Зеркало Эпох

Лаборатория «Хронос» была похожа на склеп. Холодный белый свет отскакивал от полированного метала, и воздух гудел низким гудением энергетических сердечников, скрытых под решётчатым полом. В центре зала, на возвышении, стояло Оно. Не устройство, не машина — явление. Прямоугольник абсолютно чёрного материала, обрамлённый бледно светящимся бронзовием. Он не отражал свет. Он поглощал его, и взгляд тонул в этой пустоте, словно в колодце, уходящем в никуда.

Его назвали «Ликом Кроноса», но учёные из отдела темпоральных исследований звали его проще — Зеркало.

Доктор Арвинд Сингх, создатель и главный оператор проекта, стоял перед ним, как всегда, с заведённым за спину планшетом. Его лицо, испещрённое морщинами усталости, было неподвижно.
— Протокол семь-девять-дельта. Испытуемая Ковальски, Алина. Временной сдвиг: плюс пять лет. Активация.

Молодая женщина в стандартной серой униформе сделала шаг вперёд. Её лицо было бледным, но решительным. Она была добровольцем. Все они были добровольцами, готовыми заплатить любую цену за взгляд за горизонт собственной жизни.

Зеркало не показывало будущее. Оно было хуже. Оно показывало *тебя*. Того, кем ты стал. Или того, кем ты был. Отражение из другого времени.

Свет в зале приглушился. Чёрная поверхность Зеркала дрогнула, словно поверхность воды, тронутая ветром. И из глубины стала проявляться фигура.

Это была она. Алина Ковальски через пять лет. Сидящая в таком же кресле, в такой же лаборатории, но смотрящая куда-то в сторону, с выражением такой всепоглощающей, леденящей душу тоски, что нынешняя Алина непроизвольно сделала шаг назад. У будущей себя были те же глаза, но в них погас свет. Тот же рот, но его уголки были опущены вниз, запечатаны печатью безмолвного страдания. На её виске — шрам, которого ещё не было.

— Задайте вопрос, — тихо, но чётко произнёс Сингх.

Алина сглотнула ком в горле.
— Я… я счастлива?

Фигура в Зеркале медленно повернула голову. Её взгляд был пустым, невидящим. Она не произнесла ни слова. Она лишь медленно, с бесконечной усталостью, покачала головой. Один раз. «Нет».

Исходная Алина задохнулась. Слёзы брызнули у неё из глаз. Она отвернулась от Зеркала, и техники поспешили к ней, чтобы увести из зала. Её будущее было украдено. Оно оказалось пустым и холодным.

Сингх молча сделал пометку в планшете. Ещё одна сломанная душа. Цена за знание.

Именно так это и работало. Зеркало не врало. Оно показывало объективную реальность того временного среза. Но оно не показывало пути. Не показывало, *почему* эта женщина в будущем несчастна. Оно просто являло факт. Приговор без объяснения причин.

Большинство не выдерживало. Одних вид юного, полного надежд себя доводил до исступления ностальгией. Других — вид своего старого, разочарованного лица — до глубокой депрессии. Контакт с самим собой оказался самым разрушительным психологическим оружием.

Сингх остался один в зале. Гул машины стал громче в тишине. Он смотрел на чёрную гладь. Он ни разу не посмотрел в него сам. Создатель боялся своего творения. Он боялся увидеть там… никого. Или увидеть себя, несущего ответственность за все сломанные жизни.

Его рука с планшетом дрогнула. Протокол запрещал ему это. Но лаборатория была пуста. Тиха.

— Протокол… ноль, — прошептал он.

Зеркало отозвалось мгновенно. Поверхность снова заволновалась. Но на этот раз из тьмы на него смотрел не старик и не юноша.

На него смотрел *он*. Нынешний. Та же усталость на лице, тот же халат. Но в глазах его двойника горел странный, почти безумный огонь. Тот Арвинд Сингх улыбался. Широко, победоносно. И он что-то держал в руках. Не планшет. Маленький, кристаллический предмет, пульсирующий мягким голубым светом.

— Что… что это? — выдавил из себя Сингх.

Его отражение услышало его. Оно подняло голову и посмотрело прямо на него, сквозь время, сквозь барьер реальности. Его губы шевельнулись. Звука не было, но Сингх прочитал по ним:

*«Ключ. Я нашёл Ключ».*

И затем отражение сделало нечто немыслимое. Оно протянуло руку. Вперёд, к поверхности Зеркала. И чёрная материя, твёрдая и холодная, поддалась ему, как вода. Рука вышла наружу, в реальность Сингха. Та самая рука, что держала пульсирующий кристалл.

Сингх отпрянул в ужасе. Он хотел закричать, но горло сдавила ледяная петля.

Рука его двойника разжалась. Кристалл, тёплый и живой, упал на холодный пол лаборатории с тихим звоном. И тут же рука отдернулась назад, вглубь Зеркала, которое снова стало неподвижной чёрной поверхностью.

Доктор Сингх стоял, прислонившись к консоли, дрожа всем телом. Перед ним на полу лежал кристалл. Реальный. Осязаемый. Он был здесь. Из будущего.

Он медленно, боясь спугнуть само мироздание, наклонился и поднял его. Кристалл был тёплым и пульсировал в его ладони, как живое сердце.

Он не видел пути, который привёл его будущего «я» к этому открытию. Он видел лишь результат. Факт. Приговор.

Он нашёл Ключ. Но к какой двери он вёл? И что его будущее «я» захотело так отчаянно передать самому себе? Предупреждение? Или искушение?

Арвинд Сингх сжал кристалл в кулаке и поднял взгляд на Зеркало. Безмолвное, всевидящее, бесстрастное. Оно не давало ответов. Оно лишь показывало последствия. И теперь эти последствия лежали у него в руке.

Он больше не был учёным, наблюдателем. Он стал частью уравнения. И первый шаг в своё собственное, уже предопределённое будущее был сделан.