Экспонаты музея. Глава 9

Глава 9

                Отравляясь в очередное путешествие, инициированное поворотом ключа необычной шкатулки, самодеятельные исследователи и подумать не могли, что все случиться именно так. Придя в себя после очередного, кратковременного пребывания во тьме, путешественники испытали неподдельное удивление – глядя на окружающее пространство, можно было подумать, что они вернулись в мир с бескрайней равниной. На первый взгляд, все говорило в пользу этой версии – и дымчатый серый небосвод, лишенный облаков, и низенькая травка желтовато-салатного оттенка. Казалось, молодые люди вернулись в тот мир, где очутились после бегства из музея и едва не познакомились с пилотами необычного летательного аппарата.
                Однако, приглядевшись внимательнее, беглецы пришли к выводу, что переместились в какой-то иной мир. Это было понятно уже по наличию большого полупрозрачного диска серебристого цвета, занимавшего, едва ли не треть здешнего небосклона. Поначалу путешественники приняли местное светило за спутник планеты, наподобие Луны, однако очень скоро почувствовали приятное тепло, изливавшееся с местного небосвода.
                Да и в целом окружающее пространство напоминало бескрайнюю равнину лишь отдаленно. По левую руку, у самого горизонта угадывалась изломанная линии горной гряды, и даже отсюда можно было разглядеть остроконечные пики, украшенные белоснежными шапками. Повернувшись в правую сторону, путешественники видели еще одну гряду, хотя и заметно меньшей высоты, отличавшуюся песочно-охристым оттенком.
 
                А вот легкость дыхания роднила здешний мир с миром бескрайней равнины, и в голове Дмитрий мелькнула мысль, что атмосфера, должно быть, сильно насыщена кислородом. Однако стоило путешественникам сделать первые шаги, как стало ясно, что сила тяжести здесь соответствует земной. И самое главное, находясь в новом мире, молодые люди не ощущали того запредельного уныния, что буквально пропитал мир бескрайней равнины. Как ни странно, но очередной мир, куда переместились путешественники, был наполнен спокойствием и безмятежностью, буквально вселяя в молодых людей дух уверенности.
                Продолжая оглядываться по сторонам, исследователи обнаружили неподалеку странное пятно, заметно выделявшееся на однообразном фоне окружающего пространства. По первому впечатлению пятно напоминало темно-зеленый наплыв, выступающий на фоне желтовато-салатного ковра равнины. Рассмотреть детали необычного образования путешественникам не удалось – дистанция была слишком велика, однако складывалось впечатление, что перед исследователями нечто вроде небольшой рощицы или зарослей кустарника. Обменявшись мнения по поводу текущей обстановки, молодые люди пришли к выводу, что будет правильным двигаться в направлении темного пятна, справедливо рассудив, что именно в этом месте может располагаться водоем. Последнее обстоятельство выглядело особенно актуальным в свете подходивших к концу запасов воды, ибо возможности пополнить таковые до сего момента как-то не представилось. Если судить по собственным ощущениям молодых людей, необычное путешествие длилось уже достаточно долго, и ни в одном из миров путешественникам не встречались естественные источники воды.

                Впрочем, именно с определением времени у исследователей возникли определенные трудности. Единственным человеком, являвшимся обладателем классических, механических наручных часов, оказался Дмитрий, но, увы, его простейший прибор для измерения времени остановился еще при первом перемещении в мир бескрайней равнины. Все до единой попытки завести механизм вручную, завершились безрезультатно – часы категорически отказывались работать. 
                Что до хронометров, встроенных в смартфоны Павла с Олегом, эти устройства и вовсе показывали сущую белиберду, не позволяя, к удивлению молодых людей, провести обычную в таких случаях корректировку. Удивляло и то, что мобильный аппарат Веселова показывал просто немыслимую дату – тридцать первое декабря две тысячи девяностого девятого года. В то время, как в гаджете Павла часы, напротив, остановились на полудне первого июня тысяча девятисотого года.
                Теоретически можно было бы предположить, что подобные сбои связаны с многократным пересечением барьеров, разделяющих пространственно-временные континуумы, имеющими разные свойства.  Добравшись же до мира, где заправлял Терников, путешественники обнаружили, что мобильные аппараты и вовсе отказываются работать по причине полной разрядки аккумуляторов. Утешало в подобном положении одно – перемещения между мирами никоим образом не сказывались на самочувствии самих исследователей, равно как и на течении физиологических процессов организма. Впрочем, в этом случае имелась и обратная стороны, например, постоянно возрастающее чувство жажды.
                Но, как ни крути, добравшись до очередного мира, нужно было заниматься его обследованием хотя бы для того, чтобы удовлетворить естественные надобности. И вот уже на протяжении почти четверти часа молодые люди топали по местным прериям, как окрестил здешние равнины Олег. К слову, стоит отметить, что ощущение безмятежности, буквально пропитавшее атмосферу этого мира, стало причиной того, что Веселов изрядно расслабился, заявив, как бы между делом, приятелям:

                – Не знаю, как вам, а мне здесь нравится, жаль, мы не попали сюда сразу...

