок. И это только вершина айсберга, есть еще недобитый Легион, цертонцы могут удивить нас в будущем, орки готовят войну против людей, танты грозят местью. Я не позволю всей этой нечисти угрожать моему народу! В первый и последний раз говорю – уйди с дороги или я расценю это как попытку отобрать мои Камни. А красть у меня будет только враг…
– Значит мы враги теперь? – вздохнул повелитель ветров. – И как давно? Мне казалось, что еще только сегодняшним утром мы были друзьями. Похоже, эти блестяшки совсем вынесли тебе мозги.
– Ответ принят, – прорычал Акуан, вытягиваясь вверх на водяном столбе.
Скрытая в тени зева вентиляционной вытяжки, выведенной на крышу, колыхнулась в тумане фигура демона. Глас Безмолвия отступил назад, довольно потирая ладони – события складывались еще лучше, чем он мог мечтать.
– Эти двое порвут друг друга даже без моего участия, – шептал доносящийся из глубины маски, скрывающей немой рот слуги Ересиарха, скрипучий голос. – Займусь-ка я вторым колдуном…

Глава 5
Все время, проведенное Ксандором в комнате, в коридоре стояла мертвая тишина, воин не сразу обратил на это внимание, но потом заволновался. Почему стража ведет себя так тихо? Двор и сад тоже опустели, лишь одинокие маги быстрыми шагами пересекали территорию через главную дорогу, ведущую во дворец. Однако выходить Ксандор тоже не решался. То ли эта ведьма что-то сделала, что он стал покорнее, то ли после общения с ней ему стало как-то неловко сбегать. Потом уходить хотя бы без Нимара он не мог, ведь обычные боевые заклинания не помогут пройти через миры.
Наконец за дверью раздались шаги. Воин напрягся: шел один человек, и, хотя ступал он не так мягко, как Намтар в башне тьмы, но ведь проклятый колдун мог надеть форму стража. Зеленый клинок сам вытянулся из руки Ларда, сформировавшись в сталь зеркальной чистоты. Дверь открылась, но на пороге появился гвардеец с копьем. Увидев у пленника оружие, он отступил в коридор, выставив копье перед собой, два других стража встали по сторонам от него.
– Это еще что такое? – бегая глазами по лицу и мечу Ксандора, спросил солдат.
– Да так, – воин рассеял меч. – Фокусы такие, вам-то не привыкать. Так я свободен?
– Ага, конечно, – зло буркнул гвардеец. – Сейчас ты с подельниками предстанешь перед Великим Драконом, а он уже рассудит. Не исключено, что он потребует ваших голов в качестве платы за нарушение законов Глондвана.
– Интересно, может быть, заодно назовет хотя бы один закон, который я нарушил? – вдумчиво поговорил Ксандор, делая это нарочно громко.
Стражи шутить были не настроены, они вытолкали пленника на улицу, в саду уже стояла троица из «бригады» Велека, Нимара только выводили. Причем помимо двух гвардейцев сверхвоина сопровождал лысый маг, вероятно, тот самый Фавониус, должный того допрашивать. Не было одного Велека, что и понятно, Кокцея ясно сказала, что он уже на поклоне у Ларциуса. Всех заключенных согнали на центральную дорожку и повели строем к раскинувшемуся впереди «костру». Еще больше сходства с костром дворцу добавляло пламя, горящее в подобии рва, окружающего здание, и вырывающееся из труб разного размера, выходящих то тут, то там из стен. Ворота были распахнуты, от входа до самого зала, где заседал Дракон, шла прямая галерея с рубиновыми колоннами, внутри их были вырезаны полости, там горело магическое пламя, обходящееся без кислорода.
От галереи отходило множество коридоров, но пленных вели не на экскурсию. С самого порога хорошо виднелась высокая кафедра в круглом зале, на которой, как судья, восседал Ларциус, окруженный приближенными чародеями и чародейками. Должно быть, Кокцея тоже присоединилась к заседанию. На удивление Ксандора Велека не оказалось и тут, а воин рассчитывал на красноречие и дружелюбный вид их проводника в этом мире. Но кто-кто, а Дракон Ларциус точно не купился бы на румяные щеки, добродушную улыбку и заразительный смех. Когда всю пятерку ввели и выстроили перед кафедрой, Великий Дракон поднялся во весь свой великанский рост, грозно хмуря брови, воздух колыхнулся от могучего мага жаркими волнами. Сейчас маг был точь-в-точь гигант из древних сказаний, что воюет с богами.
