Глава 42

     Повозка ждала их на краю поселка. Это был полностью закрытый экипаж, запряженный серой в яблоках лошадью. Жюль легко донес Элис до неё и помог забраться внутрь.
- Я все-таки добился своего, — говорил он, забираясь следом и помогая девушке удобнее устроиться на одной из лавок, установленных внутри. Лавка представляла собой короб, а мягкое сидение служило коробу крышкой, скрепленной с основанием навесными петлями. На второй лавке расположился он сам. -  Меня взяли помощником управляющего купца Шеня. И я отправляюсь к каравану, который ждет меня в соседнем поселке. К утру мы доберемся туда и отправимся дальше, к морю. Тетушка со своими людьми не догонит нас. А если и догонит, я спрячу тебя.
- Почему? – удивленно спросила девушка.
- Я обещал помочь тебе, а я всегда держу свое слово.
- Я не об этом, - слова тяжело давались Элис, дурман все ещё не развеялся полностью. – Почему я должна идти с тобой?
     Парень на мгновение замер и по его лицу пробежали волны эмоций. Он внимательно посмотрел на девушку, склонил голову на бок, а потом склонил её вовсе, скрывая свое лицо от Элис.
- И куда ты хочешь пойти? – наконец подняв голову спросил он. Тон его голоса изменился. Сейчас Жюль был очень серьезен.
- Я не знаю.
- Тогда почему бы не поехать со мной?
- В прошлый раз ты завел меня в ловушку. Могу ли я доверять тебе снова?
- Если ты не доверяешь мне из-за тех слов, прости. То действительно была просто шутка. Я не хотел тебя обидеть или напугать. Просто хотел снять напряженность между нами. Не получилось.
- Дело не в словах. Я так чувствую.
- И что ты хочешь сейчас сделать? Выйдешь из повозки и уйдешь? Я не шутил, когда говорил о положении женщин в этой стране. Ты не можешь путешествовать в одиночку. Сразу же окажешься в чьем-то гареме. Служанкой или наложницей, не важно. Ты этого хочешь?
     Слова парня внесли в мысли Элис полный сумбур. Неужели дела обстоят именно так? Почему она ничего подобного не помнит? В памяти всплыла тетушка Маш и её пыльная комната. Так какое же решение ей принять? Довериться Жюлю или уйти и самой убедиться в правоте его слова? А что, если он не врет? Тогда пути назад у неё уже не будет. Возможно, она сможет проверить слова Жюля, если останется рядом с ним.
- Хорошо, - нехотя произнесла девушка, - я поеду с тобой. Однако, очень надеюсь, что ты не обманешь меня. Я не собираюсь связывать свою жизнь с кем бы то ни было пока не узнаю, кто я и откуда. Буду сопротивляться до последнего вдоха.
- Знаю. – с улыбкой произнес Жюль, выбрался из повозки и плотно закрыл за собою дверь. Он взобрался в седло и направил лошадь прямо по дороге.
     Они без остановки ехали всю ночь. В повозке не было окон и Элис не видела куда и как они держали путь. Её трясло на неровностях лесной дороги, да и от голода тоже. Туман, который заполнил её голову после выпитой в доме тетушки Маш воды, никак не выветривался. Девушка давно ничего не ела и поэтому в животе её урчали и скреблись дикие звери. Но в повозке ничего съестного не оказалось и это заставляло Элис впадать в отчаяние. Уже пошли вторые сутки, как во рту у неё не было и маковой росинки. Неужели она умрет от голода? Почему Жюль не побеспокоился о том, чтобы оставить для неё хотя бы корочку хлеба?!
     Из-за этих размышлений, голова девушки ещё больше кружилась, а дорожная тряска усугубляла её состояние. Нарастающее чувство голода было последней каплей и Элис заплакала. Она лежала на лавке и рыдала почти в полный голос, не стараясь приглушить свою боль. Сколько неприятностей выпало на её долю с тех пор, как она открыла глаза в этом мире. Начиная с полного отсутствия воспоминаний о себе и заканчивая лишением свободы, девушка не видела просвета в сгущающихся сумерках несчастий.
     Повозка вдруг остановилась. Элис затихла, уже не ожидая ничего хорошего. Дверь открылась и внутрь вошел Жюль.
- Что случилось? – спросил он тихо, присаживаясь рядом с девушкой.
- Я есть хочу, - взмолилась Элис, - и пить.