                – А не слишком ли рискованно делать такие выводы, находясь в мире, о котором ничего не знаешь? – покосился на приятеля Павел, с настороженным видом поглядывая по сторонам.

                – Да, ладно тебе... – С пренебрежительным выражением на лице пожал плечами Олег, и немного подумав, извлек из сумки колчан с единственной стрелой. – Здесь хотя бы пейзаж радует глаз...

                В ответ Павел лишь пожал плечами и продолжил движение вперед. Что до Веселова, молодой человек какое-то время вертел колчан в руках, пытаясь проделывать с артефактом самые разные манипуляции. Но, увы, необычный объект, столь эффективно продемонстрировавший свои возможности в мире Терникова, в мире с прозрачным диском в небесах работать отказывался. Более того, не блистал яркими бликами и кинжал, коим завладел не выдержавший, глядя на товарища, Павел. На зеркальной поверхности не появлялось ни единого намека на блики света, словно для артефакта не существовало ни единого источника света в окружающем пространстве.
                Что до шкатулки, носившей, по слова бывшего помещика, название резервного носителя, проводить с таковой какие-либо опыты и вовсе представлялось бессмысленным занятием. Да и чего могли добиться исследователи, если ключ сделал полный оборот вокруг своей оси? Продолжая крутить хвостовик в прежнем направлении, молодые люди перемещались в мир бескрайней равнины, в чем не было ровным счетом никакого смысла. Пытаясь же крутить в обратном направлении, путешественники попадали в мир, где находилась резиденция Терникова, а встречаться с этим типом вновь у молодых людей не было ни малейшего желания.
                Из имевшихся в наличии экспонатов оставался лишь кувшин, отправляющий владельца на пятнадцать секунд в прошлое, и этот предмет, в чем смогли убедиться путешественники, проведя очередной опыт, работал вполне исправно. Отрезок времени оставался равным четверти минуты.
                Дело оставалось за малым – утолить жажду и прояснить собственное местоположение. На самом деле, наиболее актуальной оставалась проблема возвращения домой, но об этом путешественники предпочитали не думать, понимая, что с этим вопросом наверняка возникнут немалые трудности. Быть может, кому это показалось бы странным, но участникам необычных приключений и в голову не приходило просто плыть по течению, не пытаясь изменять то положение, сто сложилось в уже известных им мирах. Более того, все помыслы путешественником были направлены на то, чтобы вывести на чистую воду коллекционера Терникова, оказавшегося на поверку обычным авантюристом и проходимцем, занятым самой настоящей работорговлей. Как ни странно, но даже изучение необычных артефактов отступило на задний план, и вместо этого молодые люди принялись строить планы по разоблачению деятельности бывшего помещика. А при таком раскладе совсем не лишним становилось и расследование тех обстоятельств, что привели артефакты в руки Терникова. Равно, как и ответ на вопрос, кто стоял за спиной бывшего помещика, ибо у Ельцова имелись сомнения в том, что новоявленный работорговец действовал исключительно по собственной прихоти. И в этих обстоятельствах совсем нелишним представлялось расследование обстоятельств, при которых артефакты оказались в руках Терникова

                Впрочем, как бы то ни было, путешественники двигались дальше, стараясь не думать о чувстве жажды, все чаще дававшем о себе знать. Однако, очень скоро молодые люди столкнулись с еще одной странностью – прошагав по равнине не менее двух километров, путешественники не приблизились к темному пятну ни на йоту. Поначалу исследователи подумали о том, что ошиблись с оценкой расстояния, и решили для начала просто прибавить ход.
                Вот только очень скоро стало ясно, что это никоим образом не меняет дела. Прошагав еще с полкилометра, исследователи так и приблизились к темному пятну, хотя располагалось таковое, по крайней мере, на первый взгляд, совсем недалеко. В какой-то момент возникло предположение, что исследователи имеют дело с некоей разновидностью миража, странным образом, удалявшегося с той же скоростью, с которой путники пытались добраться до него. Вот только, если дело действительно обстояло так, двигаться дальше не имело никакого смысла. И все же, немного поразмыслив, путешественники сочли необходимым продолжить свой путь. Лишь прошагав еще порядка километра, Олег слегка притормозил, обратившись со смущенным видом к своим спутникам:

                – Как хотите, но я начинаю уставать, этак можно до вечера топать...

                – Топать до вечера можно исключительно в том случае, если имеется перспектива наступления темноты, – возразил приятелю Павел, устремляя скептический взгляд к застывшему на одном месте серебристому светилу, – уж больше часа топаем, а здешнее солнышко, словно приклеенное.

                – Есть такое дело, – согласился Дмитрий, в свою очередь поворачиваясь в сторону огромного серебристого диска, – однако, нельзя исключать и такого варианта, при котором здешние сутки намного длиннее наших...
 