– Мне доложили о результатах допроса, – начал он, тщательно разглядывая каждого из подсудимых, не исключено, что «всматривался» в их мысли или ауру.
Ксандор тем временем нашел среди сената Стратума огня знакомое лицо Кокцеи и подмигнул волшебнице, на что та ответила ехидной улыбкой.
– Вы чем на допросе занимались, – толкнул воина локтем (тем более что руки были связаны за спиной) Нимар. – Твоя подружка поможет нам выбраться или как?
– Ну, мне – вполне возможно.
– Я кому-то давал слово? – стукнул о кафедру маг.
Ксандор замотал головой, указывая пальцами на Нимара, Ларциус сердито свел брови, но промолчал. Немного расслабившись, он заложил руки за спину и продолжил заседание:
– Значит, насколько я узнал от моих поверенных, вы пришли сюда за Оракулом Стратума эфира, при этом даже не представляете, что это такое и зачем нужно. Шайка Велека в расчет не берется, они выполняли свои обязательства согласно сговору. Кстати, их мы задержим и передадим в руки королевских шерифов Наруалы, им будет, за что ответить перед местными властями. Стража, уведите эту банду с глаз моих.
– А Велек? – спросил воин, догадываясь о судьбе мага-проводника, но желая все же удостовериться. Краем глаза он проследил, как гвардейцы уводят заходящуюся руганью компанию, Дарри даже пытался брыкаться и заехать стражнику в глаз.
– Его мы сами возьмем под арест, то, что он собирался сделать превыше моего терпения. Я уже был однажды мягок с этим изменником, так пусть теперь посидит пару десятков лет в заточении, лишенный сил. Что до вас двоих, то мне сказали, вы связаны с демонами. Это так?
– Он связан, – кивнул на сверхвоина Ксандор. – А меня эти гады вытащили из дома и похитили, еще мою жену…
– Я знаю, – остановил его Дракон. – И поэтому вы решили разозлить хар-ну?
– Чего?! – выпучи глаза воин. – Ты что, раскололся что ли? – шикнул он на Нимара. – Ты у нас служанка при темном лорде, должен уметь банально врать.
– Они подослали чувака с телепатическим даром, – спокойно ответил тот. – А еще я не хотел усугублять. Ты же у нас полотер в Восходящей Звезде, должен понимать, что вранье до добра не доводит.
Злорадно ухмыльнувшись, он поклонился Лурциусу.
– И, как я уже говорил при допросе, мы использовали их только для того, чтобы сбить с хвоста гундарунскую ватагу. Появились те, другие. Они всполошили муравейник, а не мы.
– И я о том же, – хмыкнул Ксандор.
– Что ж, – задумчиво протянул маг. – Беря во внимание все обстоятельства, я не могу навесить обвинения за случившееся на вас. В Глондване чтут справедливость. Но и связь с предателем и демонами мы не станем игнорировать. Единственный выход – изгнать вас из города немедленно без возможности возврата. Покиньте это обиталище мудрых!
– Позвольте, – запротестовал Ксандор, выдергивая локоть из рук гвардейца. – Я не могу уйти, весь путь получается напрасным. Мне нужен этот ваш Оракул! Да отцепись ты! – крикнул он, оттолкнув приставучего солдата, спешащего сопроводить чужака до ворот. Сразу же на Ларда нацелились острия пяти копий.
– Думаешь, я тебе предлагаю уйти? – возмущенно процедил Великий Дракон, тряся длинными усами. – Убирайтесь сейчас же, оба! Иначе отправитесь к Велеку в компанию. Я закончил. И, если ты так нагл и самодоволен, как мне передала Кокцея, лучше бы тебе придержать пыл на полчаса.
Ксандор напрягся, лицо задрожало, он понимал, что спорить тут бесполезно, но и уходить из города он не собирался. Не потому, что действительно сожалел о проделанной дороге, полной опасностей и страхов. Уходя из Глондвана, он лишался единственной возможности отыскать Эландру, хотя с трудом представлял, как сможет без помощи мага, сведущего в путешествиях между мирами, найти нужную нить в этом клубке, следуя лишь своим чувствам. Стражи подступили ближе, тыча копьями с настойчивым требованием смириться.
