Королевские узы. Глава 15. Гости

С восьми часов роскошный дворец принца Стенмара начал наполняться гостями. На огромный двор один за другим подъезжали великолепные автомобили, из которых выходили красивые, нарядные дамы и разодетые в пух и прах кавалеры. Принц встречал их на широкой террасе, увитой редкими цветами и украшенной блестящей иллюминацией. Он крепко жал руки мужчинам и галантно целовал пальчики дам.
Это был цвет местной и соседней знати. Среди приглашенных выделялся герцог Вебар – ровесник и дальний родственник принца. Это был рослый, статный мужчина с красивым смуглым лицом и длинными белоснежными волосами, придававшими ему сходство с постаревшим эльфом из сказок Толкина. Он вел под руку супругу – совсем молодую девушку. Это пикантное обстоятельство как бы косвенно доказывало родство его сиятельства с его высочеством: оба питали слабость к юным представительницам прекрасного пола, которым годились в отцы. Герцогиня была меланхоличной, миниатюрной особой со светло-рыжими волосами и большими карими глазами, которые, казалось, одни жили на ее бескровном лице.
Желая особо почтить супругу родственника, Стенмар преподнес ей букет белоснежных камелий, перевязанных ниткой розового жемчуга. Молодая девушка присела в глубоком поклоне.
– Что это за спектакль – «Сказочник и балерина»? – осведомился герцог, окинув зал небрежным взглядом.
– Новинка, кузен! (так принц для удобства называл своего сиятельного родственника). Разве вы, заядлый меломан и театральный гурман, не знаете о ней?
– Впервые слышу! Это стоящая вещь, надеюсь?
– А иначе я бы вас не пригласил. Я знаю ваш придирчивый вкус, кузен, и несколько раз посмотрел этот спектакль. Я отвечаю за его качество; уверяю вас, вы будете довольны!
– Впрочем, это неважно, – непринужденно продолжал герцог. – Я бы пожаловал к вам, даже если б знал наверняка, что этот спектакль – сущая безделица! Мы давно не виделись, я соскучился по вам, братец! (так фамильяно герцог называл своего царственного «кузена»).
– А я по вам, – любезно ответил Стенмар. – Ваш визит – честь для меня, прошу вас, будьте как дома.
Герцог отвесил изящный поклон, по которому в нем за версту можно было узнать настоящего вельможу, и, проводив супругу к группе дам, присоединился к мужчинам, которые в ожидании начала представления отдавали должное превосходному шампанскому. В этом кружке ораторствовал маленький горбатый старичок. Одной рукой он опирался на  огромную тяжелую трость с золотым набалдашником, а второй держал превосходную сигару.
– Ненавижу театр и музыку! Я приехал сюда только ради ужина. Принц Стенмар – Лукулл нашего времени. Какое у него вино! А устрицы? Пальчики оближете!
– Вы так вкусно говорите, барон, что у меня уже слюнки потекли, – заметил герцог Вебар и залпом осушил свой бокал шампанского.
– На голодный желудок поневоле станешь красноречивым. Я не ел полдня и нагулял аппетит.
– Я знал, что вы гурман, но не подозревал, что еще и фанатик, – прибавил герцог.
– Вспомните Джоаккино Россини: он тоже сходил с ума от вкусной еды, – язвительно улыбнулся старый барон.
– За что поплатился фигурой и здоровьем, – вставил один из слушателей, мужчина 45 лет в темно-вишневом костюме.
– Мне не грозит ни то, ни другое, виконт. Горб законсервировал мое тело, а старость отстрочит болезнь… до гроба!
Все невольно улыбнулись. Черная самоирония старого барона пользовалась успехом при дворе, пресытившемся светскими сплетнями и литературными каламбурами.
– А что это за «Сказочник с балериной»? – спросила дама, поворачиваясь в их сторону.
– Право, не знаю, – ответил виконт в вишневом костюме. – Спросите у герцога: он – заядлый театрал без тормозов.
– Да вы шутник, Реми, – парировал Вебар. – Вы же знаете, что я классик и не признаю новинок. Я понятия не имею, что это за вещь.
– Жаль, – заметила дама, обмахиваясь веером. – Я рассчитывала получить от вас исчерпывающую информацию. Моя тетя утверждает, что об этом спектакле судачит весь город…
– Потому что один из актеров едва не подрался на дуэли, – вмешалась ее соседка.
– Не актер, а автор оперетты, молодой господин Ги, – вставила третья, не поворачивая к ним головы.
– Дорогая маркиза, вы прекрасно осведомлены!
– Разве вы не читали эту новость?
– Вы же знаете, я не читаю желтую прессу, – возразила дама с веером. – Там пишут такие небылицы!
– В этот раз написали правду, – заявила маркиза, по-прежнему стоя к собеседникам спиной.
– А почему вы в этом так уверены?
– Один мой хороший знакомый был на банкете и видел скандал своими глазами.
– Прелестная графиня, я советую вам согласиться, – со смехом воскликнул Вебар. – В противном случае вы проиграете!
Графиня передернула плечами с непередаваемым выражением и, отойдя в сторону, взяла под руку юную герцогиню. Молодая девушка стояла неподвижно, устремив затуманенный взгляд в одну точку.
– Что с вами, Элен? – спросила графиня вполголоса. – Вы больны?
– Больна? – машинально повторила девушка, проведя тонкой рукой по влажному лбу.
– Ну да, за пять минут вы несколько раз изменились в лице. И ваши руки дрожат! Нет, в самом деле, что с вами происходит?
– Н-ничего, – едва внятно ответила Элен и упала на диван.
Графиня, не выпуская ее руки, проследила направление ее взгляда. За приоткрытой портьерой мелькнуло бледное лицо и тотчас исчезло. Но молодая женщина успела его разглядеть. Она узнала этого человека. Это был Молье.