                – Ну...у, разве что так, – покачав головой, протянул Павел и на мгновенье задумался, но почти тотчас снова повернулся к Ельцову, – и все же, позволю заметить, что упомянутое обстоятельство никоим образом не проясняет ситуации с попыткой добраться до той штуки... – Молодой человек вытянул руку вперед, указывая на темное пятно.

                – Так может, мы и в самом деле видим перед собой мираж?! – предположил Олег, однако в голосе его не слышалось уверенности. – Может, мы вообще зря выбрали эту штуку в качестве ориентира?!

                – Если бы я знал... – В ответ на этот вопрос Дмитрий лишь развел руками. – Может, ориентир и неверный, но проверить это можно единственным способом – продолжая двигаться вперед.

                Судя по скорбной мине, которую скорчил Олег, ответ Ельцова никоим образом не удовлетворил его любопытства, однако возражать молодой человек не стал. Павел же ограничился тем, что просто кивнул головой, в очередной раз демонстрируя стоическое спокойствие на пути к достижению цели. Немного помедлив, Дмитрий вновь занял место в авангарде небольшой группы, и путники продолжили движение.
                К счастью, очень скоро обстановка стала меняться, и молодые люди поняли, что решение двигаться дальше оказалось верным. Путешественники успели преодолеть расстояние порядка двухсот метров, когда почва под ногами стала ощутимо мягче, а трава приобрела заметную густоту, да и доставала теперь до середины голени. У путников не осталось сомнений, что они понемногу приближаются к цели – зеленый массив все больше увеличивался в размерах. И теперь путешественники смогли, наконец, рассмотреть, что имеют дело с небольшой рощицей, окруженной по периметру густым кустарником. Столь позитивные перемены заметно взбодрили путешественников, заставив невольно прибавить шагу, и спустя непродолжительное время на пути стали попадаться невысокие кустики с мелкими, темно-зелеными листиками. По всей видимости, именно этот кустарник придавал небольшому оазису темно-зеленый оттенок. Дмитрий ради интереса пригляделся внимательнее, придя к выводу, что здешний кустарник здорово напоминает миртовое дерево, разве что заметно крупнее. В скором времени исследователи приблизились к роще настолько, что смогли различать отдельные деревья – большая часть таковых напоминала кипарисы, хотя изредка попадались и другие растения, схожие с белой акацией. И все же, несмотря на близость оазиса, добраться до него оказалось не так-то и легко, и временами у молодых людей возникало ощущение, что пространство растягивается, слово резина.

                Путешественники совершенно выбились из сил, изнывая от жажды и почти не чувствуя ног, и испытали просто безмерное облегчение, добравшись, наконец, до первой линии растительности, представленной деревьями с мягкими и пушистыми, словно снежинки, иголками. За первой линией открывалась вторая, при этом было видно, что растения, напоминавшие кипарисы, имеют заметно большую высоту. Вторую линию пушистых растений сменила третья, затем четвертая, а в скором времени растения, напоминавшие кипарисы, сменились раскидистыми деревцами, схожими с белой акацией. Мягкая травка под сенью густых крон едва достигала щиколотки, но стала настолько густой, что при ходьбе возникало ощущение плотного ковра с густым ворсом. Уставшим путникам стоило немало труда удержаться от того, чтобы не упасть на мягкое травяное покрывало и не забыться сладким сном, не думая ни о каких приключениях. И в этом желании не было ничего предосудительного, в конце концов, после череды приключений отдых молодым людям не помешал бы. Быть может, они в какой-то момент так и сделали бы, если бы до их слуха не донесся звук, заставивший встрепенуться. Звук этот казался прекрасной музыкой, услаждавшей слух и неотвратимо влекущей к себе. Да и иначе и быть не могло, ибо до слуха молодых людей доносилось журчание струй воды по каменным перекатам, отчетливо угадываемое среди легкого шелеста листвы. Услышав этот звук, путешественники замерли на месте, но уже в следующее мгновенье бросились вперед, напрочь позабыв о необходимости соблюдать меры предосторожности. 
                Радости исследователей, казалось, не будет границ, когда обнаружилось, что они не стали жертвой галлюцинации, и в скором времени все трое уже стояли на берегу небольшого ручейка, бодро струящегося среди окатанных камней. Небольшой, не более полуметра в поперечнике, водный поток брал начало где-то в зарослях кустарника, напоминавшего желтую акацию и, скользнув полянке, впадал в небольшое озерцо, чья поверхность поблескивала неподалеку.