– Знаешь, они ведь тебя убить могут, – сказал Нимар, потирая освобожденные от оков запястья. – Вряд ли это пойдет нам на пользу.
Уходя по «огненной» аллее, Ксандор бросил недовольный взгляд на виднеющийся точечкой деревянный постамент Ларциуса и заворчал, словно старый пес.
– Стоило тащить нас через весь дворец, чтобы через пять минут выставить.
– Скажите лучше «спасибо» милостивому Дракону, – не менее сердито проворчал в ответ маг, сопровождающий конвой из восьми гвардейцев.
Ксандор с кривой ухмылкой, свойственной скорее его спутнику, осмотрел свой «почетный караул» и толкнул Нимара в плечо.
– Чего ты-то на допросе делал, что они тебе руки скрутили, а теперь целую армию приставили? В драку что ли полез на того плешивого, ха?
Нимар засмеялся, покачивая головой.
– Скажешь тоже – в драку полез. Это в твоем духе, а нас в Черной Луне другим приемам учат. Нет, они узнали, что я служу демону, вот и решили подстраховаться. У них нет причин доверять нам больше, чем мы доверяем им. Кстати, хотя не к такой уж стати… короче, ты чего теперь делать будешь? Спрашиваю, потому что без тебя все равно не найду мастера.
Ксандор удостоверился, что сердитый маг-надсмотрщик не слушает их разговор, и пожал плечами.
– Есть мыслишка навалять этим клоунам и сбежать с их территории.
– Круто, – оскалился сверхвоин. – Такое дело я люблю.
– Вас же другому учат.
– Этому тоже, тебе ли не знать. Ты бери четверых слева, я – четверых справа. А маг, ну кому повезет, тот с ним и разберется. Я не люблю магов…
– Зато я обожаю. Меня на Плеоре извалял один, до сих пор вспоминать больно. Но нужно подождать, пока выйдем из Стратума, тут нам ничего не светит. Скорее всего, нас будут бить даже за его пределами сочувствующие граждане, поэтому предлагаю сразу бежать в толпу и затеряться. Вряд ли этот чаробздей настолько отбитый, чтобы жарить по скопищу народа файерболлами.
– Да, главное не встретить твоего приятеля.
– Он, если на то пошло, твой приятель в большей степени. Это вы с Дра-Ктаром чего-то не поделили, и попал я в эту историю из-за твоего мастера-бластера.
Нимар только заулыбался и пошел дальше молча, примеряясь к тому, с какой руки лучше будет ударить солдата сбоку. Ворота Стратума остались позади, отряд стражников вышел на людную площадь, где собралась весьма пестрая компания на любой цвет и вкус. Пестрая настолько, что воину показалось, будто он видел в общей массе манидо. Это, впрочем, могло быть просто существо странной наружности. Как и следовало ожидать, депортируемых пленников никто не собирался отпускать тут, Дракон ясно повелел их выставить из города.
На площади шло активное обсуждение недавней атаки тератосов, которой ничто не предвещало, настроение у людей было крайне возбужденное, в таких условиях не сложно устроить шумиху и скрыться. Ксандор уже знал, что будет делать, оставалось надеяться и верить, что все пройдет по замыслу. Огненный маг – серьезная угроза, да и стражи на улицах имелось предостаточно. Все это были крепкие воины в серебристо-лазурной броне с широкими загнутыми мечами и алебардами Чжи. Не будучи полностью уверенным, Лард все же отнес их к Стратуму эфира, который, как можно было догадаться, стоял на ступень выше всех остальных. Так же он приметил нескольких больших животных, похожих на слонов с маленькими ушами и короткими хоботами. Ко всему прочему их тела были длиннее, чем у нормальных слонов, ноги короче, а шкура имела песочный цвет. На некоторых зверях висели тугие узлы и тюки с товаром, привезенным из дальних стран в легендарный город этой сферы. Ксандор сразу догадался, что зверюшек вполне можно использовать при побеге как дополнительное прикрытие.