     В темноте парень был почти неразличим. Его силуэт темным пятном нависал над девушкой.
- Прости, - наконец выговорил он, - я забыл о том, что ты ничего не ела. Когда мы доберемся до места, я найду еду. А пока выпей.
     И он протянул Элис что-то похожее на фляжку. Девушка тут же села и двумя руками схватила сосуд. Быстро откупорив его она с жадностью приникла к горлышку. Жидкость тут же обожгла горло. Но Элис не обращала на это внимание. Она пила вино, утоляя сразу и жажду и голод. Сосуд быстро опустел, девушка вытерла губы и вернула фляжку.
- Прости, - снова услышала она в темноте. – Поспи. Мы скоро доберемся до цели.
- Хорошо.
     Когда парень ушел, Элис снова легла на лавку и закрыла глаза. Вино согрело её, успокоило и, вскоре, она действительно уснула. Ей снился странный сон. Она была во дворце и люди кланялись ей. Чувство потери и боли наполняли её без остатка. Рана от потери снова открылась, и девушка тихо всхлипнула. Что-то темное нависало над ней. Темное и неотвратимое.
     А потом она почувствовала, что её трясет. Элис открыла глаза и увидела в сумраке повозки Жюля. Он осторожно будил её. Рядом с ним на лавке стояла корзина, накрытая темной тканевой салфеткой. И девушка тут же проснулась. Села и стала поправлять одежду и волосы, разметавшиеся во время поездки и сна.
- Проснулась? – с улыбкой спросил Жюль. Его настроение снова было хорошим. – Я принес тебе еду и воду. Все здесь. Я не могу долго быть рядом с тобой, сестренка. Надо приниматься за дело. Караван скоро отправиться в путь, и я должен выполнять свои обязанности. Но я снова приду, как только смогу. Не скучай. И не выходи. Запомни, тебя здесь нет.
     Парень приблизился к выходу, но остановился и снова посмотрел на девушку.
- Когда вернусь, постучу в дверь. Тебе же лучше спрятаться. – он похлопал рукой по ящику, на котором сидел. – Поешь и забирайся внутрь. Будет лучше, если пока никто не будет знать, что ты здесь. Боюсь, тетушка может устроить погоню.
- Я поняла, - ответила девушка и тут же взялась за корзинку.
     Паренек ушел, а Элис с жадностью набросилась на еду. Она не хотела спешить, но никак не могла остановиться. Вынужденный пост сделал её слишком жадной. Потом она выпила воду и вытерла рот тыльной стороной ладони. Глубоко вздохнув, девушка переставила корзинку на пол повозки и взялась за крышку ящика. Она легко поддалась её усилиям и открылась. Ящик был не слишком большим, но точно по её росту. Элис забралась внутрь и легла. Между ней и крышкой оставалось немного места. Девушка снова села и попыталась поместить корзинку с едой вместе с собой в ящик. Ей это не удалось. Тогда Элис забрала из корзинки хлеб и фрукты, положила их рядом с собой и осторожно закрыла крышку.
     Ей показалось, что она лежит в гробу. Тесном и темном. Дышать сразу стало тяжело. Ящик был слишком тесным и не давал ей возможности двигаться. Сжав в одной руке хлеб, а в другой яблоко, Элис постаралась унять забившееся с удвоенной силой сердце.
- Это ненадолго, - успокаивала она себя. – скоро я выберусь наружу и смогу спокойно дышать.
     Но время шло, ничего не происходило. Повозка стояла неподвижно, и теснота ящика все больше давила на девушку. Она уже собиралась откинуть крышку и подышать свежим воздухом, как услышала снаружи чьи-то взволнованные голоса. Прислушиваясь к звукам, Элис затаила дыхание, как будто это помогло бы ей укрыться от неизвестного врага. Но все её действия приводили только к ещё большей тревоге и волнению. Что происходит снаружи? Её раскрыли? Эти люди пришли за ней? И что будет, когда её найдут? Может ли это быть очередной ловушкой?
     В этот момент девушка различила какое-то движения внутри повозки. Кто-то осторожно двигался в её направлении, медленно, крадучись. Сердце выпрыгивало из её груди от волнения. Вот сейчас её найдут, вытащат из укрытия, и она снова окажется в пыльной темнице.
     В этот момент крышка ящика действительно приоткрылась.
- Ты жива? – услышала она уже знакомый голос. Это был не Жюль.
     Призрак.

Продолжение тут http://proza.ru/2025/07/27/239