                Вид струящегося потока воды манил, притягивал к себе, буквально завораживал, и все же, Дмитрий, двигавшийся в авангарде маленькой группы, немного замешкался, испытывая сомнения по поводу пригодности местной воды для питья. Трудно сказать, как долго журналист топтался бы в неуверенности на берегу ручья, если бы не Павел с Олегом, у которых при виде воды не возникло ни единого вопроса. Не успел Ельцов помниться, как мимо него проскользнул Олег и просто рухнул на землю, припав к живительному источнику. А чуть погодя примеру приятеля последовал и Павел, однако, в отличие от товарища, молодой человек предпочел черпать воду сложенными вместе ладонями. Какое-то время журналист продолжал пребывать в сомнении, глядя на то, как его спутники поглощают живительную влагу, но затем махнул рукой и последовал примеру младших товарищей.
                К счастью, местная вода оказалась вполне пригодной для питья – не имела ни единого намека на какой-либо запах, а по вкусу и вовсе напоминала ессентуки, разве что без газа. В голове журналиста мелькнула мысль, что вода в ручье должно быть насыщена различными микроэлементами и минеральными солями, но думать об этом сейчас категорически не хотелось. Дмитрий сделал несколько глотков и оглянулся на поглощавших воду товарищей – в какой-то момент журналиста охватило странное чувство, сродни тому, что возникает в тех случаях, когда-то смотрит на тебя со стороны. Ощущение это казалось настолько отчетливым, что Ельцов не выдержал и огляделся украдкой по сторонам. Вот только ни единой причины для беспокойства в окружающем пространстве как будто не наблюдалось. Глядя на окружающий пейзаж, появлялось ощущение идиллической пасторали, написанной умелой рукой художника. Однако ощущение настойчивого взгляда в спину не пропадало, и это тревожило журналиста все больше и больше.

                В конце концов, Дмитрий не выдержал и резким движением развернулся назад, рассчитывая заметить какие-либо изменения в окружающем пространстве. Однако ничего подозрительного не обнаружил... Все та же мягкая травка, все та же неподвижная стена деревьев, напоминающих кипарисы, и... Ни единого признака присутствия человека, не считая, конечно, Олега с Павлом, едва ли не головой окунувшихся в ручей, словно хотели выпить его до дна. Вот только ощущение постороннего присутствия никак не проходило, хотя в голове Ельцова и мелькнула мысль, что это может быть последствием сильного стресса. Немного подумав, Дмитрий еще раз огляделся по сторонам, а затем, чисто машинально, поднял голову вверх.
                Картина, представшая перед взором журналиста, заставила его содрогнуться, а затем и вовсе податься назад. Впрочем, любой человек, оказавшийся сейчас на месте Ельцова, поступил бы, наверное, точно так же – всего в десятке шагов от ручья, на высоте порядка четырех метров, на краю небольшой полянки висела полупрозрачная конструкция, напоминавшая немыслимое хитросплетение из труб разного диаметра. Неожиданное появление необычного агрегата настолько ошеломило Дмитрия, что он застыл на месте, устремив остановившийся взгляд на неведомый механизм, который окрестил мысленно «трубопроводом». При этом журналист напрочь позабыл о том, что необходимо предупредить товарищей, не в силах отвести взора от неведомого агрегата.   
                Наибольшее удивление вызывал не сам факт присутствия в оазисе непонятного устройство, но то, что пресловутый трубопровод висел в воздухе ни на что не опираясь, как если бы использовал принцип антигравитации. Дмитрий поднял голову повыше, пытаясь рассмотреть неведомый аппарат целиком, однако сделать этого не удалось – у верхушек деревьев конструкция словно теряла свою плотность, а на фоне светлого небосвода её и вовсе становилась невидимой.

                Ельцов настолько увлекся разглядыванием необычного устройства в одиночестве, что совершенно забыл о своих товарищах, продолжавших утолять жажду на берегу ручья. И лишь два громких возгласа, прозвучавших за спиной, оповестили журналиста о том, что теперь и напарники по приключениям обнаружили зависший в воздухе трубопровод. Не прошло и четверти минуты, как Олег с Павлом присоединились к Дмитрию, и теперь вся компания в сборе рассматривала повисшее над землей устройство. Какое-то время на берегу ручья царило молчание, но затем Олег не выдержал и, оглянувшись по сторонам, поинтересовался, понизив голос, словно боялся привлечь внимание неведомого агрегата:

                – Как думаете, что это может быть?

                Однако ответа на сей вопрос не последовало, а в голове Дмитрия мелькнула мысль, что очень своевременно утолил терзавшую его жажду, ибо в присутствии повисшего в воздухе трубопровода сделать это было бы затруднительно. Не говоря уже о том, что все могло повернуться таким образом, что путешественникам пришлось бы спешным порядком покидать гостеприимный оазис. Впрочем, размышлял журналист совсем недолго, ибо раздумья его прервал тихий голос Павла, наклонившемуся к самому уху товарища:

                – И давно эта хрень здесь висит?

                – Сложно сказать... – Вопрос младшего товарища заставил Ельцова вздрогнуть и оглядеться по сторонам. – Сдается мне, что появилась эта штука в тот самый момент, когда мы наклонились к ручью...

                – Наверное, так и есть... – Чуть помедлив, согласился Павел и задрал голову, пытаясь рассмотреть верхнюю часть конструкции. – С самого начала не мог избавиться от ощущения, что кто-то смотрит в спину.