Внутри у воина уже забурлил адреналин, предчувствие грядущей потасовки грело его приятным волнением. Он даже заулыбался, представляя, как наконец оторвется на своих пленителях, да и вообще пар спустить хотелось. Городские ворота показались над толпой солдат, колдунов и торговцев, над ними поднимались комья земли и камни, тут же исчезая – маги Стратума земли заделывали разлом, созданный тератосами. Какой-то шум и громкий крик на мгновение отвлекли конвоиров, Ксандор только толкнул Нимара в плечо, тот понял сигнал.
Воин начал первым. Схватив за копье стражника, шедшего прямо рядом с ним, он ударил его коленом в бронированный живот, добавив «щепотку» силы Света, и, используя все то же копье, запустил его в двоих товарищей спереди. Вся гурьба повалилась на землю, гремя латами, вскрикнул солдат со стороны сверхвоина. Нимар стремительными движениями рук уложил сразу троих, пока те даже не сообразили, кто и за что их бьет. Щелкнул его посох, тут же встретивший копье гвардейца и отведя его к земле. Ударом ноги с разворота «божество» сверхвоинов отправил конвоира в мага из сопровождения. Огненные змеи выпали из рук заклинателя, затухнув в пыли. А Ксандор тем временем уже бежал в сторону рынка, перепрыгнув через стражника, коего и использовал в качестве трамплина.
Нимар нагнал его быстро, перескакивая через прилавки с одеждой, летящей из-под его ног пестрыми комьями. На ходу свалив одного воина Стратума эфира, он прыгнул на загривок слонообразного зверя, перемахнул через него и свалился на палатку торговца специями. Ксандор проехался под брюхом того же «слона», влетев в густую бурую завесу ароматных приправ. К сожалению для беглецов, специи оказались еще и острыми. Чихая так, словно проглотили кожуру семечки подсолнечника, они вывалились из раздутого клубка из сваленных опор палатки, обломков прилавка и тента. Растолкав с десяток ни в чем неповинных людей и чудного вида существ из окрестных селений, повалившихся, как шашечки домино, беглецы вслепую ломанули дальше сквозь толпу, протирая глаза и стряхивая с себя налет специй.
Чей-то магический снаряд ударился в стену дома, едва не зацепив Нимара, Ксандор успел перепрыгнуть через подставленную ему под ноги магическую ловушку, похожую на прозрачный фиолетовый медвежий капкан. Скрыться от разозленных чародеев удалось в переулке, узкой тропой петляющем по всему району. Но с нескольких сторон их тут же заперли несколько небольших отрядов гвардии Эфира, численностью по два-три человека. Нимар нажал на очередную кнопку посоха, из верхушки проклюнулся наконечник из трех лезвий, в промежутке между ними забегали разряды электричества.
– Только убей кого, – угрожающе глянув на напарника, процедил Ксандор.
Нимар пожал плечами и невинно улыбнулся, наконечник снова скрылся в посохе. Быстро оглядевшись, Ксандор увидел, что на стенах домов проступают то там, то тут кирпичи, причем сделано это было специально с какой-то известной только магам целью. Не теряя времени, он взлетел по кирпичикам на крышу с ловкостью ниндзя, Нимар бросил в гвардейцев молнию, которую один из них остановил, призвав волшебный щит, и взмыл за воином. Перепрыгнув несколько домов по крышам, периодически уклоняясь то от магического снаряда, взрывающегося в воздухе, то от какой-нибудь ловушки или потока силы, они свалились на очередную площадь. Эта была меньше рынка и значительно более пустынной, нарушителей уже поджидали. Отряды воинов Стратумов перекрыли входы-выходы, к пехотинцам присоединились наездники на существах с телом, как у муравьеда, хотя и менее волосатым, и с головой, похожей на, как не парадоксально, муравьиную. Выглядела голова так, словно по ней ударили трубой, разделив на две половины, выемку между ними изобретательные всадники приспособили под пики. Зажав пику крепкой железной клешней на левой руке и поместив ее на голове зверей, они превратились в настоящее таранное орудие. Что животные сильны и способны разогнаться на большую скорость, Ксандор не сомневался, а учитывая, что удар пойдет прямо по центру благодаря опять же расположению пики, уйти от него в другую сторону не удастся. Зато удастся избежать столкновения с мощными лапами, если суметь вовремя откатиться.