                Дмитрий немного помолчал и кивнул в ответ, вспомнив, что и сам испытывал сходные ощущения. Молодые люди умолкли, продолжая во все глаза смотреть не ведомый агрегат, как вдруг...
                Немыслимая конструкция пару раз мигнула, затем контуры её потускнели, а спустя несколько мгновений агрегат и вовсе исчез, словно испарился.
                Ошеломленным путешественникам не оставалось ничего иного, кроме как вертеть головой во все стороны, пытаясь понять, что же, собственно, произошло. Молодые люди настолько увлеклись этим занятием, что, услышав позади легкое покашливание, едва не подпрыгнули от неожиданности.
                Мало того, оступившийся Олег едва не рухнул во весь рост в ручей, лишь в самый последний момент ухитрился удержаться на месте, избежав незапланированных водных процедур. Павел, в отличие от приятеля, отреагировал иначе, едва не задав стрекача, используя в качестве прикрытия ближайшую поросль кустарника. Да и Дмитрий, чего греха таить, пребывал не в лучшем состоянии, разве что удержался от каких-либо судорожных телодвижений. Но, как бы то ни было, покашливание говорило о том, что где-то неподалеку объявился человек, и путешественники, немного помедлив, повернулись к противоположной стороне ручья, ибо звук шел именно оттуда.

                Трудно сказать, было ли что-то такое, что удивило бы исследователей больше, нежели появление обычного человека. Тем не менее, так оно и было – взглянув на противоположную сторону ручья, путешественники увидели перед собой человека самой обыденной внешности. Бесчисленное множество подобных людей ходили по улицам родного города путешественников.
                Незнакомца нельзя было назвать рослым человеком, да и крепким телосложением также не отличался. Короткие русые волосы были уложены в незамысловатую прическу, а в слегка прищуренных глазах читалась легкая ирония. Одежда незнакомца удивительным образом соответствовала его внешности – обычная, ничем не примечательная бежевая куртка и такие же брюки свободного покроя.
                Держался нежданный гость вполне уверенно и спокойно, словно ожидал встретить возле ручья незнакомых людей. Однако, немного поразмыслив, Дмитрий подумал о том, что посетителю прекрасно известно, что за люди объявились возле ручья, и с какой целью находятся здесь.

                В течение довольно продолжительного времени на берегах ручья царило молчание, путешественники и их визави продолжали разглядывать друг друга, однако, вступать в беседу не спешили. Исследователи пребывали в сомнениях, не зная, как начать разговор в столь необычной ситуации... Что же до незнакомца, державшегося вполне уверенно, последний, похоже, решил не торопить события, давая молодым людям время, чтобы прийти в себя. Впрочем, длилась пауза не так и долго, а затем неизвестный шагнул вперед и, сделав неопределенный жест рукой, обратился к пребывавшим в легком ступоре путешественникам:

                – Рад приветствовать жителей Земли в этом мире! Ваши соплеменники редко гостят в данной реальности... Что же стало той причиной, что заставила вас посетить этот мир?!

                Как ни странно, но столь спокойный тон и необычайно учтивые манеры незнакомца подействовали, скорее, в обратную сторону, заставив исследователей волноваться еще больше. По всей видимости, сказывалось нервозное состояние, в коем находились путешественники все последнее время, привыкнув к тому, что любая встреча оборачивалась угрозой. Лишь спустя некоторое время Дмитрий сумел-таки взять себя в руки и, немного помявшись, попытался как-то объяснить свое пребывание здесь:

                – Э...э, прошу прощения, мы, собственно, не думали перемещаться в данную реальность, попали сюда совершенно случайно... Убегали из одной реальности, а попали в другую, где тоже очутились случайно, а...а, кстати...

                Только тут журналист сообразил, что так и не представился, и поспешил исправить оплошность, оглянувшись при этом на внимательно слушавших товарищей:

                – Мое имя – Дмитрий Ельцов, а молодые люди, что стоят рядом – мои товарищи, Павел и Олег... На самом деле, мы вовсе не собирались путешествовать по разным мирам, просто по независящим от нас обстоятельствам оказались втянуты в какую-то странную историю... И теперь только и делаем, что прыгаем из одного мира в другой... И вот, в итоге оказались здесь, в Вашем мире, но смею уверить, что вышло это совершенно случайно...
 
                Незнакомец внимательно выслушал несколько сумбурное выступление Ельцова, и на лице его мелькнула грустная улыбка:

                – Увы, вынужден вас разочаровать, прекрасные пейзажи, что окружают нас со всех сторон, не имеют к моему родному миру никакого отношения... На самом деле, мы находимся в одной из реперных реальностей, играющих роль этакой буферной зоны между слоями миров в локальном веере реальностей...

                Человек, расположившийся на противоположной стороне ручья, на мгновенье умолк и, окинув роскошную растительность внимательным взглядом, вновь повернулся к путешественникам: 

                – Попасть в реперную реальность очень непросто, её границы защищены особым законом. Кстати...

                Незнакомец окинул путешественников пристальным взглядом, а затем слегка поклонился:

                – Я ведь тоже не удосужился представиться... Поначалу в мои намерения входило назвать свое настоящее имя, но, немного подумав, решил, что оно будет слишком сложным для вашего восприятия, и потому, для простоты называйте меня, скажем, Витусом...