Изогнутые мечи гвардейцев засветились магией, затем занялись доспехи. Глондван уже доказал, что здесь даже не профессиональные колдуны наделены силой. Став спина к спине, Ксандор и Нимар приготовились к бою, сдаваться было поздно – отныне дело лишь депортацией не закончится. Хотя воину до боли в сердце не хотелось всерьез драться с исполняющими свой праведный долг стражниками.
– Ну что, теперь придется правилами поступиться, – заулыбался Нимар, выдвигая трещащий электричеством наконечник шеста.
– Это мы посмотрим, – прошептал Лард, мечась мыслями между вариантами побега. Однако выходило все одно – битва, где прольется кровь. Был, конечно, слабый вариант вежливо просить отпустить их с миром, как хотели сначала, объяснив свое поведение как-нибудь мало-мальски убедительно. Но вряд ли глондванские отборные вояки окажутся настолько наивными, да и уходить он не собирался.
– Взять этих двоих, заприте их в яме! – скомандовал маг в высоком шлеме и кирасе, возглавлявший самый крупный отряд Эфира.
Солдаты кинулись на нарушителей, сверхвоин без раздумий полетел им навстречу, орудуя посохом с невероятной скоростью и ловкостью. Ксандор отбил меч, второй, кому-то досталось ногой в грудь, кому-то он выкрутил руку, обезоружив. Затем сам упал после сильного лоукика, заставшего врасплох. Сверху посыпались удары ногами и древками копий и Чжи. Нимар лишь смеялся, получая удары, но и на него нашлась управа – магия. Каждый гвардеец имел хороший запас простейших боевых заклинаний, и, сколько ни отбил «божество» снарядов и стрел посохом, пара попала в него. Внутренняя сила Нимара помогла ему остаться в живых и даже пострадать несильно, однако преимущество было потеряно.
На Ксандора накинули сеть, привязанную к седлу ездового чудища, и начали ее закреплять. Воин брыкался, как только мог, и как позволяло его положение, теряя силы с каждым движением. И тут раздался вой и грохот, что-то взорвалось, навалилась тьма.

Глава 6
– Он должен быть уже на крыше, – сверившись с часами, сказал Роден.
– Тогда приступаем, – Дариус щелкнул обоймой «Булавы».
Он шлепнул ладонью по панели возле двери, отделяющей основное здание отеля от вспомогательного сектора, через который Трибунал пробрался внутрь. Выскочил первым тоже он, высоким ударом ноги в ухо маг повалил громилу-охранника, стоящего спиной к выходу, второй только и успел охнуть, прежде чем сильные руки Бэма схватили его и направили головой в стену. Оба вырубились накрепко, близнецы оттащили их в тот же чулан, служащий переходом между секторами здания, где прятались сами. Драгг тем временем прошептал заклинание и стукнул посохом в пол: все камеры наблюдения на этаже заискрили и, пустив дымок, потухли.
Бэм и Роден вооружились «шилом», дожидаясь, пока их командир вырубит свет в коридоре. На это Дариус заготовил еще одно заклинание. Лампы моргнули и почернели, близнецы выкатились из-за угла, их глаза легко видели в темноте, а прочих применений для сверчувств не нашлось, так что визиры в очках не пригодились. На пути братьев были два боевика «Тени», озирающиеся по сторонам в поисках причины неполадок со светом. Прежде чем один из них дотянулся до кнопки на шлеме, включающей ночное видение, в его лоб вонзился металлический шип. Такой же угодил в грудь второго бойца, а мощный удар тока, искрой пробежавший по бронекостюмам, зажарил обоих.
Драгг обогнал своих парней, летучей мышью он метнулся через коридор, к двоим телохранителям кого-то из гостей. Первого он отключил сильным ударом в затылок, посохом поддел ногу другого и, когда тот упал, стукнул его каблуком в грудь и сразу по лбу. Братья, словно играя в чехарду с предводителем, пронеслись мимо, гулкие удары и стоны оповестили о том, что еще несколько охранников вырублены. Когда маг нагнал близнецов, Роден перерезал глотку мужику в бронежилете, принадлежащему к свите Нимена. В чем-чем, а в остром чутье на «плохих парней» Серому трибуналу отказать было нельзя. Они не убили ни одного местного охранника, зато насквозь видели солдат мафии, зачастую ориентируясь на размерах пятен на ауре, но были и другие приемы.
Дверь лифта в дальнем ответвлении коридорного лабиринта открылась, из светлой «коробки» вышли трое: два обычных боевика в городском камуфляже и винтовками наготове и сержант наемной армии в полушлеме на голове. Линзы шлема горели зеленым светом.
– Надоело прятаться, может?.. – Бэм взглянул на Дариуса, от переполняющего его праведного гнева, крепко вцепившегося в край маски с крестом.
– Да, порвем их, – прошипел маг.
Бэм с довольной улыбкой подтянул бандану и скинул с плеча дробовик. Его брат вооружился небольшим автоматом, висящим за спиной рядом со штурмовой винтовкой. Драгг позволил им разобраться.
– Они там, правый коридор! – закричал главарь боевиков, уловив нарушителей визиром в шлеме.
Но грянувший дробовик опередил действия наемников, один из них вскинул руки, открыв слепой огонь по потолку, и упал с пробитой броней на пол. Роден, пользуясь отвлекающим маневром, выкатился из-за угла, бегло прочесал конец коридора, и снова откатился к окну, за цветочный горшок. Пущенные за секунду до смерти пули боевиков его не настигли, продырявив стену. С другой стороны затрещала молния Драгга, Бэм дал еще один залп, разорвавший двоих телохранителей вместе с бронежилетами.
– Сейчас они поднимут на уши целую армию, – окликнул своих охотников маг. – Скорее, нужно накрыть Нимена, пока они не услышали стрельбу или сигнал тревоги на своей оргии.
Музыка играла так громко, что гости вечеринки действительно не слышали пальбу в противоположной части этого сектора этажа. Оглушающей волной Дариус смел прочь от двери четверых охранников мэра, близнецы встали по краям от нее. Роден начал отсчет от пяти, а его брат приготовился высадить двери так, чтобы зашибить еще двух агентов службы безопасности, которых он унюхал снаружи. Однако раньше счета «два» бабахнула «Булава», снеся череп наемному солдату «Тени», показавшемуся из левого ответвления длинного коридора. Когда Драгг снова нажал на курок, лишая жизни напарника боевика, Бэм вынес дверь.
Агенты только собирались выскочить на звук выстрела, так что удар оказался еще болезненнее, придясь на лицо. Вбежав внутрь, охотник пальнул в потолок, люди с визгом и криком кинулись по сторонам, кто-то повалился на пол, музыка резко оборвалась. Маг вошел сразу за ним, выставив перед собой пистолет.
– Нимен! – закричал Драгг, шаря стволом по толпе перепуганных гостей.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась госпожа мэр, хотя голос дрожал от страха. – Полиция уже в пути, бросьте оружие или вас застрелят.
Словно нарочно тут же грянул выстрел, только стреляли не по Трибуналу, совсем наоборот. Бэм уложил из дробовика охранника Нимена, выскочившего из стены людей, а Роден прочесал коридор снаружи длинной очередью. Ему ответили огнем боевики «Тени», укрывающиеся за щитами с энергоэкранами, используемыми полицией при подавлении беспорядков.
– Акуан, ты где? – сорвался маг, ожидавший более скорой реакции от полиморфа.
Неожиданно вылетевшая откуда-то с затемненного танцпола пуля прошила бок Дариуса, он с воплем зашагал назад, стреляя по предполагаемому противнику. Он даже видел мелькнувший силуэт человека в бронежилете с небольшим толстеньким автоматом. Джед, разгоняя кричащих гостей, пробежал через зал, продолжая пускать в трибуналовцев одиночные патроны. Дариус завалился спиной назад, последним выстрелом едва не снеся мэру голову, Бэм нырнул за колонну, Роден, запустив в коридор две осколочные гранаты, отскочил от входа. Джед скрылся в туалете, за ним последовали еще двое бойцов, покидая прямую линию огня. Когда с эхом грохнули гранаты, люди с воплями посыпались на пол, все кроме одного. Сгорбленный мужчина в маске гоблина с яростью набросился на Бэма, причем двигался он неожиданно ловко и быстро. Поскольку близнец не заподозрил в незнакомце демона, пусть и ощущал где-то поблизости энергию тьмы, Гласу не составило труда перехватить дробовик и ударом двух ног вышвырнуть его на стол с закусками.