                Столь неожиданный поворот вновь выбил Дмитрия из колеи, и журналисту далеко не сразу удалось взять себя в руки:

                – Прошу прощения, э...э, хм, Витус, простите, если нарушили какие-то границы, но в этом не было ни малейшей толики злого умысла...

                Журналист немного помялся, все еще пребывая в сомнениях, но затем все же извлек из кармана шкатулку и предъявил собеседнику:

                – Нам пришлось воспользоваться вот этой штукой, но поскольку принцип работы сего устройства неизвестен, мы просто поворачивали ключ по часовой стрелке...

                – Все верно, резервный носитель не позволяет произвольно выбирать направление перемещения, – Дмитрию на мгновенье показалось, что на лице Витуса мелькнуло выражение искреннего удивления, – похоже, вам пришлось иметь дело с устаревшей моделью, более того, сильно разлаженным экземпляром... – Собеседник на мгновенье умолк, поглядывая с задумчивым видом на шкатулку в руках путешественника. – Думаю, только этим можно объяснить ваше проникновение в реперную реальность... – Витус на мгновенье умолк, задумавшись о чем-то, но затем снова повернулся к исследователям. – И много ли реальностей довелось посетить, прежде чем добрались сюда с Земли?

                – Да, вроде как – пять, – немного подумав, ответил Ельцов, – впрочем, тут придется признаться, что ни о каком осмысленном перемещении не шло и речи, в большинстве случаев у нас просто не оставалось выхода, разве что... – Журналист на мгновенье умолк, вспомнив о тех обстоятельствах, при которых пришлось покинуть мир, где располагался рудник. – Был все же один момент, когда нас переместили с помощью иного устройства, напоминающего гибрид старинного компаса и барометра.

                – Стандартный носитель, – с понимающим видом кивнул Витус, – по всей видимости, на вашем пути встретился кто-то из серых смотрителей или скрытников.

                – Скрытников? – Дмитрий оглянулся на товарищей, и вскоре все трое устремили вопросительный взгляд на того человека, что стоял на другой стороне ручья. – Это еще, что за зверь? По поводу смотрителей мы немного в курсе, а вот скрытников не встречали!

                – Да, в общем, разница невелика... – На лице Витуса мелькнула грустная усмешка. – Просто смотрители, в силу сложившихся за долгий период времени обстоятельств, полагают, что имеют полное право взять на себя управление всеми перемещениями между мирами... – При этих словах новый знакомый путешественников неприязненно поморщился. – Что до вторых, заняты последние практически тем же самым, разве что не могут подвести под свою деятельность исторический базис, и действуют исключительно в своих личных интересах, в большинстве своем, наплевав на какие-либо правила и этические нормы, впрочем... – На лице Витуса снова мелькнула усмешка. – Смотрители, за редким исключением, тоже не слишком обременяют себя подобными мелочами. – Витус помолчал немного, а затем устремил на исследователей испытывающий взгляд. – Полагаю, и ваше спонтанное путешествие стало следствием конфликта между двумя скрытниками или, как вариант, между скрытником и смотрителем!?

                – Знаете, нам трудно судить, к какому течению принадлежали граждане, ставшие причиной незапланированного путешествия... – Дмитрий немного помялся, не будучи уверенным в том, что следует раскрыть перед новым знакомым все карты, но затем все же решился, ибо чувствовал подсознательно, что человек, назвавшийся Витусом, как раз-таки имеет самое непосредственное отношение к упомянутому управлению перемещениями.

                – Поначалу мы просто занимались изучением коллекции артефактов Платона Ивановича Терникова, исчезнувшего два века назад... – Журналист глубоко вздохнул и оглянулся на внимательно слушавших товарищей. – И тут, откуда не возьмись, появляется темнолицый тип с рисунком на лице, и устраивает в музее самую настоящую потасовку, пытаясь установить местонахождение этого самого Терникова... Это уж потом мы узнали, что типа зовут Кальденом...

                Стоило только журналисту произнести последнее имя, как лицо Витуса, до сего момента буквально лучившееся дружелюбием и учтивостью, приобрело необычайно жесткое, даже суровое выражение:

                – Увы, обе упомянутые Вами персоны, нам хорошо знакомы...  Первый – крайне неприятный скрытник, занимающийся контрабандой живого товара, второй – смотритель, причем высокого ранга в своей иерархии, но давно наплевавший на любые нормы и правила...

                Новый знакомый с неприязненным выражением на лице покачал головой, а затем оглянулся назад, словно высматривал что-то среди густой растительности, однако, не прошло и четверти минуты, как его взгляд снова вернулся к исследователям: 

                – Как ни печально это признавать, но вы, теперь в этом практически нет сомнений, оказались свидетелями конфликта на почве пересечения интересов!

                – Выходит, оба субъекта Вам знакомы? – поинтересовался Олег, с любопытством разглядывая представителя неведомого мира. – Знаете, быть может, я влезаю в закрытую для посторонних епархию, но у меня сложилось впечатление, что в Вашем лице мы имеем дело с некоей, скажем так, Службой безопасности?!