Дариус, держась за окровавленный бок, поднялся и взвел «Булаву». Гласа словно ветром сдуло от мощного выстрела почти в упор. Сбив нескольких гостей и перевернув пирамиду из бокалов для шампанского, он распластался на полу. Но ко всеобщему ужасу тут же поднялся, из разорванной груди продолжал тянуться черный дымок и сыпался пепел. Роден тем временем отвлекся на Джеда, выхватил два пистолета-пулемета и давай прочесывать туалеты. Мощные патроны с урановой начинкой разорвали в щепки двери, продырявили стены, словно картон, перебили унитазы и умывальники.
Бэм только поднялся на ноги, как заметил влезшего из коридора солдата в полной броне со шлемом. Инстинктивно выхватив нож правой рукой и компактный лучемет левой, трибуналовец пробил вибрирующим лезвием тонкую пластину между шлемом и плечом, и прижался к убитому, выталкивая его обратно из зала. Пока наемники решетили павшего товарища, Бэм поливал их из лучемета через его плечо.
– Нимен, кого ждешь?! – гаркнул Глас Безмолвия, его мысленный зов оказался столь громким, что его услышали все присутствующие. – Уходи немедленно! Горлона плаза, живо, живо!
С этими словами демон оттолкнулся от Бэма, откинув его назад, придавил к полу стонущего Драгга и наскочил на спину Родену, как разъяренная обезьяна. Нимен сбросил маску и побежал к другому выходу из зала вместе с охраной. Дверь была заперта на замок, но Джед с разгона влетел в нее плечом, высадив с первого удара. Драгг метнул красную от крови руку к Гласу, того словно пробило невидимым копьем. Обратным рывком маг скинул его с брата по правосудию, с ревом «Булава» выплюнула большой патрон. Джед, замешкавшийся из-за того, что ушиб плечо, и пропуская босса, всплеснул руками и улетел в старомодный сервант с сервизом, стоящий здесь для красоты. Со звоном он вывалился из раздавленной мебели, засыпаясь осколками.
– Акуан!!! – с досадой и яростью завыл Драгг в переговорник.
Нимен выскочил в коридор и скрылся.

***
Вондар уверенно шагнул к Акуану, но Хранитель уже принял решение, которое менять не собирался. Столб воды, подсвеченный красным огнем изнутри, сбил чародея с ног. Вондара откинуло назад, перевернуло через голову и шмякнуло о стену генераторной будки. Выставив руку, маг отразил струю составленным из полупрозрачных гексов полем, она разбилась брызгами и разделилась на несколько лучей красной энергии. Лучи веером ударили во все стороны, вызвав несколько взрывов. Белый чародей стукнул посохом и резко направил его на друга. В Акуана врезалась толстая, как анаконда, изгибающаяся молния, тот прогнулся назад, прикрываясь руками, и задымился.
– Не думал я, что до такого дойдет, – с болью выдавил повелитель ветров, приложив усилие, чтобы продвинуть посох чуть вперед, словно его что-то не пускало. Заряд магии усилился и затрещал, будто громовой раскат.
Хранитель Камней взвыл и раскинул руки, от него пузырем пошла радужная волна космической силы, сметающая все те трубы, антенны и будки, которыми была напичкана крыша небоскреба. В последний миг Вондар успел перейти из атаки в оборону, однако его все равно сшибло с ног.
– Ты не можешь мне навредить, – сказал полиморф, восстанавливаясь на глазах. – Я теперь могу пополнять ресурсы тела без воды и даже увеличивать их.
– Быстро же ты изменился, друг мой, – Вондар поднялся и с хрустом размял шею. – Похоже, мне придется тебя останавливать на полном серьезе. Так знай, если придется, я вырву эти блестящие пилюли с душевным ядом из твоей груди голыми руками.