                – Увы, тут вынужден вас разочаровать... – На лице Витуса мелькнула грустная улыбка. – Ни я, ни мои товарищи, не имеем к безопасности никакого отношения... – Новый знакомый глубоко вздохнул и на пару мгновений задумался. – Скорее нас можно назвать группой контроля целостности границ, и стабильности взаимодействий между разными мирами...

                Представитель неведомого мира снова умолк, задумавшись о чем-то, и лицо его на миг приобрело печальное выражение. Путешественники переглянулись между собой, ожидая продолжения, однако, новый знакомый не спешил, как будто ждал чего-то. Прошло, наверное, не меньше пяти минут, прежде чем Витус тряхнул головой и продолжил свой рассказ:

                – Что же до скопления миров, коим занимается наша группа контроля, последнее входит в состав локального веера реальностей, хотя это название не в полной мере соответствует действительности... Думаю, более уместно назвать подобное скопление миров этаким подобием относительно компактной связки пространственно-временных континуумов, каждый из которых обладает сугубо индивидуальным набором констант, но при этом и связанных некоторыми общими свойствами. Надеюсь, не слишком сложно для вас?

                На лице Витуса, не спускавшего с путешественников внимательного взгляда, мелькнуло некое подобие грустной улыбки.
                Молодые люди со смущенным видом переглянулись между собой, и Павел с виноватым видом развел руками:

                – Есть такое дело, хотя... В целом мы понимаем, о чем идет речь...

                – Что ж, уже неплохо, не придется тратить время на объяснение азбучных истин... – Витус немного помедлил, вновь погрузившись в размышления, а затем окинул исследователей пристальным взглядом:

                – Большинство миров, входящих в локальный веер реальностей, принадлежит, к так называемым, антропоморфным. Иначе говоря, населены человекоподобными существами. Однако, справедливости ради стоит заметить, что отнюдь не всех жителей упомянутых реальностей можно отнести к родственникам человека, даже отдаленным. Развитие миров, входящих в локальный веер реальностей, сильно разниться. Имеются среди цивилизаций и такие, что намного превосходят жителей Земли по уровню развития. Однако, есть и те, кто безнадежно отстал от того уровня, что достигнут вашим человечеством. Но лишь немногие из обитателей локального веера реальностей в полной мере овладели технологиями перемещений между соседними мирами. Однако, позволю себе заметить, что подобны пересечения границ отнюдь не всегда остаются без последствий для жителей тех миров, куда осуществляется проникновение. Бывали случаи, когда такие перемещения приводили к откровенно плачевным результатам. Именно с этой целью и пришлось создать несколько групп контроля, занятых, как отслеживаем всех проникновений извне, а равно, и минимизацией, по возможности, последствий. В одну из таких групп вхожу и я.

                Рассказ представителя иного мира длился около четверти часа, и в течение всего этого времени путешественники не сводили глаз с нового знакомого. Это могло бы показаться удивительным, но после того, как Витус закончил повествование, Дмитрий почувствовал немалое облегчение. Да это было и понятно, ведь теперь у путешественников появлялась возможность обратиться за помощью к тем, кто в полной мере владеет ситуацией:

                – Теперь все как будто встало на свои места... Но, если я правильно понял, и Кальден, и Терников являются, по сути, обычными нарушителями границ?! В связи, с чем возникает вопрос – почему вы не ограничиваете их деятельность?

                Ельцов на мгновенье умолк и оглянулся на Олега, который тотчас показал старшему товарищу большой палец. Журналист помолчал немного, а затем снова устремил вопросительный взгляд на нового знакомого:

                – И еще, уж простите за нескромность – далеко ли отсюда Ваш мир, и насколько он отличается от нашей Земли? Я ведь правильно понимаю – наш мир Вам, имею в виду лично Вас, хорошо знаком?!

                Лицо Витуса озарила понимающая улыбка, но ответил он не сразу, вновь погрузившись в размышления. У путешественников сложилось впечатление, что новый знакомый колеблется, не зная, как правильно ответить на последний вопрос журналиста. В течение непродолжительного времени на берегу ручья царило молчание, а затем слово снова взял представитель иного мира:

                – Знаете, наверное, не стоит отрицать того факта, что нам доводилось бывать в вашем мире, хотя с момента последнего визита прошло достаточно много времени. Если говорить о различиях в биологическом, а также, социальном, цивилизационном плане, таковых очень немного и все они незначительны. Другое дело, что в плане развития науки и техники и, самое главное, построения общества, наша цивилизация ушла далеко вперед. И объясняется подобный технологический разрыв очень просто – развитие нашего мира практически не прерывалось с того момента, как мы встали на Путь совершенствования разума.

                – Это как же так?! – во взгляде, устремленном молодыми людьми на представителя иного мира, читалось нескрываемое удивление. – Выходит, развитие нашей цивилизации когда-то прерывалось?

                – По имеющимся у меня сведениям, не менее трех раз, – в глазах Витуса мелькнуло искреннее сожаление, – последний раз это произошло примерно двенадцать тысяч лет назад по вашему летоисчислению, что является весьма прискорбным фактом, поскольку потенциал у вашей цивилизации очень неплохой... – Представитель службы контроля умолк и прошелся вдоль берега ручья, но затем снова повернулся к путешественникам. – Впрочем, думаю, сейчас вас куда больше интересует другой вопрос – вопрос возвращения домой, ну и... – Витус слегка прищурился, устремив на молодых людей испытывающий взгляд. – Если я правильно понял, вы отнюдь не против того, чтобы помешать господину Терникова в реализации его людоедских планов?

                – Позволю себе заметить, что Вы необычайно проницательны... – Дмитрий оглянулся на приятелей, застывших с выражением безграничного удивления на лице, и слегка поклонился. – И все же, хотелось бы понять, что мешает вашей группе контроля ограничить деятельность Терникова и других таких же, как вы их зовете, скрытников?

                – Увы, если бы все было так просто... – Вопрос Ельцова ничуть не смутил Витуса, и последний слегка пожал плечами. – Наша группа не столь многочисленна, как того требует сложившаяся, надо признать, весьма непростая ситуация, в то время как число нарушителей постоянно растет... – Представитель группы контроля глубоко вздохнул. – В ряде случаев мы просто не успеваем пресечь появляющиеся разрывы между реальностями, уделяя внимание только самым крупным прорывам, чем и пользуются господа, вроде того же Терникова. – Витус немного помолчал, отвернувшись в сторону, но затем его взгляд снова вернулся к путешественникам. – Есть немалая вероятность того, что нам не удастся в ближайшее время исправить текущее положение, однако, есть и другой вариант... – Представитель группы контроля вновь прошелся вдоль берега ручья, поглядывая в сторону пышной растительности, но затем снова вернулся к путешественникам:

                – Могу ли я быть уверен в том, что ваши планы по нейтрализации бывшего помещика остаются в силе?

                Не ожидавший такого поворота Дмитрий оглянулся на приятелей, выглядевших изрядно озадаченными. Впрочем, думали исследователи совсем недолго, и спустя несколько секунд, сначала Олег, а затем и Павел, утвердительно кивнули головой. Журналист глубоко вздохнул и, повернувшись к собеседнику, развел руками, как бы показывая, что готов выслушать. По лицу Витуса скользнула легкая улыбка, но уже в следующее мгновенье облик представителя контрольной группы вновь стал серьезным:

                – Что же, в таком случае, готов дать несколько подсказок, как реализовать ваши планы в наилучшем виде, ну и попутно, вернуться домой! Как вам такой расклад?!

                С одной стороны, предложение нового знакомого выглядело весьма заманчивым. После разговора с Витусом стало ясно, что о самостоятельном возвращении на Землю можно забыть, без помощи знающих людей исследователям было не обойтись. С другой стороны, нечто незримое, живущее внутри каждого из путешественников просто не позволило бы им бросить на произвол судьбы людей, влачивших жалкое существование в том мире, где был устроен радиоактивный рудник. Перед мысленным взором Дмитрия промелькнуло изможденное, перепачканное сажей лицо водителя Лёши, сменившееся круглой самодовольной физиономией Терникова. Оглянувшись на своих товарищей, журналист понял, что молодых людей обуревают схожие чувства. И снова первым, кто осмелился озвучить обуревавшие его чувства, стал Олег:

                – Что тут говорить, я бы уж точно не отказался вернуться сейчас домой, но... Стоит только представить, сколько людей может погубить этот мерзавец, поставляя смертников на чертов рудник...

                – Согласен, – Павел подошел к товарищу и положил руку на плечо, – к тому же, Терников пытался и нас втянуть в свою свару с Кальденом, и даже хотел применить силу!

                – В общем, напрашивается вывод, что мои юные друзья выбирают трудный путь? – по лицу журналиста пробежала легкая тень, но уже в следующее мгновенье Ельцов распрямил плечи и повернулся к Витусу. – Разве могу я остаться в стороне от столь благородного дела?!

                – Знаете, почему-то нисколько не сомневался в том, что представители планеты Земля сделают именно такой выбор, – по лицу представителя иного мира скользнула грустная улыбка, но уже в следующее мгновенье Витус снова стал предельно серьезен:

                – Итак, слушайте и запоминайте ходы, с помощью которых не только вернетесь домой, но и изрядно расстроите планы Терникова...
               
                Представитель группы контроля на мгновенье умолк, устремив на путешественников пристальный взгляд:

                – Есть один нюанс, придется на время отдать резервный носитель и угловой отражатель, то есть шкатулку и кинжал-веер... 

                С этими словами Витус протянул руку вперед, но заметив некоторое замешательство в глазах молодых людей, добавил:

                – Не бойтесь, артефакты останутся у вас, просто с их помощью мне будет проще обрисовать текущую ситуацию.

                Дмитрий с Олегом переглянулись между собой и, немного поколебавшись, протянули нужные предметы представителю иного мира.
 
 
Продолжение - http://proza.ru/2026/02/07/455