Тело полиморфа стало темнее, глаза зажглись огнем Камня крови. Он сделал жест, словно стряхивал воду с пальцев, но вместо воды в Вондара брызнули энергетические шарики, рожденные Камнем душ. Падая, они взрывались и создавали «липкие» пятна на самом пространстве, похожие на ветвистые нейроны. Внутри них закручивались воронки, растягивая оказавшегося посередине волшебника. Вондар застонал, напрягая внутренние резервы силы, Акуан же готовил последний удар. Его правая рука скрутилась в щупальце и вытянулась на несколько метров, в замахе конец хлыста обледенел и загорелся красным огнем. В последний миг белый маг выбросил импульс, рассеявший ловушки, в щупальце вонзился брошенный топорик. Ледяная колотушка разлетелась горящими кусками, свет, вырвавшийся из оружия великого чародея, вспыхнул, словно солнце, подсветив полиции место, откуда их вызвали минуту назад. Водяной столб расплескался по крыше, бьющие из него молнии – сила Света не покинула новорожденного Хранителя, – опаляли все, чего касались. Вондар воспарил на потоке воздуха, избежав удара током.
Оба высших создания вошли в состояние боевого угара, потоки мощи хлынули с обеих сторон, разнося крышу и затмевая нереальным сиянием свет рекламы. Вондар летал вокруг Акуана, бомбя его магическими снарядами и параллельно творя заклинание пут, которые полиморф пока не ощущал. Он слишком увлекся, ведя ответный огонь. Казалось, эти двое никогда не были верными друзьями, Осколки, столь дорогие Акуану, каковыми были с первой их встречи, разрушили узы дружбы в одночасье. Теперь на вознесенной в небеса крыше сражались два полных ненависти врага. Маг оглушил Хранителя мощным разрядом заклинания, известного как «дыхание Космоса», да такого, что весь небоскреб вздрогнул, а воздух заколебался на сотни метров вокруг. Сейчас выпал хороший шанс опрокинуть его чем-нибудь вроде «Гнева Всевышнего», только менее разрушительным, но повелителя ветров опередили. Залп ракет и очереди тяжелых бортовых лучеметов потеснили Акуана к краю крыши, с ревом пронеслись два полицейских ховеркрузера. Вондар, отойдя от транса, в котором было легче творить магию, отчетливо услышал вой сирен. К башне стремился целый полицейский флот.
Служители порядка не заметили Вондара или не обратили внимания на человека, выглядящего абсолютно безобидным в сравнении с громадным чудовищем, которым обратился Акуан. Весь огонь сосредоточили именно на этом чудовище. Лидер, какового в новом обличье сложно было признать, сердито завывал и отмахивался от ракет и лучей, но чувство долга перед Альянсом останавливало его в желании дать отпор. Наконец он громко взревел, раскинув руки и выросшие из туловища хвосты из воды. Ударная волна раскидала ховеркрузеры, липнущие к исполину, словно надоедливые комары. Вондар в это время спрятался за вентиляционной трубой, поглядывая из-за угла за происходящим. Ему трудно было заставить себя атаковать Акуана, он опасался ранить в битве с ним полицейских или обрушить небоскреб. Еще его отнюдь не тянуло показываться властям, кто-нибудь да признает в нем недавнего главу государства, а это уже лишнее. Однако надо было что-то делать. Сначала маг подумал заморозить Акуана, используя власть над стихиями, только и полиморф умел управлять водой в себе, так же легко замораживая себя или становясь паром. А сила Хранителя должна была сделать его неуязвимым как для родной стихии, так и для контроля над ней. Тогда он решил применить «Капкан» – сильное заклинание, способное захватывать и удерживать дух высшего долгое время. Был лишь один нюанс, вернее даже два: нужно было находиться близко к цели и уловить момент, когда та потеряет хоть на секунду мысленный контроль. С толку Акуана отлично сбивали полицейские машины, оставалось подобраться ближе.
Сплести заклятье белый маг сумел за минуту, если не меньше, затем он высунул из укрытия голову, прокладывая путь к Хранителю. Но его взгляд невольно соскользнул на луну, находящуюся на одном уровне с крышей. Вместо серебряного урезанного круга горел зеленый глаз с вертикальным зрачком, окруженный ореолом из пляшущих язычков пламени, походя на изображение солнца. Глаз словно следил именно за этой крышей и за этой битвой, что шла на ней. Холодок пробежал по телу чародея, но он не собирался отступать.

Полная версия на ЛитРес: https://www.litres.ru/72212734/